ひとつだけ違う朝〜誘拐犯の娘として虐げられた私が、本物の家族を取り戻すまで〜

　――渚央ちゃんって、ちょっとこの辺にいない美少女ですね。
　彩に初めて渚央を見せた日、言われた。
「舞さんっていうより若女将に似てる感じがする」
「！」
　舞はぎょっとした。
　彩が気づくなら、いつか他の誰かも気づくのでは？
　これから先もっと似てくるとしたら……。
　舞は、急きょ保育園を変えた。

　『お迎え』の時だけでも、自分の子、いろはと触れ合えた貴重な時間は、彩の一言のせいで奪われてしまった。腹が立って仕方がない。


「じゃあ、これ渚央ちゃんに」
　彩はバッグからリボンが巻かれた袋を出した。
「今日、渚央ちゃんのお誕生日ですよね」
「……覚えてたの？」
　たった一度しか言っていないのに、と舞は驚く。
「忘れられませんよ、あの地震の前日なんですから。まあ、いろはちゃんの方が当日ですからアレですけどね」
　彩は言葉を濁した。
「ふたりとも生命力の強さを感じますよね」
「ふふ」
　曖昧に笑ってごまかした。

「若女将のところに行ってくるね」
　ロッカーに彩から貰ったプレゼントを入れ、代わりに大きな紙袋を取り出す。
「はーい、いってらっしゃい」
　彩に手を振って見送られ、軽やかな足取りで休憩室を後にした。
　……あの子の誕生日は――別にいいよね、保育園でケーキが出るって言ってたし。

　彩に指摘されてから、「ママッ」と寄ってくる小さな両手を振り払うことが多くなっていた。確かに、成長と共に乙葉に似ているところの方が目に付いて、憎らしい気持ちを抑えられなくなっていた。
　

「乙葉さーん、体の調子どう？」
　牡丹雪で濡れる足元を気にしながら、旅館との境界線にあるフェンスを押した。ナンテンの木の間を進み、摺りガラス越しの人影に声を掛けた。
　ほどなくドアが開いた。大きなお腹を突き出した乙葉が顔を出した。
「うん、なんとか」
　……四人目だなんて、何考えてるのよ。
　舞は心の中で何度でも毒づく。
　
「一日早いけど、うちの子と『お揃い』のぬいぐるみよ」
　いろはにだけ誕生日プレゼントを用意した。"本当の誕生日"である今日、どうしても渡したかった。
「毎年ありがとうね」
　いろはは……、舞の子は、この蓮見家で何不自由なく大切に育てられ、惜しみない愛を注がれている。そのことが舞にとっての贖罪――のようなものに感じられた。

　「今回もこっちで産むの？」
　乙葉は里帰り出産をせず嫁ぎ先で産んでいる。
　乙葉はからからと笑った。
「お義母さんがよくしてくれるから、居心地がいいのよ」
　嫉妬心で歪みそうになる舞の頬に、乙葉は気づかない。
　子宝に恵まれて、夫婦仲も良く、裕福で、嫁姑問題もなく、老舗旅館の若女将――――どうして乙葉だけすべて持っているのだろう。
　……だから、いいよね、ひとつぐらい、人生で思い通りにならないことが起きても。
　舞は自分だけの理屈を押し通した。