ひとつだけ違う朝〜誘拐犯の娘として虐げられた私が、本物の家族を取り戻すまで〜

　　　　　　＊
　
　あの日からいろはの話が気になり、遠くから女将の様子を窺った。
　
　……先生の話は、きっと具体的なことじゃなかったよね？
　不安と楽観を出し入れしながら観察を続けていると、女将が旅館の裏手で躓いた。
　
　あっ！
　思わず声をあげそうになり、両手で口を塞いだ。
　転んだ女将は、着物のまま地面に膝をつき低く唸っている。
　助け起こしたい衝動を堪え、ハラハラしながら見守っていると、女将は自力で立ち上がった。手のひらの土を払っている。
　そして腕を押さえたまま、片足を引きずって歩いていった。
　
「……」
　誰もいなくなってから、女将が転んだ場所へ素早く向かった。

　……あ、これかあ。
　雑草に紛れて、木の根っこが突き出している地面があった。
　……危ないから、抜いておこう。
　また女将が同じ場所で転ばないように、私は両手で地面を掘った。
　思いのほか固く、裏口からナタを持ってきてなんとか切った。
　足で地面を均す。
　暑い……。
　流れ出る汗を腕で拭う。
　土で汚れた両手をパンパン、と合わせ、ふう、と息を吐く。
　シャツが汗で濡れていた。
　でも！　と私は顔を太陽に向ける。
　……私にはもう替えの下着もタオルもたくさんあるんだ！
　
　
　急いで部屋へ戻り、着替えた。
　そしてすぐ旅館の仕事に戻った。
　
「渚央ちゃん、郵便局行ってきて」
　すぐに用事を言付かった。
「わかりました！」
　私は封筒を預かって、走り出す。
　大女将から貰ったクロップドパンツは涼しくて動きやすい。快適すぎて、寝る時ですら履いていたいと思うくらい気に入っている。
　足取りは軽く、頬も緩む。
　

　自転車で旅館を出てほどなく、陸と会った。
　お互い、思ってもみないところで会った――という顔をしていて、ちょっと笑えた。

「元気？」
　私は自転車を片足で止め、声を掛けた。
「あー。そっちは？」
「まあまあ」
　あーってなんだろ？　けどむこうも、まあまあってなんだ？　と思ってるよね。
　陸の目が左右に揺れている。
　……あ、もしかして誰かと一緒なのかな？
　塀の向こう側に人の気配があった。
　私は片手を上げた。
「またね」
「うん……」
　詮索せず、再び自転車を漕いだ。
　強い日差しを受けながら先を急ぐ。
　　　　
　
　お使いを終えて旅館に戻った。
　第二駐車場に専務の姿があった。
　私は気を引き締めた。
　
　専務は母に対して特に強い殺意――のようなものを持っていて、その視線は娘の私にも向けられている。

　私は自転車から降り、木の陰で専務が去るのを待った。
　ここを抜けないと駐輪スペースへ入れないからだ。
　専務はしきりに下を向いて行ったり来たりしていた。
　
　私はその様子をじっと見守った。
　……落とし物でもしたのかな？