幼すぎた君との別れから
14話
「旦那様？」
三回目にして、ナサニエルはようやくクロッカーが呼んでいるのは、自分だと気づいた。
「お部屋はどちらになさいますか？」
「……以前の部屋で」
「かしこまりました」
まだ父の部屋を使う気にはなれない。
視界の隅に、シーリアが見えた。目をそらして、まっすぐに前を一点に見つめる。
今は彼女の顔が見たくない……
部屋に入るとすぐアリを下がらせて、濃紺の天蓋のかかるベッドに座った。
五年前出ていった時のまま、変わらない寝室。
壁に貼られた大きな世界地図。本棚に並べられた戦術本の知識は──実戦ではあまり役に立たなかった。
ナサニエルはボタンを、一つ一つ時間をかけて外し、窮屈なフロックコートとクラヴァット、ウエストコートを脱いだ。
今はアリに着替えを手伝わせる気にはなれない。
細いベルトで体に固定された、重たい鋼鉄製の義手。
ナサニエルは歯でベルトを噛みながら、バックルを外し、絡み合う紐を脱いだ。
義手がドサリとマットレスの上に落ちる。
付け慣れない偽物の腕を見ながら、せせら笑った。
シーリアを怖がらせないために、準備した義手。
確かに効果はあった。
いや、違う。
結婚相手でもない男に腕があろうがなかろうが、どうでもいいだけの話ではないのか？
シーリアからロケットを受け取ったあの瞬間が、ナサニエルの頭の中に蘇った。
シーリアがインドに来なくても、手紙の返事が無くとも、当然彼女は待ってくれていると思っていた。疑いもしていなかった。
シーリアがそもそも本気だったか、今では分からない。彼女は、子供だった。
父親のような存在を求めていただけかもしれない。
そう思うと、残された左腕に鳥肌が立った。
フィリップ・ヘイズ。
シーリアはああいう男が好きなのか。
金髪のひ弱な男。
だが、あいつには両腕がある。
ナサニエルは立ち上がり、衝動のまま義手をサイドテーブルに叩きつけた。
義手の真鍮の筒が大きくへこみ、テーブルの細く優美な脚が二本折れた。
閉め切った厚いカーテンで、窓の外は見えない。朝から小雨が降っているのは、音で分かった。
シーリアはベッドの上で横向きに寝たまま、膝を胸に引き寄せた。
いつもと違うナサニエルの夢を見た。
五年前キスをした、まばゆいばかりの若き将校。
唇を離すと、片腕を無くした影のある男になっていた。
圧倒的な、ひりひりするような存在感を放って。
朝食室には、フローレンスとアンブローズ卿がいた。
黒いデイドレス──喪服を着たフローレンスが黙々と食べている。食べ終わると、ふいに口を開いた。
「ねえ、シーリア。お兄様は、あなたとフィリップの婚約のことを知っているの？」
食べていたマフィンが、喉に詰まりそうになった。
「……え、ええ」
「何か言っていた？」
「い、いいえ？」
「ふーん……」
「シーリア、僕たちは今日屋敷に帰ることにするよ」
サイドボードから戻ってきたアンブローズ卿が、二人の前にコーヒーを置いた。
「え、あ、そうなの……もう……」
フローレンス達が帰ったら、今度はナサニエルとの二人暮らし。
急にジャムを塗ったマフィンの味がしなくなった。
「もう少しここにいたいけど、子供たちが心配だから……。あ、でも困ったことがあれば連絡をちょうだい。すぐにまた駆けつけるわ」
部屋に執事のクロッカーが入ってきた。
「レディ・シーリア、旦那様が午後に執務室へお越しいただきたいとのことです」
フローレンスはシーリアと視線が合うと、すぐに目をそらしてコーヒーを飲んだ。
フローレンス夫婦が、朝食室を出ていった。
サイドボードの横で待機していたクロッカーが近づく。
「レディ・シーリア。先代伯爵が遺された真珠の鍵ですが、おそらく亡き奥様の作業箱の鍵かと。旦那様のお許しがあれば、お部屋にお持ちできますが……」
──おじ様の奥様。
おじが爵位を継ぐ前に亡くなった人、ナサニエルの母。
面識はなかった。
そんな大切なものを、なぜ私に遺すの？
クロッカーが机に置いた、エボニーの木でできた作業箱。
鍵穴の周りには、鍵と同じ銀の透かし模様がある。隙間に小さな真珠も埋め込まれていた。
鍵を差し込み、回した。カチリと音がした。
「クロッカー、ありがとう」
クロッカーは会釈をして、彼女の部屋を出ていった。
シーリアはゆっくりと蓋を開けた。
手紙──私宛。
なんだろう……
一呼吸おいて、手に取った。
切手には1879年6月のインドの消印が押されている。
手が激しく震えた。既に開封されている。
シーリアはびくつきながら中身を取り出した。
待っている。
ナサニエルお兄様からの手紙。
ロンドン発、インド・ボンベイ行きの船のチケット。
切り裂くような悲鳴をあげ、シーリアはしゃがみ込んだ。
「──レディ・シーリア！」
体を揺さぶられている。
「いったいどうしたんです！」
シーリアは顔をゆっくりと上げた。
誰だろう……そうだわ……ミセス・ケインズよ。
虚ろに部屋を見回した。
喉がカラカラだった。
「爪から血が出てるわ！」
ミセス・ケインズがあわてる。
シーリアの割れた爪に、絨毯の毛と血がからまっていた。
三回目にして、ナサニエルはようやくクロッカーが呼んでいるのは、自分だと気づいた。
「お部屋はどちらになさいますか？」
「……以前の部屋で」
「かしこまりました」
まだ父の部屋を使う気にはなれない。
視界の隅に、シーリアが見えた。目をそらして、まっすぐに前を一点に見つめる。
今は彼女の顔が見たくない……
部屋に入るとすぐアリを下がらせて、濃紺の天蓋のかかるベッドに座った。
五年前出ていった時のまま、変わらない寝室。
壁に貼られた大きな世界地図。本棚に並べられた戦術本の知識は──実戦ではあまり役に立たなかった。
ナサニエルはボタンを、一つ一つ時間をかけて外し、窮屈なフロックコートとクラヴァット、ウエストコートを脱いだ。
今はアリに着替えを手伝わせる気にはなれない。
細いベルトで体に固定された、重たい鋼鉄製の義手。
ナサニエルは歯でベルトを噛みながら、バックルを外し、絡み合う紐を脱いだ。
義手がドサリとマットレスの上に落ちる。
付け慣れない偽物の腕を見ながら、せせら笑った。
シーリアを怖がらせないために、準備した義手。
確かに効果はあった。
いや、違う。
結婚相手でもない男に腕があろうがなかろうが、どうでもいいだけの話ではないのか？
シーリアからロケットを受け取ったあの瞬間が、ナサニエルの頭の中に蘇った。
シーリアがインドに来なくても、手紙の返事が無くとも、当然彼女は待ってくれていると思っていた。疑いもしていなかった。
シーリアがそもそも本気だったか、今では分からない。彼女は、子供だった。
父親のような存在を求めていただけかもしれない。
そう思うと、残された左腕に鳥肌が立った。
フィリップ・ヘイズ。
シーリアはああいう男が好きなのか。
金髪のひ弱な男。
だが、あいつには両腕がある。
ナサニエルは立ち上がり、衝動のまま義手をサイドテーブルに叩きつけた。
義手の真鍮の筒が大きくへこみ、テーブルの細く優美な脚が二本折れた。
閉め切った厚いカーテンで、窓の外は見えない。朝から小雨が降っているのは、音で分かった。
シーリアはベッドの上で横向きに寝たまま、膝を胸に引き寄せた。
いつもと違うナサニエルの夢を見た。
五年前キスをした、まばゆいばかりの若き将校。
唇を離すと、片腕を無くした影のある男になっていた。
圧倒的な、ひりひりするような存在感を放って。
朝食室には、フローレンスとアンブローズ卿がいた。
黒いデイドレス──喪服を着たフローレンスが黙々と食べている。食べ終わると、ふいに口を開いた。
「ねえ、シーリア。お兄様は、あなたとフィリップの婚約のことを知っているの？」
食べていたマフィンが、喉に詰まりそうになった。
「……え、ええ」
「何か言っていた？」
「い、いいえ？」
「ふーん……」
「シーリア、僕たちは今日屋敷に帰ることにするよ」
サイドボードから戻ってきたアンブローズ卿が、二人の前にコーヒーを置いた。
「え、あ、そうなの……もう……」
フローレンス達が帰ったら、今度はナサニエルとの二人暮らし。
急にジャムを塗ったマフィンの味がしなくなった。
「もう少しここにいたいけど、子供たちが心配だから……。あ、でも困ったことがあれば連絡をちょうだい。すぐにまた駆けつけるわ」
部屋に執事のクロッカーが入ってきた。
「レディ・シーリア、旦那様が午後に執務室へお越しいただきたいとのことです」
フローレンスはシーリアと視線が合うと、すぐに目をそらしてコーヒーを飲んだ。
フローレンス夫婦が、朝食室を出ていった。
サイドボードの横で待機していたクロッカーが近づく。
「レディ・シーリア。先代伯爵が遺された真珠の鍵ですが、おそらく亡き奥様の作業箱の鍵かと。旦那様のお許しがあれば、お部屋にお持ちできますが……」
──おじ様の奥様。
おじが爵位を継ぐ前に亡くなった人、ナサニエルの母。
面識はなかった。
そんな大切なものを、なぜ私に遺すの？
クロッカーが机に置いた、エボニーの木でできた作業箱。
鍵穴の周りには、鍵と同じ銀の透かし模様がある。隙間に小さな真珠も埋め込まれていた。
鍵を差し込み、回した。カチリと音がした。
「クロッカー、ありがとう」
クロッカーは会釈をして、彼女の部屋を出ていった。
シーリアはゆっくりと蓋を開けた。
手紙──私宛。
なんだろう……
一呼吸おいて、手に取った。
切手には1879年6月のインドの消印が押されている。
手が激しく震えた。既に開封されている。
シーリアはびくつきながら中身を取り出した。
待っている。
ナサニエルお兄様からの手紙。
ロンドン発、インド・ボンベイ行きの船のチケット。
切り裂くような悲鳴をあげ、シーリアはしゃがみ込んだ。
「──レディ・シーリア！」
体を揺さぶられている。
「いったいどうしたんです！」
シーリアは顔をゆっくりと上げた。
誰だろう……そうだわ……ミセス・ケインズよ。
虚ろに部屋を見回した。
喉がカラカラだった。
「爪から血が出てるわ！」
ミセス・ケインズがあわてる。
シーリアの割れた爪に、絨毯の毛と血がからまっていた。
