幼すぎた君との別れから
13話
地下墓地への埋葬が終わり、教会の外に出た。
シーリアは親族達に紛れて立っている。フローレンスと肩を寄せ、葬儀だというのに表情を輝かせて。
私の帰りを喜んで。
ナサニエルは、あえて彼女から少し離れて立ち止まった。
想いをぶつけて葬儀中にシーリアを抱きしめてしまったら、彼女にとってひどい醜聞だ。
これから、時間はいくらでもある。
「大尉、だから言ったではありませんか。早く帰ればいいと。あのお嬢さんはあなたの腕をまるで嫌っていない」
従者のアリがそばにやってきた。
白いターバンを巻いて、白い民族服の上にショールを羽織ったアリは、田舎者達の視線を一斉にさらっている。
「うるさいぞ、アリ。やはりインドに置いてくればよかった」
アリが含み笑いをした。
こいつにもイングランド式の上下関係を、そろそろ教えてやらねば。
シーリアに男が近づいた。
あれは……フィリップ・ヘイズか？
彼女の顔色が、急に青ざめた。
ナサニエルはシーリアに歩み寄った。
フィリップは何故か勝ち誇った顔で、こちらを見てくる。
彼女の肩にフィリップが手を回した。
「フィリップ・ヘイズ……」
「これはこれは、元大尉。先ほどは随分派手な登場でしたね」
「その手をどけろヘイズ。年を取るだけで、マナーは身につけなかったのか」
フィリップが口元をひくつかせた後、笑った。
「シーリアは僕の婚約者だ。あなたの指示は受けない」
頭を撃ち抜かれたような衝撃。ナサニエルは気が遠くなった。
フィリップがシーリアの手袋を強引に外した。
小さくシーリアが叫ぶ。
彼女の薬指には、色とりどりの宝石が横一列に並ぶ婚約指輪がはめられていた。
シーリアはその場から走り逃げ、馬車が来るまで墓地に隠れた。
一度は覚悟を決めた。
できていたつもりだった。
伯爵が亡くなっても、ナサニエルが帰ってきても、婚約は消えない。
ケープを胸にかき寄せる。
寒くてたまらない。
首をすくめて少しずつ教会を振り返った。
ナサニエルは追いかけてはこなかった。
フォーチェスター・ホールのドローイング・ルーム。
ナサニエルが部屋に入ってくると、親族、近隣の貴族達は皆立ち上がり、新たな伯爵に礼を示した。
シーリアはカーテンのそばでタッセルを握りしめながらその様子を見つめた。
ぎこちなく静まりかえった部屋。
誰もが戦場で腕を無くした──そして勘当されていた新たな伯爵に、強い関心を持っている。
「皆様。会食の準備が整いました」
執事のクロッカーが呼びにやってきた。
ダイニング・ルームの暖炉を背にして、一番奥の席にナサニエルが座った。
それぞれが静かに会話をしながら、ポートワインを飲み、食事をしている。
五杯目。
空になったナサニエルのグラスに、また従僕がワインを注いだ。
据わった目が時折彼女を見つめては、視線が離れる。
胸がうずいた。
彼はどう思っただろう……
「シーリア」
隣のフィリップの声に、シーリアははっとした。
「指輪をしていないじゃないか」
テーブルの下の手首を、フィリップがきつく掴んだ。
「も、喪中だから……」
「貸してくれ」
フィリップが手を差し出した。
シーリアがドレスの後ろの隠しポケットから指輪を取り出すと、フィリップはそれをむしり取り、彼女の指につけなおした。
冷たい指輪が肌から体温を奪う。
「来月は、やっと僕らの結婚式だ。こう言っては失礼だけど、もう延期の理由もない。父の機嫌もようやく戻るだろう」
シーリアは部屋の壁がせまってくるように感じた。
声の大きなおじのリチャードが、咳払いをした。
「前伯爵も素晴らしい方だったが、これからはアフガン戦争の英雄が我らの長だ。こんなにも頼もしいことはない」
湧いた賛同の声と拍手。
「その腕は大敗したマイワンドで無くしたんでしょう？」
フィリップの声に、ダイニング・ルームの空気が一気に張り詰めた。
ナサニエルは一切の動きを止めている。
「フィリップ……」
父・ヘイズ卿の抑えた声に、フィリップがゴクリと喉を鳴らした。
図書室で行われた遺言の開示。
弁護士が、爵位と領地をナサニエルが引き継いだことを宣言した。
ナサニエルは伯爵の定位置だった肘掛けに座り、誰もいない真正面を見ている。
弁護士が遺言状を読み上げ始めた。
「わが娘、アンブローズ子爵夫人フローレンスには、妻の遺したエメラルドのパリュールを与える」
フローレンスが目を輝かせながら、頷いた。
「次に──」
「待って、それだけ？」
「フロー、君はもう持参金をもらっているだろう？」
アンブローズ卿がフローの腕に手を置き、彼女を諭した。
「次に進んでかまいませんか？」
フローレンスが鼻から息を吐いて、また頷いた。
「次に、第八代フォーチェスター伯爵の娘、レディ・シーリアには真珠の鍵、執事のクロッカーには私の懐中時計、それ以外のものは、全て息子、第十代フォーチェスター伯爵ナサニエルに与えるものとする」
「真珠の鍵？」
フローレンスが眉をひそめた。
「こちらです」
弁護士がシーリアに小さなエボニーの小箱を差し出した。
透かし模様の持ち手部分に小粒の真珠が数個はめ込まれた、綺麗な鍵が入っていた。
「何よこれ。ただの鍵？こんなのどうしろと言うのよ。もっと説明はないの？」
フローレンスがまくしたてる。
「はい、遺言は以上です」
「何の鍵か、あなた分からないの？」
「はあ……」
フローレンスの言葉に、弁護士はたじろぎながら答えた。
「クロッカー、調べておいて」
「かしこまりました、レディ・アンブローズ」
部屋のすみに控えていたクロッカーが、フローレンスに会釈した。
シーリアは小箱を両手で持ち上げて、中の鍵をじっと見つめた。
何かを遺されるなんて、欠片も思っていなかった。
ナサニエルを盗み見た。
相変わらず、興味がなさそうにしている。
シーリアは親族達に紛れて立っている。フローレンスと肩を寄せ、葬儀だというのに表情を輝かせて。
私の帰りを喜んで。
ナサニエルは、あえて彼女から少し離れて立ち止まった。
想いをぶつけて葬儀中にシーリアを抱きしめてしまったら、彼女にとってひどい醜聞だ。
これから、時間はいくらでもある。
「大尉、だから言ったではありませんか。早く帰ればいいと。あのお嬢さんはあなたの腕をまるで嫌っていない」
従者のアリがそばにやってきた。
白いターバンを巻いて、白い民族服の上にショールを羽織ったアリは、田舎者達の視線を一斉にさらっている。
「うるさいぞ、アリ。やはりインドに置いてくればよかった」
アリが含み笑いをした。
こいつにもイングランド式の上下関係を、そろそろ教えてやらねば。
シーリアに男が近づいた。
あれは……フィリップ・ヘイズか？
彼女の顔色が、急に青ざめた。
ナサニエルはシーリアに歩み寄った。
フィリップは何故か勝ち誇った顔で、こちらを見てくる。
彼女の肩にフィリップが手を回した。
「フィリップ・ヘイズ……」
「これはこれは、元大尉。先ほどは随分派手な登場でしたね」
「その手をどけろヘイズ。年を取るだけで、マナーは身につけなかったのか」
フィリップが口元をひくつかせた後、笑った。
「シーリアは僕の婚約者だ。あなたの指示は受けない」
頭を撃ち抜かれたような衝撃。ナサニエルは気が遠くなった。
フィリップがシーリアの手袋を強引に外した。
小さくシーリアが叫ぶ。
彼女の薬指には、色とりどりの宝石が横一列に並ぶ婚約指輪がはめられていた。
シーリアはその場から走り逃げ、馬車が来るまで墓地に隠れた。
一度は覚悟を決めた。
できていたつもりだった。
伯爵が亡くなっても、ナサニエルが帰ってきても、婚約は消えない。
ケープを胸にかき寄せる。
寒くてたまらない。
首をすくめて少しずつ教会を振り返った。
ナサニエルは追いかけてはこなかった。
フォーチェスター・ホールのドローイング・ルーム。
ナサニエルが部屋に入ってくると、親族、近隣の貴族達は皆立ち上がり、新たな伯爵に礼を示した。
シーリアはカーテンのそばでタッセルを握りしめながらその様子を見つめた。
ぎこちなく静まりかえった部屋。
誰もが戦場で腕を無くした──そして勘当されていた新たな伯爵に、強い関心を持っている。
「皆様。会食の準備が整いました」
執事のクロッカーが呼びにやってきた。
ダイニング・ルームの暖炉を背にして、一番奥の席にナサニエルが座った。
それぞれが静かに会話をしながら、ポートワインを飲み、食事をしている。
五杯目。
空になったナサニエルのグラスに、また従僕がワインを注いだ。
据わった目が時折彼女を見つめては、視線が離れる。
胸がうずいた。
彼はどう思っただろう……
「シーリア」
隣のフィリップの声に、シーリアははっとした。
「指輪をしていないじゃないか」
テーブルの下の手首を、フィリップがきつく掴んだ。
「も、喪中だから……」
「貸してくれ」
フィリップが手を差し出した。
シーリアがドレスの後ろの隠しポケットから指輪を取り出すと、フィリップはそれをむしり取り、彼女の指につけなおした。
冷たい指輪が肌から体温を奪う。
「来月は、やっと僕らの結婚式だ。こう言っては失礼だけど、もう延期の理由もない。父の機嫌もようやく戻るだろう」
シーリアは部屋の壁がせまってくるように感じた。
声の大きなおじのリチャードが、咳払いをした。
「前伯爵も素晴らしい方だったが、これからはアフガン戦争の英雄が我らの長だ。こんなにも頼もしいことはない」
湧いた賛同の声と拍手。
「その腕は大敗したマイワンドで無くしたんでしょう？」
フィリップの声に、ダイニング・ルームの空気が一気に張り詰めた。
ナサニエルは一切の動きを止めている。
「フィリップ……」
父・ヘイズ卿の抑えた声に、フィリップがゴクリと喉を鳴らした。
図書室で行われた遺言の開示。
弁護士が、爵位と領地をナサニエルが引き継いだことを宣言した。
ナサニエルは伯爵の定位置だった肘掛けに座り、誰もいない真正面を見ている。
弁護士が遺言状を読み上げ始めた。
「わが娘、アンブローズ子爵夫人フローレンスには、妻の遺したエメラルドのパリュールを与える」
フローレンスが目を輝かせながら、頷いた。
「次に──」
「待って、それだけ？」
「フロー、君はもう持参金をもらっているだろう？」
アンブローズ卿がフローの腕に手を置き、彼女を諭した。
「次に進んでかまいませんか？」
フローレンスが鼻から息を吐いて、また頷いた。
「次に、第八代フォーチェスター伯爵の娘、レディ・シーリアには真珠の鍵、執事のクロッカーには私の懐中時計、それ以外のものは、全て息子、第十代フォーチェスター伯爵ナサニエルに与えるものとする」
「真珠の鍵？」
フローレンスが眉をひそめた。
「こちらです」
弁護士がシーリアに小さなエボニーの小箱を差し出した。
透かし模様の持ち手部分に小粒の真珠が数個はめ込まれた、綺麗な鍵が入っていた。
「何よこれ。ただの鍵？こんなのどうしろと言うのよ。もっと説明はないの？」
フローレンスがまくしたてる。
「はい、遺言は以上です」
「何の鍵か、あなた分からないの？」
「はあ……」
フローレンスの言葉に、弁護士はたじろぎながら答えた。
「クロッカー、調べておいて」
「かしこまりました、レディ・アンブローズ」
部屋のすみに控えていたクロッカーが、フローレンスに会釈した。
シーリアは小箱を両手で持ち上げて、中の鍵をじっと見つめた。
何かを遺されるなんて、欠片も思っていなかった。
ナサニエルを盗み見た。
相変わらず、興味がなさそうにしている。
