幼すぎた君との別れから
23話
馬車から下りるシーリアをエスコートしたあと、ナサニエルはあっさりと屋敷に入って行った。
シーリアは玄関の前で、じっとミセス・ケインズの帰りを待った。
今日のナサニエルを、頭の中で何度も反芻する。
三十分ほどして、並木道の下にアリとケインズの姿が見えた。
シーリアに気づいたミセス・ケインズが小さく手を上げた。
頬が紅潮している。
アリが微笑んで、シーリアに軽く会釈をした。
彼女の前で二人が歩みを止めた。
「ミセス・ケインズ。あなたはインドのことを本当によくご存じだ。……とても……とても楽しい時間でした」
「本で得た知識なのに、偉そうにひけらかしてしまいましたわ。わきまえずに……」
「聡明な女性は私の理想ですよ」
アリに見つめられて、ミセス・ケインズの頬が更に赤くなった。
「大尉がお待ちですので、私はこれで」
アリは何度も振り返りながら、通用口の方に向かう。
ミセス・ケインズがアリの背中を目で追っていた。
「ミセス・ケインズ？」
ミセス・ケインズがはっと息を吸った。
「も、もうお昼ですね。なんだか歩いたせいか、お腹がすいてしまいました」
やたらと明るく言いながら、顔を扇子であおいだ。
シーリアは眉をひそめた。
「ミセス・ケインズ。その……彼は外国人よ？」
慎重に声のトーンをおさえる。
ミセス・ケインズがたじろいだ。
「スミス先生は？」
穏やかな主治医──スミスは明らかにミセス・ケインズに惹かれている。
プロポーズされるのは時間の問題だろうと、シーリアは踏んでいた。
「レディ・シーリア！妙なことを言わないでください！」
「でも……」
ミセス・ケインズにいらない苦労はしてほしくない……
「さあ、入りましょう。歩かされたせいで、空腹で倒れてしまいそうです。旦那様はどういうおつもりなのかしら、二人きりで馬車に乗るなんて……」
もの言いたげに、ミセス・ケインズが見てくる。
シーリアは言葉をぐっと飲み込んだ。
ナサニエルは馬に乗り、庭園を自由に走らせた。
朝日が目にまぶしい。
丘の上のオベリスク前。片手で手綱を引き、馬を止めた。手綱をゆるめ、たてがみを軽く叩く。
寒さに馬の息が白くなっていた。
五年前に馬丁に預けた軍馬。今も私を忘れていなかった。
林の向こうに見えるデランシー・ホールの青灰色の屋根。
彼女は夕べも、私の服を着て眠ったのだろうか。
ナサニエルは目を伏せて、唇を舐めた。
個人的な話はしたくない──だと？
まったく……彼女は素直じゃない。
顎を高く上げた。
西側にある、霧に霞んだなだらかな山。あの山の向こう側がヘイズの領地。
さあ、どうしようか……
父親の方は簡単に金になびくだろう。
のんびりと馬を湖畔まで歩かせ、ボートハウスの前で折り返し、厩舎に向かった。
厩舎の前に馬に乗った男がいる。
ナサニエルは目を凝らした。
フィリップ・ヘイズだった。
「ミスター・ヘイズ」
ナサニエルは帽子のつばに軽く指を当てた。
こちらが興ざめするほど、フィリップは顔を歪めている。
フィリップが短鞭を振り下ろして音をたてた。フィリップの馬がたじろぐ。
「何が後見人だ。腐りきった悪党め……」
ナサニエルはピクリと眉を動かした。
今は挑発に乗るべきではない。
大きく深呼吸をした。
できるだけ穏便に、ヘイズに諦めさせる策はないものか……
屋敷のほうからシーリアが歩いてくる。
「シーリア？」
「僕が彼女を呼んだ」
シーリアが、こちらに気づき、ぴたりと足を止めた。
ナサニエルはフィリップを注視しながら、シーリアの姿を遮るように馬を動かした。
「何のつもりだ」
「……元大尉。僕と勝負をしませんか」
フィリップが馬をゆっくりと旋回させる。
「勝負？」
「どちらが速いか勝負しましょう。そうだな……終着点はあの東屋だ」
フィリップが芝生の中に小さく見える東屋を指差した。
「僕が勝ったらシーリアは連れて行く」
ナサニエルは口をすぼめた。フィリップ・ヘイズは自信満々に胸を大きく反らしている。
この男は騎兵隊だった私に、本気で勝てると思っているようだ。
「……私が勝ったらどうなる」
フィリップはナサニエルの右袖へ視線を向け、鼻筋に皺をよせた。
「何でも好きにすればいい」
ナサニエルは心の中でほくそ笑んだ。
「シーリアと君との婚約解消──ただし、平和的に」
フィリップは急に不快な笑い声を上げた。
「魂胆を隠しもしなくなったな……いいだろう」
ナサニエルはフィリップの横に並んだ。
「シーリア！見ていてくれ！」
フィリップが声を張り上げた。
シーリアは玄関の前で、じっとミセス・ケインズの帰りを待った。
今日のナサニエルを、頭の中で何度も反芻する。
三十分ほどして、並木道の下にアリとケインズの姿が見えた。
シーリアに気づいたミセス・ケインズが小さく手を上げた。
頬が紅潮している。
アリが微笑んで、シーリアに軽く会釈をした。
彼女の前で二人が歩みを止めた。
「ミセス・ケインズ。あなたはインドのことを本当によくご存じだ。……とても……とても楽しい時間でした」
「本で得た知識なのに、偉そうにひけらかしてしまいましたわ。わきまえずに……」
「聡明な女性は私の理想ですよ」
アリに見つめられて、ミセス・ケインズの頬が更に赤くなった。
「大尉がお待ちですので、私はこれで」
アリは何度も振り返りながら、通用口の方に向かう。
ミセス・ケインズがアリの背中を目で追っていた。
「ミセス・ケインズ？」
ミセス・ケインズがはっと息を吸った。
「も、もうお昼ですね。なんだか歩いたせいか、お腹がすいてしまいました」
やたらと明るく言いながら、顔を扇子であおいだ。
シーリアは眉をひそめた。
「ミセス・ケインズ。その……彼は外国人よ？」
慎重に声のトーンをおさえる。
ミセス・ケインズがたじろいだ。
「スミス先生は？」
穏やかな主治医──スミスは明らかにミセス・ケインズに惹かれている。
プロポーズされるのは時間の問題だろうと、シーリアは踏んでいた。
「レディ・シーリア！妙なことを言わないでください！」
「でも……」
ミセス・ケインズにいらない苦労はしてほしくない……
「さあ、入りましょう。歩かされたせいで、空腹で倒れてしまいそうです。旦那様はどういうおつもりなのかしら、二人きりで馬車に乗るなんて……」
もの言いたげに、ミセス・ケインズが見てくる。
シーリアは言葉をぐっと飲み込んだ。
ナサニエルは馬に乗り、庭園を自由に走らせた。
朝日が目にまぶしい。
丘の上のオベリスク前。片手で手綱を引き、馬を止めた。手綱をゆるめ、たてがみを軽く叩く。
寒さに馬の息が白くなっていた。
五年前に馬丁に預けた軍馬。今も私を忘れていなかった。
林の向こうに見えるデランシー・ホールの青灰色の屋根。
彼女は夕べも、私の服を着て眠ったのだろうか。
ナサニエルは目を伏せて、唇を舐めた。
個人的な話はしたくない──だと？
まったく……彼女は素直じゃない。
顎を高く上げた。
西側にある、霧に霞んだなだらかな山。あの山の向こう側がヘイズの領地。
さあ、どうしようか……
父親の方は簡単に金になびくだろう。
のんびりと馬を湖畔まで歩かせ、ボートハウスの前で折り返し、厩舎に向かった。
厩舎の前に馬に乗った男がいる。
ナサニエルは目を凝らした。
フィリップ・ヘイズだった。
「ミスター・ヘイズ」
ナサニエルは帽子のつばに軽く指を当てた。
こちらが興ざめするほど、フィリップは顔を歪めている。
フィリップが短鞭を振り下ろして音をたてた。フィリップの馬がたじろぐ。
「何が後見人だ。腐りきった悪党め……」
ナサニエルはピクリと眉を動かした。
今は挑発に乗るべきではない。
大きく深呼吸をした。
できるだけ穏便に、ヘイズに諦めさせる策はないものか……
屋敷のほうからシーリアが歩いてくる。
「シーリア？」
「僕が彼女を呼んだ」
シーリアが、こちらに気づき、ぴたりと足を止めた。
ナサニエルはフィリップを注視しながら、シーリアの姿を遮るように馬を動かした。
「何のつもりだ」
「……元大尉。僕と勝負をしませんか」
フィリップが馬をゆっくりと旋回させる。
「勝負？」
「どちらが速いか勝負しましょう。そうだな……終着点はあの東屋だ」
フィリップが芝生の中に小さく見える東屋を指差した。
「僕が勝ったらシーリアは連れて行く」
ナサニエルは口をすぼめた。フィリップ・ヘイズは自信満々に胸を大きく反らしている。
この男は騎兵隊だった私に、本気で勝てると思っているようだ。
「……私が勝ったらどうなる」
フィリップはナサニエルの右袖へ視線を向け、鼻筋に皺をよせた。
「何でも好きにすればいい」
ナサニエルは心の中でほくそ笑んだ。
「シーリアと君との婚約解消──ただし、平和的に」
フィリップは急に不快な笑い声を上げた。
「魂胆を隠しもしなくなったな……いいだろう」
ナサニエルはフィリップの横に並んだ。
「シーリア！見ていてくれ！」
フィリップが声を張り上げた。
