隣の席の獣医くん

　動物病院の先生はたまたま一条くんのお父さんだった。メガネをかけている背が高くてダンディーな紳士って感じ。

「ひびきが診察したのか？」

「少し……腎臓病かもしれない。猫には多いから」

　なんというか親子の会話とは思えない。先生と生徒の会話みたいだ。

「あんなに診察を嫌がっていたのに変わったな……」

　え！？　一条くんが診察を嫌がっていた？　せっかく獣医さんになったのになんでだろう？

「病院の設備は使っていい。ひびき、お前が診察しなさい」

　ぷいっと、お父さんから目を背けて白衣に身を包む一条くん。それがとってもかっこいいと思った。男らしいっていうか。

「小鳥遊さん、ゲンちゃんをおさえていて」

「は、はい！」

　まるで獣医さんと動物看護師さんみたいだ。慣れた手つきでゲンちゃんのお腹の毛を刈り取っていく。

「やめーや！　これだから、病院は嫌なんや！」

　抵抗するゲンちゃん。

「これは超音波でお腹の様子を検査する機械。毛があると診察できないんだ……うーん……」

　ええ、ゲンちゃんはどうなっちゃうんだろう。無事なのかな！？

　注射器で採血したデータと睨めっこをしながら考えている。

「腎臓病の初期症状だ。塩分のとりすぎかも。点滴と薬の治療で治せるよ」

「よかった。ゲンちゃんの病気……治るって。よかったね……」

「痛みがなくなるってことかい？　そりゃありがたいわ。でも、2度とこんなことせえへんでな。一応、この坊主にも感謝しとくわ！」

　ミャーと鳴くと、ゲンちゃんは一条くんの頬を舐めた。動物でも感謝しているのがわかる。

「くっ……」

　一条くんは顔を見せないようにしてどこかへ走っていってしまった。どうしたんだろう？

「きみはひびきの友達だろう。優しい目をしている。きみは将来動物関係のお仕事をするかもな」

　一条くんのお父さんから褒められてしまった。

「あの、一条くんはどうしたんですか？」

「あの子はイギリスで動物に嫌われていたのだよ。獣医というのは動物から嫌われるのが仕事というのもあるが、子どものひびきは動物からも子ども扱いされてしまうのかもなぁ。治療しても噛みつかれたり、引っ掻かれたり、そんなことばっかりで……ひびきは獣医という仕事に自信を失っていたんだ」

　一条くんがわたしに言っていたことだ。嫌われることも勲章だって。

「今回は動物に優しくされたことが嬉しかったのだろう。いくら頭が良くてもまだ子どもだからな。小学校へ編入させて正解だったよ。ありがとう。これからもひびきの友達でいてくれ」

　なんだ、優しいお父さんじゃない。それにしても、一条くんにそんな秘密があったなんてな。

　クラスでわたしだけが知っている一条くんの秘密が少しだけ誇らしかった。誰にも言わないけれどね！