今夜も執事は、お嬢様を手放さない

「お嬢様は、いつもそうですね」

「な、なにが……」

「私がどこまで我慢しているか、少しもご存じない」

　低く落ちる声に、ことはは息をのむ。

「碧……」

「放課後、楽しそうに笑っていらっしゃいましたね」

「それはみんなで準備してたから……」

「ええ。存じております」

　碧の指先が、ことはの髪にそっと触れる。
　撫でるようなやさしい仕草なのに、胸が苦しいほどどきどきした。

「ですが、あまり他の男の前であのように笑わないでいただきたい」

「どうして……」

「気に入らないからです」

　この前と同じ答えだった。
　短くて、まっすぐで、少しも逃がしてくれない。

「私以外に無防備なお顔を見せられると、非常に不愉快です」

「わ、わたし……そんなつもりじゃ」

「でしょうね」

　碧はことはの頬を指先でそっとなでた。

「お嬢様が何も考えておられないことくらい、わかっております」

「なら……」

「だから困るのです」

　目を合わせたまま言われて、ことはの胸がぎゅっと締めつけられる。

「無自覚に人を惹きつけて、簡単に心を乱して、それでいてご本人は何も知らない」

　碧の声は静かだった。
　けれどその静けさの奥に、抑え込まれた熱がある。

「そんなお嬢様を、他の男の前に置いておくこちらの身にもなってください」

「……碧が、乱れるの？」

　思わずそう聞いてしまったのは、半分くらい無意識だった。

　すると碧は一瞬だけ黙り込み、それからふっと笑った。

「ええ。ひどく」

　あまりに迷いのない返事に、ことはは真っ赤になる。

「そ、そんなの……」

「ご不満ですか」

「ちが、そうじゃなくて」

「では、少しは責任を取っていただきませんと」

「せ、責任……！？」

　ことはが目を丸くすると、碧はわずかに顔を寄せた。
　吐息がかかりそうな距離で、穏やかに微笑んでいる。

「本日から文化祭の準備期間中、お嬢様は放課後まっすぐお帰りください」

「えぇっ」

「当然でございます」

「そんなのやだよぉ。みんなと準備したいもん」

「でしたら私も同席いたします」

「それはもっとやだ……！」

「では、お帰りください」

「ずるい！」

「ええ」

　あっさり認める碧に、ことははもう言葉が出ない。

　けれど碧は少しだけやわらかな表情になって、ことはの額にかかった髪を整えた。

「ご安心ください」

「なにを……」

「お嬢様が望まれるなら、文化祭の準備そのものを奪うような真似はいたしません」

「ほんと？」

「ええ。ですが」

　そこで言葉を区切り、碧はことはの耳元へ静かに囁く。

「私の見ていないところで、あまり他の男と親しくなさらないでください」

　ことはの肩がぴくりと震えた。

「それ、命令……？」

「お願いでございます」

「うそ……」

「おや、ばれてしまいましたか」

　くすりと笑うその声は、楽しそうで、でもやっぱり少しこわい。

　ことははもう何も返せなくて、ただ胸の前で手をぎゅっと握るしかなかった。

　碧はそんな彼女を見て、満足そうに目を細める。

「そのお顔をなさるということは、少しは効いておりますね」

「なにが……」

「私を意識しているという証拠です」

「ち、ちがうもん……」

「では、そういうことにしておきましょう」

　絶対にわかっていて言っている。
　ことはは悔しいのに、反論するたびに碧の思うつぼな気がして、ますます言葉に詰まってしまう。

　車が屋敷の門をくぐるころには、ことはの心はすっかりかき乱されていた。

　東雲碧は今日も、完璧な執事の顔で微笑んでいる。
　けれどその本性は、ことはが誰かに奪われる可能性を少しも許さない。

　やさしく囲い込み、甘く逃げ道をなくしながら、少しずつことはを自分だけのものにしようとしている。

　そしてことはは、そんな彼の手のひらの上で、今日もまた翻弄されていた。