青薔薇皇帝陛下は身代わり男装騎士に溺れる
　一斉に周囲の者たちの視線が、嫌われ小姓へと注がれる。
　皇族というだけで周囲に威圧を放つ皇后と皇子らは、侮蔑と嘲笑を浮かべ、近侍や侍女らは素知らぬ顔を決め込む。
　侍女の中には憐憫を滲ませる者もいるが、レイジェルを見ることはない。

　やれやれ、と漏れそうになる溜息は内心で止めた。

「お呼びして参ります」

　皇帝がいつまでも食事の席に現れないときは、決まって自室にいる。
　廊下を歩きながら千里眼で居場所を探れば予想通りだ。
　いつにもましてご機嫌斜めな主は、己の寝室に篭もっていた。
　そういえば、と思い出す。
　皇帝にとってその日は、かつては喜ばしい記念日であったことを。
　本館最上階の皇帝の居室前には護衛が二人。
　中の主に声をかけてくれるように申し出ると、居室に通されたが、その先は自分で声をかけるよう促された。
　どうやら、彼らも皇帝の機嫌の悪さを知っているらしい。

　どいつもこいつも、嫌な仕事をレイジェル一人に押し付けてくる。
　今の宮廷には気骨のある者はいない。
　いや、幾人かいるにはいるが……。
　相手は皇帝だ。
　考えなしに踏み込めば、無傷では済まないことぐらい理解している聡い連中だ。
　無駄な労力を避け、機会が来るのをじっと耐え忍んでいる。
　大方はまるで腫れ物に触れるように、皇帝に接っしている有様だ。

（そんなにあの愚か者が恐ろしいか）

　レイジェルは情けなさを通り越して辟易した。



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