モテ男とデキ女の奥手な恋

「おじいちゃん、お客様だよー」
　少年は事務所のドアを無遠慮に開け、中に声をかけた。
　事務所は先日の応接室と別の部屋にあり、デスクやキャビネットが並んでいる。
「ヒカル。砂のついたボールは置いてきなさい」
「いいやないの、どうせ掃除は私がするんやけ」
　低いだみ声に応じたのは、昨日聞いた秘書の山口さんの声だ。
「お客様って、どなた？」
　部屋の中から、山口さんの顔がひょっこりと顔を出す。
「ーーあら、まあ」
　山口さんは、上品な顔に笑顔を浮かべた。笑うのを堪えているような笑顔だ。
「神崎さんってば、お上手ねぇ。先にヒカルを懐かせたんね」
「懐いてなんかないよ」
　ヒカルと呼ばれた少年は、頬をやや赤くして唇を尖らせた。
「お兄さん、バスケ上手いんだ。口先だけの誰かとは大違い」
「あら、あなたのお父さんも、中高生のときにはそこそこ上手だったんよ」
「だって、フリースローもろくに入らないじゃない。練習相手にもなってくれないし」
　ヒカルは言って、きびすを返した。
「じゃ、後はよろしくね。僕、もう少し練習するから。ーーねぇ、お兄さん」
　ヒカルは俺の顔を見て、にこりと笑った。吊り上がり気味の目が少し愛嬌を帯びる。
「おじいちゃんとの話が終わったら、１on１しようよ。勝負してみたい」
　俺は苦笑した。
「ーーそうだなぁ」
　事務所の中で、社長の山口さんが、秘書である妻から耳打ちを受けて顔を強張らせるのが見える。
「おじいちゃんと話ができたら、な」
　ヒカルは首を傾げながら、靴を乱暴に履いて外へ出て行った。
　事務所の入口前に、山口社長ーー福岡織物組合の会長が歩み出る。
「ーー福岡織物組合会長の山口です」
　山口会長は、全く歓迎する色もなく名乗った。
　じろりと俺を睨むように見据える。
「あんたが、人たらしの神崎とかいう男かね」
　俺の後ろで江原さんが噴き出した。俺は小さく睨みつける。ーーお前が笑ってどうする。
「どうでしょう。そのつもりはないんですがーーそれはそれとして、山口会長と仲良くなれればいいなとは思っています」
　俺は笑顔を浮かべて応じた。
　山口会長は、不機嫌そうな表情をますます引き締めた。

「ヒカルは、昨年に東京から越してきたばかりで」
　昨日と同じ応接室に通され、椅子に座るなり山口会長が始めたのは、孫についての話だった。
「どおりで、訛りがないんですね」
　俺が納得すると、じろりと大きな目がこちらを見やる。威圧感があるが、もともとそういう力のある目なのかもしれない。
「中学生になるなり、バスケをやるち言い始めてな。東京では母親の意向でバイオリンを習っとったけん、球技はさせんかったんよ。指を痛めるけ。ーーあの子の父親も、学生時代やりよったけん、憧れよったっちゃろ」
　ぽつりぽつりと話す。
「なかなか学校に馴染めんようでな」
「お父さん、そんなことお聞かせしたって」
「花子。横から口出しすな」
「はぁい、すみませんね。ーー神崎さんも」
　花子さんは苦笑しながら俺に湯呑みをひと押し差し出した。
「どうぞ」
「ありがとうございます」
　俺は微笑んで湯呑みを手にした。先程の北九州織物組合で出されたそれとは、香りも温度も全然違う。
「美味しい」
　一口啜ってしみじみ呟くと、花子さんはふふ、と笑った。
「神崎さんて、時々若年寄みたいやね」
「そうですか？初めて言われました。光栄です」
　俺が笑うと花子さんも笑い、山口会長の横顔を見やる。
「ね、お父さん。今までの人とはちょっと違うやろ」
　山口会長は、ふんと鼻で答えて目を逸らした。
「だからって、気を許して痛い思いをするのは俺たちたい。同じ轍は踏まん」
「おっしゃる気持ちもごもっともです」
　江原さんが口を開いた。山口会長がちらりと目を江原さんに向ける。
「……女がでしゃばってすみません」
　江原さんが視線に負けて小さくなったが、山口会長は構わず言った。
「知っとうと？昔のこと」
「僭越ながらーー聞きました。北九州織物組合の松島会長に」
　山口会長はまたふんと鼻を鳴らし、
「糸治くんは長いものに巻かれるたちやけ」
　呟いてから俺に目をやる。
「ーーでも、聞かれもしないことを話すたちでもなかろ」
　その強い視線を受け止めて、俺は頷いた。
「はい。ご推察の通り、こちらからお聞きしました。ーー弊社の者の不勉強で、不愉快な思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした」
　俺が頭を下げると、江原さんも慌ててそれに倣う。
　山口会長は何も言わす、頭を下げている俺たちを見ていたが、不意に視線を逸らして嘆息した。
「……もう、11年も前の話だ。それこそ、ヒカルが産まれて、まだ小さかった頃やけ。会社には何も残っとらんかったろう」
　俺は頭をますます下げる。
「お恥ずかしい話です。自社のことが分からないなど」
「それが分かっただけでも、あんたは偉い。大きい会社でも、そういうことがあるんぞ、いうことが」
　山口会長は目線を外したまま続けた。
「虎の威を借りず、肩書きに囚われず、相手に教えを乞うことは……男には、できるようで、案外できん。その点、女の方が素直に聞いたりするな」
「だって、聞いて分かるなら聞けばいいじゃないですか。ねぇ」
「ふふ、そうですね。私もそうしちゃうかも」
　花子さんと江原さんが顔を見合わせて笑う。その二人の笑い声で場が和む。山口会長の目の鋭さも、わずかに和らいだ。
「ーーなるほどな、人たらしか」
　山口会長がふ、と笑った。
「まさか、ヒカルを懐かせるとは思わなんだ」
「あの子と会ったのは偶然ですよ。一応、言っておきますけど」
「そうやろうな。ヒカルも、意図を持って近づけば警戒もしたろう」
　山口会長は立ち上がった。
「明日の14時。話を聞こう。あんたと、阿久津っちゅう奴は必ず来い。他は好きにせい」
「ありがとうございます」
　江原さんと二人で頭を下げると、ただし、と付けたしてにやりと笑う。
「今日はヒカルが満足するまでつき合ってもらおう。それが条件っちゃ」
　俺は思わず苦笑した。
「革靴もスーツも砂だらけになりそうですね。ーー分かりました」
　山口会長は満足げに笑って頷くと、部屋を出て行った。
「神崎さん。私は一度会社に戻りますね」
「え？なんで」
「だって用があるの、神崎さんだけですもん。先に帰って報告してます」
　江原さんは淡々と身支度を整えた。俺はコートと鞄を手にしたままその後ろに続く。
「でも……いいのかなぁ」
　江原さんがぼやくのを聞いて、何が、と問うと、呆れたような顔で振り返った。
「なんでもありませーん」
　江原さんは不真面目な生徒のように言うと、車へ向かって歩きはじめた。