雪の国の生贄花嫁
第11話
桜来はあやかしを背に庇ったまま、ハクと向き合っていた。
あやかしたちを拘束する淡い光は、今にも千切れそうに明滅している。ハクは呪紋に覆われた腕を掲げ、残された神力で拘束を維持していた。
「お願いします。この者たちを治療させてください」
「それは先ほども聞いた」
「では、認めてくださいますか？」
「治療と言っても、その薬があやかしに効く保証はない」
「その通りでございます。ですが、ムクに効いた薬を試すことはできます」
ムクも桜来の言葉を後押しするように、ハクを見上げた。
「ぼくは楽になったよ。身体の熱も、傷の痛いのも少しずつ消えた」
しかし、ハクの視線は拘束されたあやかしたちへ向けられたままだった。
「こいつらの穢れは、お前のときより深い」
「同じように治せるとは限りません。それでも、高熱と痛みだけでも抑えられれば、正気を取り戻す可能性があります」
「……どれほどの時間が必要だ」
「煎じる時間はありません。雪解け水で薬草をすり潰し、傷へ直接使います」
拘束されたあやかしの爪が雪を掻く音だけが、短い沈黙を埋める。
ハクは桜来の顔を見据え、退く意思がないことを確かめるように目を細めた。
「……一度だけだ」
「ありがとうございます」
「礼を言うな。治療に失敗し、再び襲いかかるなら、次は我が始末する」
「承知しました」
「ただし、我の手が届く場所から離れるな」
あやかしたちから距離を保ったまま、桜来は持参した薬草を雪の上へ並べる。
ハクは桜来のすぐ横に立ち、片腕をあやかしたちへ向け続けていた。
「桜来、どの薬草を使うの？」
「ムクを治療したときに使ったものと、先ほど森で見つけた霊草を使います」
「霊草って、黒く枯れていたもの？」
「枯れていたとしてもすべてが使えなくなったわけではありません。根元にわずかに力が残っているものがあります」
「そなたは穢れに侵された薬草を治療に使うつもりか？」
「侵された部分は使いません。残っている部分だけを選びます」
「見誤れば、薬ではなく毒になる」
「分かっています。だから、私が確かめます」
桜来は霊草を一本ずつ手に取り、根元の色と香りを確かめていく。黒く変色した部分を避け、力の残っている箇所だけを選り分ける。茎を折って断面を確かめ、濁りのない部分だけを薬入れの蓋に載せた。
「ぼくになにかできる？」
「雪解け水を集めてください。ただし、黒い穢れが混じっていない雪を選んでくださいね」
「うん。白いところだけだね」
「ムク、遠くへ行くな」
ムクは桜来から受け取った器を持ち、三人から離れすぎない場所で雪を集めはじめる。
「分かってるよ」
桜来は選別した薬草と霊草を合わせ、少量の雪解け水を加えてすり潰す。すり潰すほどに薬草の青い香りが強まり、淀んだ空気の中へ広がった。
葉と根が滑らかな状態になるまで潰し、傷へ塗れる硬さへ整えていく。熱を下げる薬草と痛みを和らげる霊草が、濃い緑色の薬へと変わっていった。
急ぐほど指先に力が入り、冷えた手が強張る。
「ハク様、もう少しだけ彼らの動きを止めていてください」
「承知した。だが、そう長くはもたない」
「できるだけ急ぎます」
「急ぐことと、雑にすることを同じにするなよ」
「はい、心得ております」
「桜来、できた？」
「はい。まずは一体に試します」
桜来は作った薬を持ち、最も近くに拘束された獣型のあやかしへと歩み寄る。桜来が一歩踏み出すと、ハクも並ぶように位置を変えた。
「そなたが近づけば暴れるぞ」
「ムクのときも、痛みで触れられることを嫌がりました」
「ぼく、桜来に噛みつきそうになった？」
「噛みつきそうではなく、お前はこの娘の手に噛みついていたぞ」
桜来の手には、薄く残った小さな歯形があった。ムクの視線が桜来の手へと移り、白い兎耳が申し訳なさそうに伏せられた。
「ほんの少しだけです」
「ごめんなさい……」
「苦しかったのでしょう。謝る必要はありません」
「話している暇があるなら始めろ」
「では、傷の状態を確認します。黒い筋が傷口から広がっています。こちらを押さえていただけますか？」
桜来はあやかしの前脚にある傷へ目を凝らす。毛を掻き分けると、傷口を起点に黒い筋が胴へ向かって伸びていた。
桜来は薬を持たないほうの手で、黒い筋の広がりを慎重に確かめた。あやかしが脚を引こうとしたため、桜来はハクへ押さえる場所を示す。
「どこだ」
「前脚です。強く押さえすぎないでください」
「注文が多い」
「骨を傷めれば、穢れを抑えても歩けなくなってしまいます」
「……分かった」
ハクに押さえられても、あやかしは前脚を激しく動かして抵抗した。そばで見守っていたムクが、不安そうに声を上げる。
「すごく暴れてるよ」
「痛むのでしょう。大丈夫です。すぐに終わります」
「あやかしではなく、自分の手元を見ろ」
「見ています」
「ならば、その牙から離れろ」
「傷を確認するには、この距離が必要です」
「そなたは命を危険にさらさなければ治療できぬのか」
「危険を減らすために、ハク様に押さえていただいております」
「そなた……口だけは達者だな」
桜来は傷口の汚れを雪解け水で拭い、すり潰した薬を薄く塗り広げた。
あやかしの様子を見守っていたムクが、わずかな変化に気づいた。
「うなり声が小さくなってきたよ」
桜来はあやかしの身体へ触れ、熱の変化を確かめる。
「そうですね。身体の熱も、先ほどより下がっています」
ハクは黒い筋が残る身体へ目を向けた。
「だが、まだ穢れは残っている」
「はい。穢れは消えていません。薬で熱と痛みを抑えているだけです」
「でも、目がさっきと違うよ」
治療を受けたあやかしの濁っていた瞳が、ゆっくりとムクを捉えた。
「……ム、ク……？」
自分の名を呼ばれ、ムクがあやかしの傍へ寄る。
「ぼくだよ。分かるの？」
あやかしは苦しそうに息を吐きながら、途切れ途切れに声を絞り出した。
「逃げろ……森が……黒く……」
「無理をして話さないでください。今は身体を休めることが先決です」
「正気に戻ったようだな」
「この正気は、一時的なものかもしれません。今のうちに他の者にも同じ処置をします」
「そなたひとりですべてのあやかしを診るつもりか？」
「私に今できることを行います」
「できるかではない。終わるまで、そなたの身体がもつのかと聞いている」
「それは私には分かりません」
「……勝手にしろ」
桜来は残る薬を分け、一体ずつ傷の状態を確認していく。
一体の処置を終えると、桜来は次のあやかしへと移る。
薬が足りなくならないよう量を調整しながら、同じ処置を繰り返した。
最後の一体へ薬を塗り終える頃には、激しかったうなり声の大半が消えていた。
ハクは桜来の移動に合わせ、常にあやかしの牙と彼女の間に身体を入れていた。
あやかしが暴れるたび、ハクは呪紋の痛みに耐えながら押さえ込んだ。
ハクの呼吸は次第に重くなったが、一度も桜来のそばを離れようとはしなかった。
ムクは薬と雪解け水を小さな身体で運び、桜来を手伝った。
あやかしたちを拘束する淡い光は、今にも千切れそうに明滅している。ハクは呪紋に覆われた腕を掲げ、残された神力で拘束を維持していた。
「お願いします。この者たちを治療させてください」
「それは先ほども聞いた」
「では、認めてくださいますか？」
「治療と言っても、その薬があやかしに効く保証はない」
「その通りでございます。ですが、ムクに効いた薬を試すことはできます」
ムクも桜来の言葉を後押しするように、ハクを見上げた。
「ぼくは楽になったよ。身体の熱も、傷の痛いのも少しずつ消えた」
しかし、ハクの視線は拘束されたあやかしたちへ向けられたままだった。
「こいつらの穢れは、お前のときより深い」
「同じように治せるとは限りません。それでも、高熱と痛みだけでも抑えられれば、正気を取り戻す可能性があります」
「……どれほどの時間が必要だ」
「煎じる時間はありません。雪解け水で薬草をすり潰し、傷へ直接使います」
拘束されたあやかしの爪が雪を掻く音だけが、短い沈黙を埋める。
ハクは桜来の顔を見据え、退く意思がないことを確かめるように目を細めた。
「……一度だけだ」
「ありがとうございます」
「礼を言うな。治療に失敗し、再び襲いかかるなら、次は我が始末する」
「承知しました」
「ただし、我の手が届く場所から離れるな」
あやかしたちから距離を保ったまま、桜来は持参した薬草を雪の上へ並べる。
ハクは桜来のすぐ横に立ち、片腕をあやかしたちへ向け続けていた。
「桜来、どの薬草を使うの？」
「ムクを治療したときに使ったものと、先ほど森で見つけた霊草を使います」
「霊草って、黒く枯れていたもの？」
「枯れていたとしてもすべてが使えなくなったわけではありません。根元にわずかに力が残っているものがあります」
「そなたは穢れに侵された薬草を治療に使うつもりか？」
「侵された部分は使いません。残っている部分だけを選びます」
「見誤れば、薬ではなく毒になる」
「分かっています。だから、私が確かめます」
桜来は霊草を一本ずつ手に取り、根元の色と香りを確かめていく。黒く変色した部分を避け、力の残っている箇所だけを選り分ける。茎を折って断面を確かめ、濁りのない部分だけを薬入れの蓋に載せた。
「ぼくになにかできる？」
「雪解け水を集めてください。ただし、黒い穢れが混じっていない雪を選んでくださいね」
「うん。白いところだけだね」
「ムク、遠くへ行くな」
ムクは桜来から受け取った器を持ち、三人から離れすぎない場所で雪を集めはじめる。
「分かってるよ」
桜来は選別した薬草と霊草を合わせ、少量の雪解け水を加えてすり潰す。すり潰すほどに薬草の青い香りが強まり、淀んだ空気の中へ広がった。
葉と根が滑らかな状態になるまで潰し、傷へ塗れる硬さへ整えていく。熱を下げる薬草と痛みを和らげる霊草が、濃い緑色の薬へと変わっていった。
急ぐほど指先に力が入り、冷えた手が強張る。
「ハク様、もう少しだけ彼らの動きを止めていてください」
「承知した。だが、そう長くはもたない」
「できるだけ急ぎます」
「急ぐことと、雑にすることを同じにするなよ」
「はい、心得ております」
「桜来、できた？」
「はい。まずは一体に試します」
桜来は作った薬を持ち、最も近くに拘束された獣型のあやかしへと歩み寄る。桜来が一歩踏み出すと、ハクも並ぶように位置を変えた。
「そなたが近づけば暴れるぞ」
「ムクのときも、痛みで触れられることを嫌がりました」
「ぼく、桜来に噛みつきそうになった？」
「噛みつきそうではなく、お前はこの娘の手に噛みついていたぞ」
桜来の手には、薄く残った小さな歯形があった。ムクの視線が桜来の手へと移り、白い兎耳が申し訳なさそうに伏せられた。
「ほんの少しだけです」
「ごめんなさい……」
「苦しかったのでしょう。謝る必要はありません」
「話している暇があるなら始めろ」
「では、傷の状態を確認します。黒い筋が傷口から広がっています。こちらを押さえていただけますか？」
桜来はあやかしの前脚にある傷へ目を凝らす。毛を掻き分けると、傷口を起点に黒い筋が胴へ向かって伸びていた。
桜来は薬を持たないほうの手で、黒い筋の広がりを慎重に確かめた。あやかしが脚を引こうとしたため、桜来はハクへ押さえる場所を示す。
「どこだ」
「前脚です。強く押さえすぎないでください」
「注文が多い」
「骨を傷めれば、穢れを抑えても歩けなくなってしまいます」
「……分かった」
ハクに押さえられても、あやかしは前脚を激しく動かして抵抗した。そばで見守っていたムクが、不安そうに声を上げる。
「すごく暴れてるよ」
「痛むのでしょう。大丈夫です。すぐに終わります」
「あやかしではなく、自分の手元を見ろ」
「見ています」
「ならば、その牙から離れろ」
「傷を確認するには、この距離が必要です」
「そなたは命を危険にさらさなければ治療できぬのか」
「危険を減らすために、ハク様に押さえていただいております」
「そなた……口だけは達者だな」
桜来は傷口の汚れを雪解け水で拭い、すり潰した薬を薄く塗り広げた。
あやかしの様子を見守っていたムクが、わずかな変化に気づいた。
「うなり声が小さくなってきたよ」
桜来はあやかしの身体へ触れ、熱の変化を確かめる。
「そうですね。身体の熱も、先ほどより下がっています」
ハクは黒い筋が残る身体へ目を向けた。
「だが、まだ穢れは残っている」
「はい。穢れは消えていません。薬で熱と痛みを抑えているだけです」
「でも、目がさっきと違うよ」
治療を受けたあやかしの濁っていた瞳が、ゆっくりとムクを捉えた。
「……ム、ク……？」
自分の名を呼ばれ、ムクがあやかしの傍へ寄る。
「ぼくだよ。分かるの？」
あやかしは苦しそうに息を吐きながら、途切れ途切れに声を絞り出した。
「逃げろ……森が……黒く……」
「無理をして話さないでください。今は身体を休めることが先決です」
「正気に戻ったようだな」
「この正気は、一時的なものかもしれません。今のうちに他の者にも同じ処置をします」
「そなたひとりですべてのあやかしを診るつもりか？」
「私に今できることを行います」
「できるかではない。終わるまで、そなたの身体がもつのかと聞いている」
「それは私には分かりません」
「……勝手にしろ」
桜来は残る薬を分け、一体ずつ傷の状態を確認していく。
一体の処置を終えると、桜来は次のあやかしへと移る。
薬が足りなくならないよう量を調整しながら、同じ処置を繰り返した。
最後の一体へ薬を塗り終える頃には、激しかったうなり声の大半が消えていた。
ハクは桜来の移動に合わせ、常にあやかしの牙と彼女の間に身体を入れていた。
あやかしが暴れるたび、ハクは呪紋の痛みに耐えながら押さえ込んだ。
ハクの呼吸は次第に重くなったが、一度も桜来のそばを離れようとはしなかった。
ムクは薬と雪解け水を小さな身体で運び、桜来を手伝った。
