幼すぎた君との別れから
29話
牧師館の前に停めた馬車の隣で、アリとミセス・ケインズが話をしている。
ナサニエルは立ち止まり、眉を搔いた。
──しまった。
二人乗りの馬車で来てしまった。
シーリアが牧師館に入るのを目の端で確認して、口を開いた。
「ミセス・ケインズ。シーリアはこれからフォーチェスターに連れて帰る。明日改めてアリを迎えに出す。君はそれまで待っていてくれ」
ミセス・ケインズが用心深く顎を引いた。
彼女の考えが手に取るように分かる。
背筋を伸ばし、つま先にぐっと力を入れた。
「シーリアはヘイズと結婚させない。帰りの準備を手伝ってやってくれ」
ナサニエルはミセス・ケインズに背を向け、馬車に乗った。
道の砕石と馬車の車輪がぶつかりあい、ガラガラと音をたてている。
ボルドー色の車内。二人掛けの座席。ナサニエルは彼女の隣で脚を組み替えた。
シーリアは浅く腰掛け、窓の外の流れる景色を見ている。
落ち着きなくビロードの座面を撫でる細い指先に気づいて、ナサニエルは思わず視線を正面に戻した。
あの夜のことを、謝るべきだろうか。決めかねるうちに体から抵抗を感じた。
間違いだったとは言いたくない。
「アリとミセス・ケインズのことは、どう考えているの？」
アリとケインズ？
「何も。二人のことに口出しをするつもりはない」
「アリは異教徒で身分も違うけど……ミセス・ケインズを守っていけるかしら……どう思う？」
異教徒はどうしようもないが、アリはもとはインドの高貴な家柄の生まれだ──そんな説明を長々とする気には、今はなれなかった。
「本人達に何か言われたわけでもないんだろう。それよりもちゃんと食べていたのか？」
「え？……ええ」
返事の間の開き具合で、嘘だと分かった。
馬車が跳ねるほど、激しく揺れた。
軽く浮いたシーリアの体を思わず抱き寄せる。
道が平らになり揺れが収まった。
胸元のシーリアは息を止めている。
萎縮して、目が一点を向いたまま固まっていた。
ナサニエルは腕をほどき、体を離して座り直した。プライドがズタズタにされてしまいそうだ。
「そんなに怯えなくても、襲いかかったりはしない」
瞼を閉じ、さげすむように言った。
目を閉じて数分が経った頃、膝に置いていた左手が柔らかい手に包まれた。
ぱっと目を開け、手と、次いでシーリアを見つめる。
シーリアは赤らんだ顔を伏せた。
ナサニエルは手を裏返して、華奢な指と無骨な指を強く絡み合わせた。顔を上げたシーリアの唇が開花する薔薇のように開いた。
女の顔だった。もう、あの頃の幼さはない。
「君はキスをするなと言った……忘れようもない」
喉から、かれた声が出た。
「カーテンを……閉めて」
シーリアの震えるつぶやきに、ナサニエルは鋭く息を吸った。
何をしようとしているのか、十四の頃ならともかく、十九の女が分からないはずがない。
シーリアの真意を探りながら、ナサニエルは右と前のクリムゾン色のカーテンをゆっくりと閉めた。彼女は碧い湖のような瞳を睫毛で隠して、左のカーテンを閉める。
ナサニエルは衝動的にシーリアを掻き抱いた。
同じ強さで背中に腕を回されたときの、果てしない安らぎ。
夫でも婚約者でもない男に、シーリアは身を委ねようとしている。危険をかえりみずに。
頭がくらくらした。
これ以上の愛の証明はあるだろうか……
かつてない情熱が、ナサニエルを飲み込んだ。
背中を撫でながら、彼女のふっくらとした唇に、触れるだけの優しい口づけを落とした。シーリアが無防備なため息を漏らす。
彼女を悦びで満たせ──頭の奥から声がする。
ナサニエルは前のめりになりながら、なんとか踏みとどまった。
張り詰めた体に、彼女がさらにしがみつく。
額にどっと汗がにじんだ。
「シーリア、シーリア……君を大切にしたい。後ろめたい思いをさせたくないんだ。少し……離れよう」
歯を食いしばりながら、ささやいた。
理解できていないような熱に浮かされた顔で、シーリアが見あげた。
堪えきれずもう一度彼女の唇を奪って、ナサニエルはカーテンを開けた。
会話はなかった。ただ手を握った。
ヘイズの問題は、まだ何も解決していない。
馬を替えに宿屋で停まった。そわそわとしているシーリアの手をほどいた。
馬車が再び動き始めてまた手を取る。
それ以降はフォーチェスター・ホールに着くまでずっと、彼女の手を離さなかった。
──君を大切にしたい。
彼はそう言った。
馬車をおりてからは、本当に紳士的な態度。晩餐のときも。
シーリアは落ち着かない気分になった。
ダイニング・ルームでの昼食。ミセス・ケインズを迎えに行ったアリは、ナサニエルのそばにいなかった。代わりに従僕が彼のうしろにひかえている。
「シーリア。次の土曜、ウィリアム・ヘイズ教授が弔問に来ることになった」
シーリアは、カトラリーを取り落とした。
「へ、ヘイズ？それは……」
「ああ、ヘイズ卿の親族──弟だ。大丈夫、何も心配することはない。少し話をして帰るだけだ。共に食事をすることもない」
シーリアはドレスの胸元を握りしめた。
「なにか……フィリップに魂胆があるんじゃ……」
「違うよ、シーリア。私が誘ったんだ」
「な、なぜ？」
声が裏返る。
彼は返事をしない。名前を聞いたことは無いけれど、おじ様の知り合いだっただろうか。
「……断れないの？」
ナサニエルは厳しい顔で首を横に振った。
人目を避けて、ナサニエルの被後見人としてこのまま彼と暮らす。
離れていた間にシーリアが思いついた案は、早くも大きく揺さぶられた。
胃がチクチクとして、食べる気が失せた。
シーリアは目を伏せて、皿を押しやった。
「シーリア、顔を上げて……私を信じてくれ」
ナサニエルが、じっと彼女を見つめた。
「さあ、食べるんだ」
従僕がさりげなく、カトラリーを交換した。
ナサニエルは立ち止まり、眉を搔いた。
──しまった。
二人乗りの馬車で来てしまった。
シーリアが牧師館に入るのを目の端で確認して、口を開いた。
「ミセス・ケインズ。シーリアはこれからフォーチェスターに連れて帰る。明日改めてアリを迎えに出す。君はそれまで待っていてくれ」
ミセス・ケインズが用心深く顎を引いた。
彼女の考えが手に取るように分かる。
背筋を伸ばし、つま先にぐっと力を入れた。
「シーリアはヘイズと結婚させない。帰りの準備を手伝ってやってくれ」
ナサニエルはミセス・ケインズに背を向け、馬車に乗った。
道の砕石と馬車の車輪がぶつかりあい、ガラガラと音をたてている。
ボルドー色の車内。二人掛けの座席。ナサニエルは彼女の隣で脚を組み替えた。
シーリアは浅く腰掛け、窓の外の流れる景色を見ている。
落ち着きなくビロードの座面を撫でる細い指先に気づいて、ナサニエルは思わず視線を正面に戻した。
あの夜のことを、謝るべきだろうか。決めかねるうちに体から抵抗を感じた。
間違いだったとは言いたくない。
「アリとミセス・ケインズのことは、どう考えているの？」
アリとケインズ？
「何も。二人のことに口出しをするつもりはない」
「アリは異教徒で身分も違うけど……ミセス・ケインズを守っていけるかしら……どう思う？」
異教徒はどうしようもないが、アリはもとはインドの高貴な家柄の生まれだ──そんな説明を長々とする気には、今はなれなかった。
「本人達に何か言われたわけでもないんだろう。それよりもちゃんと食べていたのか？」
「え？……ええ」
返事の間の開き具合で、嘘だと分かった。
馬車が跳ねるほど、激しく揺れた。
軽く浮いたシーリアの体を思わず抱き寄せる。
道が平らになり揺れが収まった。
胸元のシーリアは息を止めている。
萎縮して、目が一点を向いたまま固まっていた。
ナサニエルは腕をほどき、体を離して座り直した。プライドがズタズタにされてしまいそうだ。
「そんなに怯えなくても、襲いかかったりはしない」
瞼を閉じ、さげすむように言った。
目を閉じて数分が経った頃、膝に置いていた左手が柔らかい手に包まれた。
ぱっと目を開け、手と、次いでシーリアを見つめる。
シーリアは赤らんだ顔を伏せた。
ナサニエルは手を裏返して、華奢な指と無骨な指を強く絡み合わせた。顔を上げたシーリアの唇が開花する薔薇のように開いた。
女の顔だった。もう、あの頃の幼さはない。
「君はキスをするなと言った……忘れようもない」
喉から、かれた声が出た。
「カーテンを……閉めて」
シーリアの震えるつぶやきに、ナサニエルは鋭く息を吸った。
何をしようとしているのか、十四の頃ならともかく、十九の女が分からないはずがない。
シーリアの真意を探りながら、ナサニエルは右と前のクリムゾン色のカーテンをゆっくりと閉めた。彼女は碧い湖のような瞳を睫毛で隠して、左のカーテンを閉める。
ナサニエルは衝動的にシーリアを掻き抱いた。
同じ強さで背中に腕を回されたときの、果てしない安らぎ。
夫でも婚約者でもない男に、シーリアは身を委ねようとしている。危険をかえりみずに。
頭がくらくらした。
これ以上の愛の証明はあるだろうか……
かつてない情熱が、ナサニエルを飲み込んだ。
背中を撫でながら、彼女のふっくらとした唇に、触れるだけの優しい口づけを落とした。シーリアが無防備なため息を漏らす。
彼女を悦びで満たせ──頭の奥から声がする。
ナサニエルは前のめりになりながら、なんとか踏みとどまった。
張り詰めた体に、彼女がさらにしがみつく。
額にどっと汗がにじんだ。
「シーリア、シーリア……君を大切にしたい。後ろめたい思いをさせたくないんだ。少し……離れよう」
歯を食いしばりながら、ささやいた。
理解できていないような熱に浮かされた顔で、シーリアが見あげた。
堪えきれずもう一度彼女の唇を奪って、ナサニエルはカーテンを開けた。
会話はなかった。ただ手を握った。
ヘイズの問題は、まだ何も解決していない。
馬を替えに宿屋で停まった。そわそわとしているシーリアの手をほどいた。
馬車が再び動き始めてまた手を取る。
それ以降はフォーチェスター・ホールに着くまでずっと、彼女の手を離さなかった。
──君を大切にしたい。
彼はそう言った。
馬車をおりてからは、本当に紳士的な態度。晩餐のときも。
シーリアは落ち着かない気分になった。
ダイニング・ルームでの昼食。ミセス・ケインズを迎えに行ったアリは、ナサニエルのそばにいなかった。代わりに従僕が彼のうしろにひかえている。
「シーリア。次の土曜、ウィリアム・ヘイズ教授が弔問に来ることになった」
シーリアは、カトラリーを取り落とした。
「へ、ヘイズ？それは……」
「ああ、ヘイズ卿の親族──弟だ。大丈夫、何も心配することはない。少し話をして帰るだけだ。共に食事をすることもない」
シーリアはドレスの胸元を握りしめた。
「なにか……フィリップに魂胆があるんじゃ……」
「違うよ、シーリア。私が誘ったんだ」
「な、なぜ？」
声が裏返る。
彼は返事をしない。名前を聞いたことは無いけれど、おじ様の知り合いだっただろうか。
「……断れないの？」
ナサニエルは厳しい顔で首を横に振った。
人目を避けて、ナサニエルの被後見人としてこのまま彼と暮らす。
離れていた間にシーリアが思いついた案は、早くも大きく揺さぶられた。
胃がチクチクとして、食べる気が失せた。
シーリアは目を伏せて、皿を押しやった。
「シーリア、顔を上げて……私を信じてくれ」
ナサニエルが、じっと彼女を見つめた。
「さあ、食べるんだ」
従僕がさりげなく、カトラリーを交換した。
