幼すぎた君との別れから
18話
フィリップと一緒にいるシーリアが目に入った途端、視界に斑点が出るほど頭に血が上った。
それから急に怖くなった。
ナサニエルは二人をじっと目で捉えながら、あえてゆっくりと馬を進ませた。
馬を止め、鞍を掴み地面に下りる。
アリに手綱を渡し、拳を握って二人に近づいた。
「ヘイズ……」
顔を引きつらせながら、フィリップ・ヘイズが笑った。
「……元大尉、その腕で馬に乗れるとは思いませんでしたよ」
シーリアは目を伏せたまま黙っている。
何ともフィリップ・ヘイズに従順じゃないか。
ナサニエルは喉から唸り声をあげた。
「シーリア……こちらに来なさい」
目を見開いたシーリア。おとなしく歩いてきた。
シーリアの細い手首を、ナサニエルはすぐさま掴んだ。
「シーリアに触れるな！」
「ミスター・ヘイズ。用件は済んだはずだ」
シーリアの手首を更に強くつかみ、足早に屋敷に向かった。
「ネイト！待って……」
シーリアが息を切らしている。
数え切れないほど名前を呼ばれたあと、ナサニエルは立ち止まり、シーリアに振り向いた。
悪気のない顔で見返してくる彼女。紅潮した頬と大きな緑色の瞳の煌めきが、ナサニエルの腹の奥にどす黒い火をつけた。
永遠に屋敷に閉じ込めてやろうか──
ナサニエルは鋭く空気を吸った。
遠くで離せと喚くフィリップ。なだめるアリの声。他人事のように遠くに聞こえた。
離れの温室が目に入った。
ああ、あの温室だ──五年ぶりだった。
ナサニエルは歯ぎしりをして、そこに進路をかえた。
美しい思い出を、シーリアと破壊し尽くしたかった。
緑、花、苔──柑橘……
久しぶりに嗅ぐ、温室の空気──
夢を見ているような気分だった。
ナサニエルは通路を進み、ドームに向かった。
シーリアは抗うことなく大人しくついてくる。
柔らかく光の差し込むドーム。
アイアンの丸テーブルはあの頃のまま。ラタンの椅子は違うデザインのものに入れ替えられている。
……腐ったのだろう。
少し頭が現実に戻った。
ナサニエルは枝を張るレモンの木の前で立ち止まり、握りしめていた彼女の手首を離した。
手首をさするシーリアのとなり──若木だったレモンの木は大きく育ち、沢山の実をつけている。
ナサニエルは手で両目を覆い、深呼吸を繰り返した。
レモンの木の後ろに隠れていた、かつての彼女を思い出した。
「ネイト……？」
ナサニエルは後退りをした。
「……あの時、君と私の間には……何かの絆があると思っていた」
シーリアがぴたりと身動きを止めた。
ドレスのスカートを両手で鷲掴みにしながら、彼女は小さくうなずく。
ナサニエルは目眩を覚えた。
「ならばどうして……どうしてヘイズを選んだ」
鼻と口を両手で隠して黙り込むシーリアを、ナサニエルは冷ややかな目で見据えた。
シーリアが力なく目をそらす。
そうだ、少しは恥じればいい……
「答えられないのか……まあ、そうだろうな」
答えられるわけがない。
あるはずのない右腕に力がこもった。
ナサニエルは急に耐えきれなくなり、地面に向かって獣のように吠えた。
「ネ、ネイト……」
「……その程度の想いだったのか」
シーリアが、一瞬よろめいた。
「違う……」
ひたすらかぶりを振るシーリア。怒っているようにさえ見えた。
嘘が上手くなった……
ナサニエルは急激な虚無感に襲われた。
「腕のない男は嫌だと言うんだ……そうすれば、君を自由にしてやる。どこへでも行けばいい」
シーリアがのけぞりながら、苦しそうなあえぎ声をもらした。
次の瞬間、ナサニエルはシーリアに抱きしめられていた。
視界が次第にぼやけた。
……よくも、こんな真似を。
シーリアを突き放そうと、ナサニエルは彼女の肩に左手を置いた。
シーリアがしがみつく。彼女の息で肌が湿った。
体が言うことを聞かない。
手が彼女の背中の柔らかい曲線をたどりながら、ゆっくりと滑りおりた。
──そうだ……初めからこうするつもりだったのではないのか？
自分の魂胆、弱さに呆然としながら、ナサニエルは少しずつ頭をかがめた。
彼女の首元から熱を感じる。
引き寄せられるままに、黒いハイネックのすき間にのぞく白いうなじに鼻をこすりつけた。
シーリアが小さく声を上げて身震いをした。
素早く頭を上げて彼女の反応を確かめる。
目が輝き、開いた唇が艶めいていた。
「あれから……キスは？」
ナサニエルはかすれた声で自虐的に尋ねた。
ナサニエルの問いにシーリアは息を止めた。
フィリップに────何度かキスされそうになったことはある。その都度、何とか避けてきた。
首を横に振った。
そのとたんに、まとめた髪にナサニエルの指が差し込まれる。
じっと唇を見つめられて、すべての感覚がそこに集まった。
彼が私を求めている。
シーリアの心は狂喜に弾け散ってしまいそうだった。
唇が触れた。
夢でするよりずっと熱いキス。
うそ……そんな……
未知のキスに体が硬直して、次第に溶けた。
立っていられずに、たくましい胸にすがりつく。ナサニエルの片腕が体にきつく巻きついた。
シーリアは知らず知らずにうめき声を漏らした。
彼が音を立てて、いきなり唇を離す。
シーリアはわななきながら、後ずさりするナサニエルを見つめた。
あの時と同じように驚いた顔をして、彼は身じろぎもしなくなった。
シーリアは罪深いキスに戸惑いながら、ひりひりとする唇にそっと触れた。
濡れていて、酷くたじろいだ。
なんとか声を絞り出した。
「ネイト……」
ナサニエルが口元を引きつらせて、彼女の手を見ている。指輪のあるところを。
「ヘイズも哀れだな。身持ちの悪い婚約者を持って」
ナサニエルが少し上ずった声で言った。
彼が一人出口に向かう。
ドアの閉まる音。
足がガクガクと激しく震えている。シーリアはその場にしゃがみ込んだ。
それから急に怖くなった。
ナサニエルは二人をじっと目で捉えながら、あえてゆっくりと馬を進ませた。
馬を止め、鞍を掴み地面に下りる。
アリに手綱を渡し、拳を握って二人に近づいた。
「ヘイズ……」
顔を引きつらせながら、フィリップ・ヘイズが笑った。
「……元大尉、その腕で馬に乗れるとは思いませんでしたよ」
シーリアは目を伏せたまま黙っている。
何ともフィリップ・ヘイズに従順じゃないか。
ナサニエルは喉から唸り声をあげた。
「シーリア……こちらに来なさい」
目を見開いたシーリア。おとなしく歩いてきた。
シーリアの細い手首を、ナサニエルはすぐさま掴んだ。
「シーリアに触れるな！」
「ミスター・ヘイズ。用件は済んだはずだ」
シーリアの手首を更に強くつかみ、足早に屋敷に向かった。
「ネイト！待って……」
シーリアが息を切らしている。
数え切れないほど名前を呼ばれたあと、ナサニエルは立ち止まり、シーリアに振り向いた。
悪気のない顔で見返してくる彼女。紅潮した頬と大きな緑色の瞳の煌めきが、ナサニエルの腹の奥にどす黒い火をつけた。
永遠に屋敷に閉じ込めてやろうか──
ナサニエルは鋭く空気を吸った。
遠くで離せと喚くフィリップ。なだめるアリの声。他人事のように遠くに聞こえた。
離れの温室が目に入った。
ああ、あの温室だ──五年ぶりだった。
ナサニエルは歯ぎしりをして、そこに進路をかえた。
美しい思い出を、シーリアと破壊し尽くしたかった。
緑、花、苔──柑橘……
久しぶりに嗅ぐ、温室の空気──
夢を見ているような気分だった。
ナサニエルは通路を進み、ドームに向かった。
シーリアは抗うことなく大人しくついてくる。
柔らかく光の差し込むドーム。
アイアンの丸テーブルはあの頃のまま。ラタンの椅子は違うデザインのものに入れ替えられている。
……腐ったのだろう。
少し頭が現実に戻った。
ナサニエルは枝を張るレモンの木の前で立ち止まり、握りしめていた彼女の手首を離した。
手首をさするシーリアのとなり──若木だったレモンの木は大きく育ち、沢山の実をつけている。
ナサニエルは手で両目を覆い、深呼吸を繰り返した。
レモンの木の後ろに隠れていた、かつての彼女を思い出した。
「ネイト……？」
ナサニエルは後退りをした。
「……あの時、君と私の間には……何かの絆があると思っていた」
シーリアがぴたりと身動きを止めた。
ドレスのスカートを両手で鷲掴みにしながら、彼女は小さくうなずく。
ナサニエルは目眩を覚えた。
「ならばどうして……どうしてヘイズを選んだ」
鼻と口を両手で隠して黙り込むシーリアを、ナサニエルは冷ややかな目で見据えた。
シーリアが力なく目をそらす。
そうだ、少しは恥じればいい……
「答えられないのか……まあ、そうだろうな」
答えられるわけがない。
あるはずのない右腕に力がこもった。
ナサニエルは急に耐えきれなくなり、地面に向かって獣のように吠えた。
「ネ、ネイト……」
「……その程度の想いだったのか」
シーリアが、一瞬よろめいた。
「違う……」
ひたすらかぶりを振るシーリア。怒っているようにさえ見えた。
嘘が上手くなった……
ナサニエルは急激な虚無感に襲われた。
「腕のない男は嫌だと言うんだ……そうすれば、君を自由にしてやる。どこへでも行けばいい」
シーリアがのけぞりながら、苦しそうなあえぎ声をもらした。
次の瞬間、ナサニエルはシーリアに抱きしめられていた。
視界が次第にぼやけた。
……よくも、こんな真似を。
シーリアを突き放そうと、ナサニエルは彼女の肩に左手を置いた。
シーリアがしがみつく。彼女の息で肌が湿った。
体が言うことを聞かない。
手が彼女の背中の柔らかい曲線をたどりながら、ゆっくりと滑りおりた。
──そうだ……初めからこうするつもりだったのではないのか？
自分の魂胆、弱さに呆然としながら、ナサニエルは少しずつ頭をかがめた。
彼女の首元から熱を感じる。
引き寄せられるままに、黒いハイネックのすき間にのぞく白いうなじに鼻をこすりつけた。
シーリアが小さく声を上げて身震いをした。
素早く頭を上げて彼女の反応を確かめる。
目が輝き、開いた唇が艶めいていた。
「あれから……キスは？」
ナサニエルはかすれた声で自虐的に尋ねた。
ナサニエルの問いにシーリアは息を止めた。
フィリップに────何度かキスされそうになったことはある。その都度、何とか避けてきた。
首を横に振った。
そのとたんに、まとめた髪にナサニエルの指が差し込まれる。
じっと唇を見つめられて、すべての感覚がそこに集まった。
彼が私を求めている。
シーリアの心は狂喜に弾け散ってしまいそうだった。
唇が触れた。
夢でするよりずっと熱いキス。
うそ……そんな……
未知のキスに体が硬直して、次第に溶けた。
立っていられずに、たくましい胸にすがりつく。ナサニエルの片腕が体にきつく巻きついた。
シーリアは知らず知らずにうめき声を漏らした。
彼が音を立てて、いきなり唇を離す。
シーリアはわななきながら、後ずさりするナサニエルを見つめた。
あの時と同じように驚いた顔をして、彼は身じろぎもしなくなった。
シーリアは罪深いキスに戸惑いながら、ひりひりとする唇にそっと触れた。
濡れていて、酷くたじろいだ。
なんとか声を絞り出した。
「ネイト……」
ナサニエルが口元を引きつらせて、彼女の手を見ている。指輪のあるところを。
「ヘイズも哀れだな。身持ちの悪い婚約者を持って」
ナサニエルが少し上ずった声で言った。
彼が一人出口に向かう。
ドアの閉まる音。
足がガクガクと激しく震えている。シーリアはその場にしゃがみ込んだ。
