幼すぎた君との別れから
19話
午後八時。
ドローイング・ルームでミセス・ケインズと夕食の準備が整うのを待った。
もうすぐ彼もここに来るはず。
シーリアは顔を両手で覆って、ため息をついた。
どんな表情をすればいいのか分からない。
近くの椅子に座るミセス・ケインズを盗み見た。
目が合った。ぎこちなくそらされてしまった。
今日、ネイトと私が、普通の後見人と被後見人に見えなかったことは分かっている。
顔が熱くなった。
「レディ・シーリア、ミセス・ケインズ。ご夕食の準備が整いました」
クロッカーがやってきた。
シーリアは立ち上がり、指先をいじりながら視線を泳がせた。
「……でも、ネ……伯爵は？」
「旦那様でしたら、しばらく留守にされると伺っております」
──留守？
シーリアは椅子に崩れ落ちた。
「何かお急ぎのご要件がございますか？」
焦点の合わない目で、絨毯の幾何学模様をじっと見つめた。
キスのせいなの……？
「どこに行ったの？」
「申し訳ございません、レディ・シーリア……旦那様の詳しい行き先は私も伺っていないのです」
はっと顔を上げた。
「そんなわけないわ」
執事が行き先を知らないはずがない。
「彼に口止めされたのね？」
自分のものとは思えない、きつい声が出る。
クロッカーは怪訝そうに目を細めたあと、すぐに顔から表情を消した。
「もし、何かお困りごとがおありでしたら、私めになんなりとお申し付けください」
いつものように単調な声でクロッカーは言った。
犬舎の一番奥の区画。ドレイクがマットの上で日に当たりながら、うずくまっている。
「ドレイク」
何度かそっと呼びかけると、ドレイクは静かに頭を上げた。
すこし耳が遠くなってしまった。
もう彼と狩りに行くのは無理だろう。
「ネイトに……会った？」
目を見開いたドレイク。ゆっくりと立ち上がり、耳を立てて落ち着きなくその場をうろうろとし始めた。
「まだなのね……」
ドレイクはずっと、こんなにも待ちわびてきたのに。
ナサニエルの匂いを探すドレイクの鼻を、シーリアは柵ごしに優しく撫でた。
彼が姿を消して、五日が過ぎていた。
ドレイクを連れ出して、犬舎の外に出た。犬舎の中庭から、生き生きとした犬の鳴き声や駆ける足音が聞こえる。
ドレイクの子供や孫たちだろう。
シーリアはドレイクに合わせて、ゆっくりと進んだ。
どこに行こう。
湖まで歩いて行くのは、今のドレイクには厳しい。
辺りを見回した。
温室が目に入る。
喉に感じるつかえ。音をたてて飲み込んだ。
ドレイクが地面の匂いを嗅ぎながら、そこに向かった。
「ドレイク！だめよ」
ドレイクが振り向き、切なそうに鳴いた。
もしかして……ネイトが帰ってきているのだろうか……
温室のドアを開けると、暖かい部屋のなかにドレイクがすっと入って行った。
誰もいない。
レモンの木の下でドレイクがぴたりと止まり、ゆっくりとうずくまる。
シーリアはその様子を少し離れて見守った。
うずきだした唇。思わず指の腹でたどり、目を閉じた。
私のふしだらな一面を知って、彼は幻滅したに違いない。
我慢できずにすすり泣きが漏れた。
赤い夕暮れ。
ヘイズ家の屋敷の影が、肌寒い庭園に長く歪に伸びている。
シーリアは黒い手袋をつけた指先をいじりながら、逆光になった屋敷を見つめた。
先触れもなく、衝動的にここまで来てしまった。
テラスの階段をのぼり、玄関ベルを鳴らして数歩下がる。
ドアを開けたヘイズ家の執事が、驚いた顔をしていた。
「……シーリア」
フィリップが体を斜めに構えながら、静かに階段をおりてきた。
「……驚いたよ……急に来るなんて、君らしくないね」
シーリアは視線を下げて無意識に自分の顔を引っ掻いた。
「あ、あなたに、聞いてほしい話があるの……」
視線の先のフィリップの足が、凍りついたように動かなくなった。
夕日の差さない薄闇の廊下。壁の燭台には、まだ灯りがともされていない。
「……あの男は？ここに来たことを知っているのか？」
並んで歩くフィリップが、前を見ながら聞いた。
「いいえ。今は屋敷を空けているから」
「どこに？」
シーリアは無関心を装って、肩をすくめた。
フィリップがゆがんだ笑みを浮かべた。
「どうせロンドンの昔なじみの女の所にでも、いるんだろう」
シーリアは目の前が一瞬ぐにゃりと揺らいだような気がした。
廊下の向こうの暗がりから、レディ・ヘイズが姿を現した。
「レディ・シーリア。フィリップに話があるそうですね。私と夫も……同席していいかしら？」
ドローイング・ルームに入ると、座っていたフィリップの父が目線を上げた。
レディ・ヘイズがヘイズ卿の斜め後ろの椅子に座った。
壁際にジョージまでいる。
フィリップが口を開いた。
「ジョージ、廊下の灯りをつけるように言ってきてくれ」
ヘイズ卿が眉間に皺を寄せる。
ジョージはうなずき、逃げるように部屋を出ていった。
煙を吐きながら、ヘイズ卿はゆっくりと葉巻をガラスの灰皿に預けた。
「レディ・シーリア。こんな遅くにおいでになるとは驚いた……もちろんいい知らせを持ってきてくれたんだろうね？」
「父さん……」
「体調不良、体調不良、喪中……式の延期は四度目か……？フォーチェスターの言いなりになるばかりではなく、君にも我が家の一員として努力してもらいたいものだ」
答えようとしたら、なぜか急に乾いた咳が出た。
「シーリア、少し顔色が悪い。疲れがたまっているんだろう。話は今度にしたほうがいい」
引きつった顔のフィリップが、早口で言った。
私が何を言おうとしているのか、もう分かっているのね……
シーリアはお腹の前で両手を握りしめ、無理やり声を出した。
「あの……あの、私たちの婚約を……白紙にしてもらいたいんです……今日はそのお願いにまいりました」
静まり返った部屋。
コチコチと、秒針の音だけが聞こえる。
恐る恐る顔を上げると、ヘイズ夫人が立ちすくみ、顎を震わせていた。
後ろのフィリップを見ることはできなかった。
ヘイズ卿がいきなり立ち上がり、近づく。
立ちすくむ彼女の横を通り過ぎ、ヘイズ卿はフィリップの頬を強く叩いた。
「言い聞かせておけ」
「……はい」
感情のこもらない声で、フィリップが答えた。
ドローイング・ルームでミセス・ケインズと夕食の準備が整うのを待った。
もうすぐ彼もここに来るはず。
シーリアは顔を両手で覆って、ため息をついた。
どんな表情をすればいいのか分からない。
近くの椅子に座るミセス・ケインズを盗み見た。
目が合った。ぎこちなくそらされてしまった。
今日、ネイトと私が、普通の後見人と被後見人に見えなかったことは分かっている。
顔が熱くなった。
「レディ・シーリア、ミセス・ケインズ。ご夕食の準備が整いました」
クロッカーがやってきた。
シーリアは立ち上がり、指先をいじりながら視線を泳がせた。
「……でも、ネ……伯爵は？」
「旦那様でしたら、しばらく留守にされると伺っております」
──留守？
シーリアは椅子に崩れ落ちた。
「何かお急ぎのご要件がございますか？」
焦点の合わない目で、絨毯の幾何学模様をじっと見つめた。
キスのせいなの……？
「どこに行ったの？」
「申し訳ございません、レディ・シーリア……旦那様の詳しい行き先は私も伺っていないのです」
はっと顔を上げた。
「そんなわけないわ」
執事が行き先を知らないはずがない。
「彼に口止めされたのね？」
自分のものとは思えない、きつい声が出る。
クロッカーは怪訝そうに目を細めたあと、すぐに顔から表情を消した。
「もし、何かお困りごとがおありでしたら、私めになんなりとお申し付けください」
いつものように単調な声でクロッカーは言った。
犬舎の一番奥の区画。ドレイクがマットの上で日に当たりながら、うずくまっている。
「ドレイク」
何度かそっと呼びかけると、ドレイクは静かに頭を上げた。
すこし耳が遠くなってしまった。
もう彼と狩りに行くのは無理だろう。
「ネイトに……会った？」
目を見開いたドレイク。ゆっくりと立ち上がり、耳を立てて落ち着きなくその場をうろうろとし始めた。
「まだなのね……」
ドレイクはずっと、こんなにも待ちわびてきたのに。
ナサニエルの匂いを探すドレイクの鼻を、シーリアは柵ごしに優しく撫でた。
彼が姿を消して、五日が過ぎていた。
ドレイクを連れ出して、犬舎の外に出た。犬舎の中庭から、生き生きとした犬の鳴き声や駆ける足音が聞こえる。
ドレイクの子供や孫たちだろう。
シーリアはドレイクに合わせて、ゆっくりと進んだ。
どこに行こう。
湖まで歩いて行くのは、今のドレイクには厳しい。
辺りを見回した。
温室が目に入る。
喉に感じるつかえ。音をたてて飲み込んだ。
ドレイクが地面の匂いを嗅ぎながら、そこに向かった。
「ドレイク！だめよ」
ドレイクが振り向き、切なそうに鳴いた。
もしかして……ネイトが帰ってきているのだろうか……
温室のドアを開けると、暖かい部屋のなかにドレイクがすっと入って行った。
誰もいない。
レモンの木の下でドレイクがぴたりと止まり、ゆっくりとうずくまる。
シーリアはその様子を少し離れて見守った。
うずきだした唇。思わず指の腹でたどり、目を閉じた。
私のふしだらな一面を知って、彼は幻滅したに違いない。
我慢できずにすすり泣きが漏れた。
赤い夕暮れ。
ヘイズ家の屋敷の影が、肌寒い庭園に長く歪に伸びている。
シーリアは黒い手袋をつけた指先をいじりながら、逆光になった屋敷を見つめた。
先触れもなく、衝動的にここまで来てしまった。
テラスの階段をのぼり、玄関ベルを鳴らして数歩下がる。
ドアを開けたヘイズ家の執事が、驚いた顔をしていた。
「……シーリア」
フィリップが体を斜めに構えながら、静かに階段をおりてきた。
「……驚いたよ……急に来るなんて、君らしくないね」
シーリアは視線を下げて無意識に自分の顔を引っ掻いた。
「あ、あなたに、聞いてほしい話があるの……」
視線の先のフィリップの足が、凍りついたように動かなくなった。
夕日の差さない薄闇の廊下。壁の燭台には、まだ灯りがともされていない。
「……あの男は？ここに来たことを知っているのか？」
並んで歩くフィリップが、前を見ながら聞いた。
「いいえ。今は屋敷を空けているから」
「どこに？」
シーリアは無関心を装って、肩をすくめた。
フィリップがゆがんだ笑みを浮かべた。
「どうせロンドンの昔なじみの女の所にでも、いるんだろう」
シーリアは目の前が一瞬ぐにゃりと揺らいだような気がした。
廊下の向こうの暗がりから、レディ・ヘイズが姿を現した。
「レディ・シーリア。フィリップに話があるそうですね。私と夫も……同席していいかしら？」
ドローイング・ルームに入ると、座っていたフィリップの父が目線を上げた。
レディ・ヘイズがヘイズ卿の斜め後ろの椅子に座った。
壁際にジョージまでいる。
フィリップが口を開いた。
「ジョージ、廊下の灯りをつけるように言ってきてくれ」
ヘイズ卿が眉間に皺を寄せる。
ジョージはうなずき、逃げるように部屋を出ていった。
煙を吐きながら、ヘイズ卿はゆっくりと葉巻をガラスの灰皿に預けた。
「レディ・シーリア。こんな遅くにおいでになるとは驚いた……もちろんいい知らせを持ってきてくれたんだろうね？」
「父さん……」
「体調不良、体調不良、喪中……式の延期は四度目か……？フォーチェスターの言いなりになるばかりではなく、君にも我が家の一員として努力してもらいたいものだ」
答えようとしたら、なぜか急に乾いた咳が出た。
「シーリア、少し顔色が悪い。疲れがたまっているんだろう。話は今度にしたほうがいい」
引きつった顔のフィリップが、早口で言った。
私が何を言おうとしているのか、もう分かっているのね……
シーリアはお腹の前で両手を握りしめ、無理やり声を出した。
「あの……あの、私たちの婚約を……白紙にしてもらいたいんです……今日はそのお願いにまいりました」
静まり返った部屋。
コチコチと、秒針の音だけが聞こえる。
恐る恐る顔を上げると、ヘイズ夫人が立ちすくみ、顎を震わせていた。
後ろのフィリップを見ることはできなかった。
ヘイズ卿がいきなり立ち上がり、近づく。
立ちすくむ彼女の横を通り過ぎ、ヘイズ卿はフィリップの頬を強く叩いた。
「言い聞かせておけ」
「……はい」
感情のこもらない声で、フィリップが答えた。
