忘れられないひと〜結婚の挨拶に行った先の継母は、私が昔追い出した父の恋人でした〜

「ココちゃん、ごめんね」
　若葉さんの手がテーブルの向こうから伸びてきて私の剥き出しの腕を撫でた。

「驚かせちゃったよね、やり方、間違えちゃった、ココちゃんに辛い想いさせちゃった」
「……」
　私は強く、左右に首を振った。
　若葉さんに対して後ろめたさがなければ、すごいね、こんな偶然があるんだね、と笑い合えたかもしれないから。

「……」　
　涙を堪えた。
　こんなに素敵な人を、あのときなぜ私は『お母さん』と認めなかったのだろうかと、どうしようもないことを、悔いた。

「圭ちゃんと一緒に私もあれこれ知恵を絞ったんだけど、まず会っちゃおう！　そしたら案外すべてうまくいくかも！　って結論になったの。それがこんなことになっちゃって」
　……。
　若葉さんはとてもストレートで、画策とは無縁のところに生きていて、それは今も健在なのだ。

「ほんと、ごめんね」
　私は大きく首を左右に振った。
「……若葉さん、謝らないで」
　どんなシチュエーションでもきっと変わらない。私の奥に居座っている罪悪感が、必ず同じ行動へ導いたはずだから。

　
「――若葉さん、知っていたんでしょう」
　私は視線をテーブルに落としたまま切り出した。
「私がいろいろ、若葉さんにやってたこと」

　若葉さんはちょっと驚いた顔つきになって、そしてまた、くしゃっと笑った。

「いろいろあったよね。男友達が次々に会いに来たり、近所のおばさんたちにスカートが短いとか、爪の色が派手とか、ヒールが“お母さん”らしくないって注意されたっけ。そうそう、ココちゃんたちの学校の先生にもよーくお説教されたなあ、懐かしいなあ」
　その言葉にも表情にも、陰気なものは何もなかった。
　
「あの頃のココちゃん、いろいろ考えてすごいなって思ってた。ただ、ココちゃんが痛い想いをしなきゃならない悪戯は、ちょっと苦しかったな」
「ごめんなさい」
　過去と今とを並べて言った。

「ごめんなさい」
　もう一度言った。今度は噛みしめるように。

　若葉さんは私の腕にまた触れた。
「もういいよね」
　ね？　と強く念を押された。

「――うん」
　私は、こくっと首を落とした。
　傷ついた側の若葉さんが私を許してくれるなら……。


「ふふ」
　急に若葉さんが思い出し笑いをした。
「笑っちゃうようなことがいっぱい起きたよね」

　店内の時間はゆったりと流れていた。
　若葉さんは私の行為を思いつくままに口にしていった。共有しているあの頃の記憶がひとつずつ笑い話に変わるたびに、私の罪は風船が割れるように消えていった。