秘密の放課後♡ナゾトキ・ライバルとお菓子の暗号
第四章：甘い噂のハロウィン・ナイトと、密室の仮面舞踏会
期末テストに向けたライバル関係が再び熱を帯び始めた十月下旬。
学校中が、一年で最も華やかで少し浮き立った空気に包まれていた。
「ねえ詩織、聞いた……？ 今年のハロウィン、生徒会主催で‘放課後の仮面舞踏会’が開催されるんだって！」
昼休みの教室で、親友のミカが目を輝かせながらスマホの画面を見せてきた。
画面には、ハロウィンらしいカボチャやコウモリのイラストとともに、『仮装＆仮面コンテスト・お菓子を賭けた謎解きラリー開催！』とデカデカと書かれた生徒会からのデジタルポスターが表示されていた。
「仮面舞踏会……？ うちの学校って、そんなロマンチックなイベントやるんだっけ？」
私が購買で買った焼きそばパンを頬張りながら首を傾げると、ミカは呆れたように肩をすくめた。
「ちょっと詩織、遅れてるー！ 神楽坂先輩の件があったでしょ？ あの後、生徒会と山田先生が‘生徒の自主性と創造性を伸ばすイベント’として企画し直したのよ。しかも今回は、優勝したペアには『伝説のパティシエが作る特製ハロウィン・ショコラ缶』が贈られるんだって！」
「で、伝承のショコラ缶……！？ あの、予約３年待ちって言われてる表参道のラグジュアリーショップの！？」
‘ショコラ’という単語を聞いた瞬間、私の目がキラーンと光った。
お菓子雑学オタクの私にとって、あのショコラ缶は生きているうちに一度は味わいたい夢の逸品だ。
「そう！ でもね、参加条件があるの。男女ペアでエントリーして、お互いに正体を隠すために‘仮面’を着用して参加すること。そして、校内に隠された『お菓子の暗号』を解き明かしたペアだけが、最後の舞踏会会場へ進めるのよ！」
（ペアでエントリー……仮面を着用……）
頭の中で条件を反芻した瞬間、視線の先にひとりの人物が飛び込んできた。
窓際の席で、優雅に英字新聞……ではなく、難解な数学の参考書をめくっている男――桐谷翔だ。
（桐谷と……ペアで……仮面舞踏会……！？）
想像しただけで、顔が耳まで真っ赤になる。
先日のフェス以来、私と桐谷の間には、なんとも言えない甘くて甘酸っぱい雰囲気が漂っていた。
名前で呼ばれたり、イチゴタルトを‘あーん’されたりした記憶が蘇り、胸の奥がキュンと甘く疼く。
「な、なんで私を見るのよミカ！ 私が桐谷と組むわけないじゃない！」
「えー？ 私、一言も桐谷くんの名前なんて出してないけど？」
ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべるミカ。
「ふ、ふん！ あいつなんて、どうせ‘そんな下らないイベントに付き合えるか’とか言って、勉強部屋に引きこもるに決まってるわよ！」
私が強がりを言った、その時だった。
「誰が下らないイベントだって？」
背後から、低くて聞き覚えのある声が降ってきた。
「ひゃいっ！？」
振り返ると、いつの間にか桐谷が私の席の真後ろに立っていた。
長い脚を組み、腕を交差させながら、見下ろすように私を睨みつけている。
「き、桐谷……！ いつからそこに……！？」
「‘下らないイベントに付き合えるか’あたりからだ。冴島、お前は相変わらず失礼だな。俺がショコラ缶の価値を知らないとでも思ってるのか？」
「え……？ 桐谷、あのショコラ缶のこと知ってるの？」
「当たり前だ。あのショコラ缶に使われているカカオ豆は、クリオロ種の中でも年に数十キロしか収穫できない‘ヴェネズエラ産の幻のカカオ’だ。カカオポリフェノールの含有率と、融点のコントロールが神業レベルで、脳の活性化にも最高の栄養素が含まれている」
（出た……！ 桐谷の無駄にハイレベルな栄養学＆製菓スペック解説……！）
桐谷はフッと不敵な笑みを浮かべると、ポケットから一枚の紙切れを取り出し、私の机の上にスッと滑らせた。
「これは……仮面舞踏会のエントリーシート！？」
「そうだ。すでに俺の名前は書いてある。あとはお前のサインだけだ」
「な……っ！？ ちょっと待ちなさいよ！ なんで私がアンタとペアを組む前提になってるのよ！？」
私が立ち上がって抗議すると、桐谷は顔を少し近づけ、二人だけにしか聞こえない低い声で囁いた。
「お前以外の誰と組めって言うんだ？ 『お菓子の暗号』が出題されるんだぞ。お前の無駄にマニアックな知識と、俺の論理的思考力が揃わなきゃ、優勝なんて狙えないだろ」
「～っっっ！！」
至近距離で見つめられ、その整った顔と力強い瞳に射抜かれて、私の思考回路は一瞬でフリーズした。
（ずるい……！ いつもそうやって、サラッと‘お前が必要だ’みたいな言い方するんだから……！）
「それに……」
桐谷は少し照れくさそうに視線を泳がせながら、ボソッと呟いた。
「他の奴とお前がペアを組んで、仮面舞踏会で踊るなんて……胸くそ悪いだろ」
「っっっっ！？？！？」
その言葉は、もはや告白と同義じゃないのーーーっ！？
私の頭の中で、歓喜とパニックのファンファーレが大爆音で鳴り響いた。
顔が爆発しそうになりながらも、私は必死で口元を引き締め、震える手でペンを握りしめた。
「ふ、ふん！ そこまで言うなら組んであげてもいいわよ！ ただし、ショコラ缶は山分けだからね！」
「交渉成立だな」
桐谷は満足そうに口元を歪めると、エントリーシートを回収して教室を去っていった。
残された私は、ミカからの「ひゅ～ひゅ～♡」という冷やかしの視線を全身に浴びながら、机に突っ伏してバタバタと足をのたうち回らせるしかなかった。
そして、ハロウィンの夜――【 １７ ： ３０ 】。
放課後の校舎は、普段の厳かな雰囲気から一変していた。
廊下にはオレンジと紫のモールが飾られ、カボチャのランタン（ジャック・オー・ランタン）のほのかな明かりが通路を怪しく照らしている。
私は、旧校舎の女子更衣室で衣装に着替えていた。
今回のルールでは、参加者は仮装と仮面の着用が義務付けられている。
私は、黒と赤のレースがあしらわれた‘小悪魔風ゴシックドレス’に、目元を隠す繊細なバタフライモチーフの黒いレース仮面（ヴェネチアンマスク）を装着していた。
「うう……ちょっと背中がスースーして落ち着かないかも……」
慣れないドレスの裾を気にしながら、集合場所である特別校舎のホールへと向かう。
ホールには、すでにたくさんの仮装した生徒たちが集まっていた。
吸血鬼、魔女、海賊、狼男……誰もが豪華な仮面をつけ、お互いの正体を探り合いながらソワソワと談笑している。
（桐谷はどこだろう……？ 仮面をつけてるから、全然見分けがつかないよ……）
私が人混みの中で途方に暮れていると、後ろからすっと影が差した。
「遅いぞ、冴島」
「え……！？」
振り返った瞬間、私は息を呑んだ。
そこに立っていたのは――黒のタキシードに身を包み、漆黒の漆塗りのようなミステリアスな仮面をつけた、背の高い一人の男。
仮面の隙間から覗く鋭い切れ上がった瞳と、美しく整った唇。そして、仕立ての良いタキシードが描く、引き締まった男らしいシルエット。
「き……桐谷……！？」
「声が大きい。正体を隠すのがルールだろ」
桐谷……ううん、仮面の男は、私の手首をそっと掴むと、周囲の視線から隠すように壁際へと引き寄せた。
仮面越しに見つめられると、いつも以上のミステリアスな色気が漂っていて、心臓が跳ね上がる。
「そのドレス……すごく似合ってる」
桐谷が私の耳元で、低く掠れた声で囁いた。
「えっ……あ、ありがとう……。桐谷も、すごくかっこいい……タキシードなんて、どこで用意したの？」
「家から持ってきた。……それより、お前、他の男子に見られすぎだ」
桐谷は不機嫌そうに眉をひそめると、私の肩を抱くようにして引き寄せた。
「え……？」
「いいから離れるな。……今日のお前は、いつも以上にスキだらけだ」
仮面越しに重なり合う、熱い視線と体温。
ハロウィンの怪しい灯りの中で、私たちの「放課後ナゾトキ」第二弾が、甘く危険に開幕しようとしていた。
その時――パンッ！ というクラッカーの音がホール全体に響き渡った！
「皆さま、ようこそ『ハロウィン・仮面舞踏会』へ！」
中央のステージに現れたのは、コウモリの翼を生やした吸血鬼の仮装をした、生徒会長だった。
「今宵、君たちに挑んでもらうのは、この校舎全体を使った『密室ハロウィン・コード』だ！ 試練を乗り越え、最初にお菓子の真実に辿り着いた一組のペアだけが、地下の特設会場で行われる舞踏会への扉を開き、極上のショコラを手に入れることができる！」
生徒会長が手を挙げると、ホール内の照明が一斉に消え、真っ暗闇になった！
「きゃああっ！？」
生徒たちから悲鳴が上がる。
暗闇の中、私の手をとっさに力強く握りしめてくれたのは、桐谷だった。
「冴島、俺から離れるな！」
「うん……！」
再びパッと紫色のブラックライトが点灯すると、壁一面に蛍光塗料で巨大な文字が浮かび上がっていた。
『第一の試練：魔女の黒いカボチャと、溶けない氷のナゾ。
理科準備室へ向かえ。そこには“温めても溶けない、冷やすと燃える”謎のハロウィン・スイーツが待っている。
真実の答えを導き出し、鍵を手に入れよ』
「温めても溶けない、冷やすと燃えるスイーツ……！？」
周りのペアたちが「なんだそれ！？」「理科室へ急ごう！」とパニックになりながら走り出す。
桐谷が私を見つめた。
「冴島、解けるか？」
「ふふん……！ 魔女の仕掛けなんて、私の製菓科学雑学の前には形無しよ！」
私は仮面の中でニッと勝ち誇った笑みを浮かべた。
「行きましょう桐谷！ 第一の試練、爆速でクリアしてみせるわ！」
手をつないだまま、私たちは紫色の光に包まれた廊下へと駆け出した！
学校中が、一年で最も華やかで少し浮き立った空気に包まれていた。
「ねえ詩織、聞いた……？ 今年のハロウィン、生徒会主催で‘放課後の仮面舞踏会’が開催されるんだって！」
昼休みの教室で、親友のミカが目を輝かせながらスマホの画面を見せてきた。
画面には、ハロウィンらしいカボチャやコウモリのイラストとともに、『仮装＆仮面コンテスト・お菓子を賭けた謎解きラリー開催！』とデカデカと書かれた生徒会からのデジタルポスターが表示されていた。
「仮面舞踏会……？ うちの学校って、そんなロマンチックなイベントやるんだっけ？」
私が購買で買った焼きそばパンを頬張りながら首を傾げると、ミカは呆れたように肩をすくめた。
「ちょっと詩織、遅れてるー！ 神楽坂先輩の件があったでしょ？ あの後、生徒会と山田先生が‘生徒の自主性と創造性を伸ばすイベント’として企画し直したのよ。しかも今回は、優勝したペアには『伝説のパティシエが作る特製ハロウィン・ショコラ缶』が贈られるんだって！」
「で、伝承のショコラ缶……！？ あの、予約３年待ちって言われてる表参道のラグジュアリーショップの！？」
‘ショコラ’という単語を聞いた瞬間、私の目がキラーンと光った。
お菓子雑学オタクの私にとって、あのショコラ缶は生きているうちに一度は味わいたい夢の逸品だ。
「そう！ でもね、参加条件があるの。男女ペアでエントリーして、お互いに正体を隠すために‘仮面’を着用して参加すること。そして、校内に隠された『お菓子の暗号』を解き明かしたペアだけが、最後の舞踏会会場へ進めるのよ！」
（ペアでエントリー……仮面を着用……）
頭の中で条件を反芻した瞬間、視線の先にひとりの人物が飛び込んできた。
窓際の席で、優雅に英字新聞……ではなく、難解な数学の参考書をめくっている男――桐谷翔だ。
（桐谷と……ペアで……仮面舞踏会……！？）
想像しただけで、顔が耳まで真っ赤になる。
先日のフェス以来、私と桐谷の間には、なんとも言えない甘くて甘酸っぱい雰囲気が漂っていた。
名前で呼ばれたり、イチゴタルトを‘あーん’されたりした記憶が蘇り、胸の奥がキュンと甘く疼く。
「な、なんで私を見るのよミカ！ 私が桐谷と組むわけないじゃない！」
「えー？ 私、一言も桐谷くんの名前なんて出してないけど？」
ニヤニヤと意地悪な笑みを浮かべるミカ。
「ふ、ふん！ あいつなんて、どうせ‘そんな下らないイベントに付き合えるか’とか言って、勉強部屋に引きこもるに決まってるわよ！」
私が強がりを言った、その時だった。
「誰が下らないイベントだって？」
背後から、低くて聞き覚えのある声が降ってきた。
「ひゃいっ！？」
振り返ると、いつの間にか桐谷が私の席の真後ろに立っていた。
長い脚を組み、腕を交差させながら、見下ろすように私を睨みつけている。
「き、桐谷……！ いつからそこに……！？」
「‘下らないイベントに付き合えるか’あたりからだ。冴島、お前は相変わらず失礼だな。俺がショコラ缶の価値を知らないとでも思ってるのか？」
「え……？ 桐谷、あのショコラ缶のこと知ってるの？」
「当たり前だ。あのショコラ缶に使われているカカオ豆は、クリオロ種の中でも年に数十キロしか収穫できない‘ヴェネズエラ産の幻のカカオ’だ。カカオポリフェノールの含有率と、融点のコントロールが神業レベルで、脳の活性化にも最高の栄養素が含まれている」
（出た……！ 桐谷の無駄にハイレベルな栄養学＆製菓スペック解説……！）
桐谷はフッと不敵な笑みを浮かべると、ポケットから一枚の紙切れを取り出し、私の机の上にスッと滑らせた。
「これは……仮面舞踏会のエントリーシート！？」
「そうだ。すでに俺の名前は書いてある。あとはお前のサインだけだ」
「な……っ！？ ちょっと待ちなさいよ！ なんで私がアンタとペアを組む前提になってるのよ！？」
私が立ち上がって抗議すると、桐谷は顔を少し近づけ、二人だけにしか聞こえない低い声で囁いた。
「お前以外の誰と組めって言うんだ？ 『お菓子の暗号』が出題されるんだぞ。お前の無駄にマニアックな知識と、俺の論理的思考力が揃わなきゃ、優勝なんて狙えないだろ」
「～っっっ！！」
至近距離で見つめられ、その整った顔と力強い瞳に射抜かれて、私の思考回路は一瞬でフリーズした。
（ずるい……！ いつもそうやって、サラッと‘お前が必要だ’みたいな言い方するんだから……！）
「それに……」
桐谷は少し照れくさそうに視線を泳がせながら、ボソッと呟いた。
「他の奴とお前がペアを組んで、仮面舞踏会で踊るなんて……胸くそ悪いだろ」
「っっっっ！？？！？」
その言葉は、もはや告白と同義じゃないのーーーっ！？
私の頭の中で、歓喜とパニックのファンファーレが大爆音で鳴り響いた。
顔が爆発しそうになりながらも、私は必死で口元を引き締め、震える手でペンを握りしめた。
「ふ、ふん！ そこまで言うなら組んであげてもいいわよ！ ただし、ショコラ缶は山分けだからね！」
「交渉成立だな」
桐谷は満足そうに口元を歪めると、エントリーシートを回収して教室を去っていった。
残された私は、ミカからの「ひゅ～ひゅ～♡」という冷やかしの視線を全身に浴びながら、机に突っ伏してバタバタと足をのたうち回らせるしかなかった。
そして、ハロウィンの夜――【 １７ ： ３０ 】。
放課後の校舎は、普段の厳かな雰囲気から一変していた。
廊下にはオレンジと紫のモールが飾られ、カボチャのランタン（ジャック・オー・ランタン）のほのかな明かりが通路を怪しく照らしている。
私は、旧校舎の女子更衣室で衣装に着替えていた。
今回のルールでは、参加者は仮装と仮面の着用が義務付けられている。
私は、黒と赤のレースがあしらわれた‘小悪魔風ゴシックドレス’に、目元を隠す繊細なバタフライモチーフの黒いレース仮面（ヴェネチアンマスク）を装着していた。
「うう……ちょっと背中がスースーして落ち着かないかも……」
慣れないドレスの裾を気にしながら、集合場所である特別校舎のホールへと向かう。
ホールには、すでにたくさんの仮装した生徒たちが集まっていた。
吸血鬼、魔女、海賊、狼男……誰もが豪華な仮面をつけ、お互いの正体を探り合いながらソワソワと談笑している。
（桐谷はどこだろう……？ 仮面をつけてるから、全然見分けがつかないよ……）
私が人混みの中で途方に暮れていると、後ろからすっと影が差した。
「遅いぞ、冴島」
「え……！？」
振り返った瞬間、私は息を呑んだ。
そこに立っていたのは――黒のタキシードに身を包み、漆黒の漆塗りのようなミステリアスな仮面をつけた、背の高い一人の男。
仮面の隙間から覗く鋭い切れ上がった瞳と、美しく整った唇。そして、仕立ての良いタキシードが描く、引き締まった男らしいシルエット。
「き……桐谷……！？」
「声が大きい。正体を隠すのがルールだろ」
桐谷……ううん、仮面の男は、私の手首をそっと掴むと、周囲の視線から隠すように壁際へと引き寄せた。
仮面越しに見つめられると、いつも以上のミステリアスな色気が漂っていて、心臓が跳ね上がる。
「そのドレス……すごく似合ってる」
桐谷が私の耳元で、低く掠れた声で囁いた。
「えっ……あ、ありがとう……。桐谷も、すごくかっこいい……タキシードなんて、どこで用意したの？」
「家から持ってきた。……それより、お前、他の男子に見られすぎだ」
桐谷は不機嫌そうに眉をひそめると、私の肩を抱くようにして引き寄せた。
「え……？」
「いいから離れるな。……今日のお前は、いつも以上にスキだらけだ」
仮面越しに重なり合う、熱い視線と体温。
ハロウィンの怪しい灯りの中で、私たちの「放課後ナゾトキ」第二弾が、甘く危険に開幕しようとしていた。
その時――パンッ！ というクラッカーの音がホール全体に響き渡った！
「皆さま、ようこそ『ハロウィン・仮面舞踏会』へ！」
中央のステージに現れたのは、コウモリの翼を生やした吸血鬼の仮装をした、生徒会長だった。
「今宵、君たちに挑んでもらうのは、この校舎全体を使った『密室ハロウィン・コード』だ！ 試練を乗り越え、最初にお菓子の真実に辿り着いた一組のペアだけが、地下の特設会場で行われる舞踏会への扉を開き、極上のショコラを手に入れることができる！」
生徒会長が手を挙げると、ホール内の照明が一斉に消え、真っ暗闇になった！
「きゃああっ！？」
生徒たちから悲鳴が上がる。
暗闇の中、私の手をとっさに力強く握りしめてくれたのは、桐谷だった。
「冴島、俺から離れるな！」
「うん……！」
再びパッと紫色のブラックライトが点灯すると、壁一面に蛍光塗料で巨大な文字が浮かび上がっていた。
『第一の試練：魔女の黒いカボチャと、溶けない氷のナゾ。
理科準備室へ向かえ。そこには“温めても溶けない、冷やすと燃える”謎のハロウィン・スイーツが待っている。
真実の答えを導き出し、鍵を手に入れよ』
「温めても溶けない、冷やすと燃えるスイーツ……！？」
周りのペアたちが「なんだそれ！？」「理科室へ急ごう！」とパニックになりながら走り出す。
桐谷が私を見つめた。
「冴島、解けるか？」
「ふふん……！ 魔女の仕掛けなんて、私の製菓科学雑学の前には形無しよ！」
私は仮面の中でニッと勝ち誇った笑みを浮かべた。
「行きましょう桐谷！ 第一の試練、爆速でクリアしてみせるわ！」
手をつないだまま、私たちは紫色の光に包まれた廊下へと駆け出した！
