ひとつだけ違う朝〜誘拐犯の娘として虐げられた私が、本物の家族を取り戻すまで〜

2-2 埋もれている夏

　
　夏休みに入った。
　私は相変わらず旅館で働いている。


「渚央ちゃん、裏で桶洗ってきて」
「はーい」
　私は大きな桶を抱えて往復し、屋外水栓の前に屈んだ。すぐ近くを流れる源泉の音を聞きながら、タワシでじゃぶじゃぶと洗っては干して……を繰り返す。
　
　夏休み、蓮見家の子供たちはそれぞれに予定がある。
　来年大学受験の大樹は夏期講習に忙しく、剣道部に入っている翔樹は強化合宿中。いろはは女将の親戚の家へ毎年泊りがけで遊びに行っている。
　正直、絡まれる心配がないためほっとしている。
　鼻歌でも歌いたい気分だ。
　
「足が濡れているじゃないか」
「！」
　ふいに背後から声がして――そしてその声の主が、大女将だということも振り返る前に気づき、私は緊張から身を固くした。
「拭くものがないのか」
「だ、大丈夫です。サンダルなので……」
「おまえの靴下が濡れているだろう」
「こ、このくらいは平気です」
　水道の蛇口を捻って水を止め、振り向いて頭を下げた。
　ポニーテールの毛束が耳の横に落ち、じりじりした夏の太陽がうなじに集まっている。

「……」
「……」
　大女将が去るのをじっと待っているのに、その足先が動く気配はなかった。
　私は恐る恐る、顔を上げた。
「おまえはよく働く子だね」
　大女将は崩さない背筋のまま、低くまっすぐな声で言った。
「おまえの母親は下心があって必要以上に働いていたが」
　黙っていると、「来なさい」と言われた。
「……」
　一瞬、その言葉が自分の知っている意味と同じなのかと考えた。
　大女将に促され、慌てて言う通りにした。
　
　
　社長と大女将が暮らす離れは、旅館と同じだけ年齢を重ねた和風の家だ。古いけれど、温かい感じがした。
「ここで靴下を脱いでおあがり」
　玄関先、私は立ったまま片方ずつ少し湿っている靴下を脱いで、ポケットに入れた。
「これでお拭き」
　戻ってきた大女将にタオルを差し出され、躊躇しつつも受け取った。
　足を拭いて、目の前に置かれたスリッパを履いた。
　大女将に続いて居間へ入った。
「ほら。持っておいき」
　目の前に段ボールが差し出された。
　覗くと、中には靴下だけじゃなく下着やシャツやタオルが入っていた。
「旅館の非常時用のストックだ。新品だから、我慢して着なさいな」
「……いいんですか」
　声が、震えてしまった。
　これだけあったら、洗濯して乾かない下着を我慢して着なくても済む。
「洋服もあまり持っていないようだね」
「！」
「この一年、おまえを観察してきた」
　……え、
　その一言に私の背中が冷えた。