恋の模範解答を教えて～年下君の甘い執着に落とされまして～

　帆高にピンチを救われたのは、決してこれが初めてではなかった。

　仕事で窮地に陥るたび、彼はまるでこちらの状況を見計らっていたかのように、絶妙なタイミングで差し伸べられた手で救い出してくれた。同じチームに所属する先輩と後輩なのだから、サポートし合うのは当然のことに思える。もしも単なる職場の後輩であったなら、和香も頼もしい後輩を持った、と素直に感謝できただろう。

　だが、今は違う。 “仮の恋人”という不自然な関係を交わしてしまってからというもの、彼のあらゆる親切や何気ない気配りのひとつひとつが、違和感となって残るのだった。

　昼食はいつも社員食堂で済ませていた。
基本的には一人の時間を静かに過ごすことが多いが、たまにチームの同僚と時間が合えば席を並べることもある。
ガラス張りの壁から柔らかい日光が差し込む広い食堂内。

　和香はいつものように混雑を避けて窓際の席を選び、本日の日替わりメニューである白身魚のフライ定食が乗ったお盆を丁寧にテーブルへ置いた。

　さあ食べようと一息ついた瞬間、対面の椅子が軽やかな音を立てて引かれ、視界を遮るように影が落ちた。 顔を上げると、そこには見慣れた面立ちの帆高が立っていた。
　彼もまた和香と同じ定食のお盆を両手に掲げ、薄い唇の端をふわりと持ち上げて、柔らかく微笑みかけている。

「ここ、座ってもいいですか？」
「うん……。もちろん」

　思わず引きつりそうになる口元を必死に抑え込みながら、和香はなんとか声を絞り出した。自分の表情筋が不自然にこわばっているのが、肌の感覚で分かる。

　“偽の恋人”という二人だけの秘密を結んでしまってからというもの、以前なら気にも留めなかった彼の視線や言葉の端々に、いちいち動揺させられている自分がいた。

「いよいよ明日ですね。まだ具体的な連絡をしていなかったので」
「え？ああ、デート……ね」

　忘れていたわけではない。むしろ、頭の片隅にずっとへばりついて離れなかった。けれど、できれば彼の方から忘れてくれてはいないだろうか――そんな淡い期待を抱いていたのだが、完璧な後輩にそんな抜け目があるはずもなかった。