隣の席の獣医くん

「みんな作文はよく書けていたぞ！　これからも夢を持って立派な大人になってくれよ！」

　はーい！　と元気よく教室中から声がする。それと同時にチャイムが鳴った。授業参観が終わったのだ。みんな思い思いに親のところへ駆け寄って行った。

「ひばり！　すごいわね！　将来は動物看護師になるの？　勉強がんばらないとね！」

　お母さんは優しく笑った。一条くんはいおりちゃんにつきまとわれていた。

「ねえねえ、自分を変えてくれる友達ってわたくしのことでしょう？　マーモットとわたくしの友情に感動したのでしょう？」

　一条くんは少し困ったようにはぐらかしている。

「将来は一緒に動物病院で働くのもいいかもね！」

　ちくりと胸が痛んだ。わたしって一条くんのこと……好き……なのかなぁ？　でも、いおりちゃんの恋を応援しないといけないし……。そもそもわたしなんか相手にされるわけないよね。目立ったところなんて何にもないし。

　そうやって放課後になり、飼育係の時間になると、隣の席の一条くんが小さな声で話しかけてきた。

「自分のことを変えてくれた友達って、小鳥遊さんのことだよ」

　一条くんはわたしとは視線を合わせない。でも、顔は真っ赤だった。

「小鳥遊さん……」

「は、はい……」

「ボク、小鳥遊さんのことが好きみたいだ。だって、小鳥遊さんのおかげで動物との絆が結べたから……その、つ、付き合ってもらえないかな？」

「こ、恋人ってこと？」

「うん。将来は一緒に動物病院を経営しよう。ボクが獣医になるから小鳥遊さんは動物看護師としてサポートしてほしい」

　いきなり将来設計まで提案されてしまった。一条くんってませてるなあ。若くして大学まで卒業しているからかもしれないけれど。

「……あのね、気づいてるかもしれないけれど……いおりちゃんも一条くんのことが好きみたいで……友達の好きな人を奪えないよ」

「いおりちゃんのことは関係ない。小鳥遊さんの気持ちを聞かせて欲しい」

　わ、わたしの気持ち？

「わ、わたしも……その……す、好きです。一条くんのことが……」

「ありがとう」

　一条くんの唇がわたしの頬に当たった。

「その、クラスのみんなには内緒にしてください。いじめられたり、からかわれたりするかもしれないから……」

「まあ、わざわざ言う必要もないからね。じゃあ、これからよろしくね。ひばり」

　下の名前で呼ばれるのがくすぐったい。その時だ、ガラス越しにゲンちゃんがこちらを見ていた。

「ゲンちゃん！？」

「わははっ、良いムードだったさかい、黙っておったわ」

「もう。いるならいるって言ってくれればいいのに……」

　わたしとゲンちゃんのやり取りを見ていた一条くんが目を丸くした。

「ぼ、ボク動物の声が聞こえるよ？　な、なにこれ？」

「ええええっ！？　ゲンちゃんの声が聞こえるの？」

「ああ、関西弁を喋ってる……」

「なんで？　動物と話せるのはわたしだけの秘密なのに？　なんでだろう？」

「口をくっつけたからやないかい？」

　ゲンちゃんがとんでもないことを言い出す。

「なるほど……その可能性はあるかもしれない」

「ボウズ、この間はありがとな！　おかげで体の調子がよくなったわ！　ジューイ？　とかよーわからんけれどひばりちゃんのこと大切にしてやってや！」

　満更でもない表情で一条くんが頬をかく。

「まかせてよ！　ボク、世界一の獣医師になるから！　困ったことがあったらなんでも言って、どんな病気でも治してあげるからさ」


……。


「ママ、この話ってママとパパのこと？」

「それは内緒よ」

「だって、ママがキスしてくれるから、あたしも動物と話ができるんだもんっ！」


(了)