幼すぎた君との別れから
22話
目覚めてすぐ、シーリアは目を腕で覆った。
いつものキスどころではない、人に言えないような淫らな夢を見た。
きっと彼の軍服を着て寝たせい。
彼の服を脱いで、お腹を撫でてなだめる。熱がこもっていた。
自分の想像力のたくましさが、恐ろしくなる。
日曜礼拝に合わせて一番上等な黒のデイ・ドレスを選んだ。
いつもより敏感になった肌。着替えをさせるメイドの手があたるだけで、おののいてしまった。
「もっときつくして」
シーリアはつぶやいた。
メイドがコルセットの紐を強く締め上げた。浮ついた気持ちが、少しだけましになった。
朝食室で軽く食事をとったあと、ミセス・ケインズと馬車に乗り、教会に向かった。
三十分前に着いた教会。中にはもう人が集まっている。
寄り集まって種まきの話をする農夫。会衆席に座り聖書を読む老婦人。地主の娘たちと、シーリアは会釈を交わした。
地主に呼び止められ、ナサニエルのことを聞かれた。首をかしげて微笑むことしかできなかった。
シーリアはミセス・ケインズと別れ、伯爵家の一番前の席に一人で向かった。
内陣前の床の石版──伯爵家の地下墓地の入り口。
シーリアは手前で立ちつくした。
この下で、おじが眠っている。
少しためらったあと、胸の前で指を組んで祈りをささげた。
ずっと、おじに父親の代わりを求めていたような気がする。
だから恨みきれないのだろうか……
すぐ後ろで足音がした。
ナサニエルが横を通り過ぎ、伯爵の席に平然と座った。
シーリアは口をぽかんと開けた。
やっと、帰ってきた。
──どこに行っていたの？
──何で何も言わずに出ていったの？
喉にこみ上げた言葉が、会衆の前で爆発しそうだった。
牧師と聖歌隊が教会堂に入ってきた。
突っ立ったままの彼女に、ナサニエルは問いかけるような視線を向けた。
シーリアは彼の隣に崩れるように座った。
だらしない自分の姿に気づき、急いで姿勢を正す。
唇を噛み、何度も彼を盗み見た。
帰ってきてくれた……
パイプオルガンの演奏。
全員が立ち上がった。
「賛美歌集を見せてくれないか？忘れてきたんだ」
やけに優しいナサニエルのささやき声。
シーリアはうろたえながら、ナサニエルに歌集を差し出した。
空の袖に腕が触れる。思わず声が漏れた。
彼は気にする様子もなく、左手を伸ばして本の左側を持ち、身をかがめた。
距離がぐっと近くなる。
彼の体が発するムスクのような温かい香りと、息づかい。
時折感じる彼の視線に、シーリアの視界が熱に浮かされたようにぼやけてきた。
聖歌隊の透明感のある讃美歌と、彼の深く重みのある歌声が体に響く。
シーリアもかすれた小さな声で歌った。
礼拝が終わりミセス・ケインズと教会の外に出ると、ポーチに迎えの馬車が止まっていた。久しぶりに見るアリが、そのそばに控えている。
アリがにこやかにドアを開けた。
ネイトも一緒に乗るのかしら……
そわそわとしながら馬車に乗る。
すぐあとにナサニエルが入って来た。
アリがドアを閉めた。
「ミセス・ケインズがまだよ！」
シーリアは腰を浮かせてナサニエルの向こうの窓に手をついた。
ミセス・ケインズはアリに距離を詰めて話しかけられ、逃げ腰になっている。
「アリはミセス・ケインズと村をゆっくり散策しながら帰りたいそうだ」
「ええ？」
教会から出てきた信徒たちが、二人を見ながら口を開けている。
馬車が走り出した。
ナサニエルが彼女の頬にふいに口づけをした。頭の中が真っ白になった。
「危ないから座りなさい」
落ち着いた声でナサニエルは言った。
シーリアは座って頬をそっと撫でた。
あんなに荒れていたのに、どうして……
「ミセス・ケインズが領民達になんて言われるか……」
ナサニエルはどうでもよさそうに肩をすくめ、座席にゆったりと寄りかかった。
体格のいい彼が乗ると、馬車の中がとても狭い。
砂利の敷かれた小道。低い石垣の向こうの広い牧草地で、羊が放牧されている。
隣に座るナサニエルは、機嫌よさそうに窓の外の景色を眺めていた。
シーリアは目をぎゅっと閉じた。
怒って行方をくらましてからの、突然の帰宅。頬への気軽なキス。
どういうつもりなの？
今の彼が分からない。
もう一度ナサニエルをのぞき見た。
指先で膝を叩きながら、リズムをとっている。
ナサニエルがいきなり彼女と目を合わせた。
「弔問客の対応をしてくれていたそうだね」
シーリアは脚をさすりながら頷いた。
「……でしゃばって、余計なことをしたわ。不快にさせたならごめんなさい」
「とんでもない。これからも助けてほしいと思っている。私も爵位を継いだばかりで屋敷のことを持て余しているんだ」
ナサニエルが左手を伸ばして、膝の上の彼女の手を包み込むように握った。
体が硬直した。彼の大きな手が、手袋ごしに指輪を確かめている。
離れないと……
彼が目を容赦なく覗き込んできた。
昨夜の夢を見透かされそうな気がして、素早く下を向く。
「ヘイズの……フィリップ・ヘイズのことについて、君に聞きたい」
ナサニエルがつぶやいた。
シーリアはじりじりと後ろに下がった。彼の手に力が籠る。
「君はきっとショックのあまり、判断力を失っていたんだろう」
「……え？」
ナサニエルが彼女の手首をつかみ、ぐっと引いた。シーリアは前のめりになった。
「あいつに恋をしているようには見えない。……愛してはいないんだろう？」
彼はこわばった笑みを浮かべた。
「君も十九だ。結婚に、焦っていたのかもしれないね」
彼の手を振り払い、シーリアは荒い息をした。
どれだけこの決断に苦しんだかも知らないで……
「あまり個人的な話はしたくないの」
ナサニエルは少し間をおいてから、鼻で笑った。
シーリアは窓にもたれて両手を握りしめた。
彼の態度が一変したのはなぜ？この余裕は何？
「……今までどこにいたの？」
ナサニエルは咳払いをした。
「個人的な話はしたくない」
ふいに一つの考えに至り、シーリアの顔から血の気が引いた。
簡単に応じる相手だと、思われてしまったのだろうか。
ロンドンの昔なじみの女のように。
馬車が止まった。いつの間にか、屋敷の前に到着していた。
いつものキスどころではない、人に言えないような淫らな夢を見た。
きっと彼の軍服を着て寝たせい。
彼の服を脱いで、お腹を撫でてなだめる。熱がこもっていた。
自分の想像力のたくましさが、恐ろしくなる。
日曜礼拝に合わせて一番上等な黒のデイ・ドレスを選んだ。
いつもより敏感になった肌。着替えをさせるメイドの手があたるだけで、おののいてしまった。
「もっときつくして」
シーリアはつぶやいた。
メイドがコルセットの紐を強く締め上げた。浮ついた気持ちが、少しだけましになった。
朝食室で軽く食事をとったあと、ミセス・ケインズと馬車に乗り、教会に向かった。
三十分前に着いた教会。中にはもう人が集まっている。
寄り集まって種まきの話をする農夫。会衆席に座り聖書を読む老婦人。地主の娘たちと、シーリアは会釈を交わした。
地主に呼び止められ、ナサニエルのことを聞かれた。首をかしげて微笑むことしかできなかった。
シーリアはミセス・ケインズと別れ、伯爵家の一番前の席に一人で向かった。
内陣前の床の石版──伯爵家の地下墓地の入り口。
シーリアは手前で立ちつくした。
この下で、おじが眠っている。
少しためらったあと、胸の前で指を組んで祈りをささげた。
ずっと、おじに父親の代わりを求めていたような気がする。
だから恨みきれないのだろうか……
すぐ後ろで足音がした。
ナサニエルが横を通り過ぎ、伯爵の席に平然と座った。
シーリアは口をぽかんと開けた。
やっと、帰ってきた。
──どこに行っていたの？
──何で何も言わずに出ていったの？
喉にこみ上げた言葉が、会衆の前で爆発しそうだった。
牧師と聖歌隊が教会堂に入ってきた。
突っ立ったままの彼女に、ナサニエルは問いかけるような視線を向けた。
シーリアは彼の隣に崩れるように座った。
だらしない自分の姿に気づき、急いで姿勢を正す。
唇を噛み、何度も彼を盗み見た。
帰ってきてくれた……
パイプオルガンの演奏。
全員が立ち上がった。
「賛美歌集を見せてくれないか？忘れてきたんだ」
やけに優しいナサニエルのささやき声。
シーリアはうろたえながら、ナサニエルに歌集を差し出した。
空の袖に腕が触れる。思わず声が漏れた。
彼は気にする様子もなく、左手を伸ばして本の左側を持ち、身をかがめた。
距離がぐっと近くなる。
彼の体が発するムスクのような温かい香りと、息づかい。
時折感じる彼の視線に、シーリアの視界が熱に浮かされたようにぼやけてきた。
聖歌隊の透明感のある讃美歌と、彼の深く重みのある歌声が体に響く。
シーリアもかすれた小さな声で歌った。
礼拝が終わりミセス・ケインズと教会の外に出ると、ポーチに迎えの馬車が止まっていた。久しぶりに見るアリが、そのそばに控えている。
アリがにこやかにドアを開けた。
ネイトも一緒に乗るのかしら……
そわそわとしながら馬車に乗る。
すぐあとにナサニエルが入って来た。
アリがドアを閉めた。
「ミセス・ケインズがまだよ！」
シーリアは腰を浮かせてナサニエルの向こうの窓に手をついた。
ミセス・ケインズはアリに距離を詰めて話しかけられ、逃げ腰になっている。
「アリはミセス・ケインズと村をゆっくり散策しながら帰りたいそうだ」
「ええ？」
教会から出てきた信徒たちが、二人を見ながら口を開けている。
馬車が走り出した。
ナサニエルが彼女の頬にふいに口づけをした。頭の中が真っ白になった。
「危ないから座りなさい」
落ち着いた声でナサニエルは言った。
シーリアは座って頬をそっと撫でた。
あんなに荒れていたのに、どうして……
「ミセス・ケインズが領民達になんて言われるか……」
ナサニエルはどうでもよさそうに肩をすくめ、座席にゆったりと寄りかかった。
体格のいい彼が乗ると、馬車の中がとても狭い。
砂利の敷かれた小道。低い石垣の向こうの広い牧草地で、羊が放牧されている。
隣に座るナサニエルは、機嫌よさそうに窓の外の景色を眺めていた。
シーリアは目をぎゅっと閉じた。
怒って行方をくらましてからの、突然の帰宅。頬への気軽なキス。
どういうつもりなの？
今の彼が分からない。
もう一度ナサニエルをのぞき見た。
指先で膝を叩きながら、リズムをとっている。
ナサニエルがいきなり彼女と目を合わせた。
「弔問客の対応をしてくれていたそうだね」
シーリアは脚をさすりながら頷いた。
「……でしゃばって、余計なことをしたわ。不快にさせたならごめんなさい」
「とんでもない。これからも助けてほしいと思っている。私も爵位を継いだばかりで屋敷のことを持て余しているんだ」
ナサニエルが左手を伸ばして、膝の上の彼女の手を包み込むように握った。
体が硬直した。彼の大きな手が、手袋ごしに指輪を確かめている。
離れないと……
彼が目を容赦なく覗き込んできた。
昨夜の夢を見透かされそうな気がして、素早く下を向く。
「ヘイズの……フィリップ・ヘイズのことについて、君に聞きたい」
ナサニエルがつぶやいた。
シーリアはじりじりと後ろに下がった。彼の手に力が籠る。
「君はきっとショックのあまり、判断力を失っていたんだろう」
「……え？」
ナサニエルが彼女の手首をつかみ、ぐっと引いた。シーリアは前のめりになった。
「あいつに恋をしているようには見えない。……愛してはいないんだろう？」
彼はこわばった笑みを浮かべた。
「君も十九だ。結婚に、焦っていたのかもしれないね」
彼の手を振り払い、シーリアは荒い息をした。
どれだけこの決断に苦しんだかも知らないで……
「あまり個人的な話はしたくないの」
ナサニエルは少し間をおいてから、鼻で笑った。
シーリアは窓にもたれて両手を握りしめた。
彼の態度が一変したのはなぜ？この余裕は何？
「……今までどこにいたの？」
ナサニエルは咳払いをした。
「個人的な話はしたくない」
ふいに一つの考えに至り、シーリアの顔から血の気が引いた。
簡単に応じる相手だと、思われてしまったのだろうか。
ロンドンの昔なじみの女のように。
馬車が止まった。いつの間にか、屋敷の前に到着していた。
