幼すぎた君との別れから

30話

　ドローイング・ルームにミセス・ケインズが顔を見せた。

「ミセス・ケインズ！」

　シーリアは、ぱっと椅子から立ち上がった。

「ただいま戻りました。レディ・シーリア」

　うしろにいるアリの目の奥がやけに輝いている。アリは会釈をすると、そのまま去って行った。

「お帰りなさい。疲れたでしょう？砂糖は二つ？」

「あ、いえ……今日はお砂糖なしで」

　シーリアは首をかしげながら、ティーテーブルでミセス・ケインズのお茶を用意した。

　ソーサーにのせたカップを、彼女にさし出す。ミセス・ケインズは胸に手をあて何度も深呼吸をしている。気がついていない。

「あら、ご、ごめんなさい！いい香りだわ」

　紅茶を受け取り一口飲むと、また抜け殻のようになった。

「何かあったの？」

　ミセス・ケインズが硬直した。

「い、いえ……」

「そう？」

　今日はシーリアもミセス・ケインズも、銀皿に乗った軽食に手を付けなかった。

　ミセス・ケインズが紅茶をサイドテーブルに置き、咳払いをした。
　
「私のことよりレディ・シーリア。あなたのことです。旦那様はあなたの婚約をどうなさるおつもりなんでしょう」

　シーリアは席を離れ、窓辺に茂る背丈ほどの観葉植物の葉をつまんだ。
　
「……ミセス・ケインズ……私、フィリップとは結婚しない」

　ついに言った……

　沈黙がとても長く感じた。思わず首を引っ込める。
　ミセス・ケインズがシーリアの張りつめた背中に触れた。

「あなたが心配です。レディ・シーリア」
　ミセス・ケインズが静かにこぼした。

「……ネイトを愛してるの」
　涙声になった。

　少しして、ミセス・ケインズが口を開いた。
「……そうだろうと思っていました」

　シーリアはぎこちなく振り返った。
「反対する？」

「私は……分かりません。付添人の立場なら、止めるべきなのでしょうけれど……旦那様も、同じお気持ちなのですね？」

　シーリアは首を左右に振った。
「分からない、そこまでは……」

「そんな……」
　ミセス・ケインズがなじるように鋭く言った。

　シーリアは肩を落として細長い葉をちぎった。

　それでもいい。
　一緒にいさせてくれるなら。



　ナサニエルはドローイング・ルームの窓の外を睨んだ。

　大木の枝が大きくしなり、暴れ、風が甲高い音をたてている。バケツが飛んでころがり落ち、またどこかに飛んで行った。

　ウィリアム・ヘイズはこの嵐で、馬車を出せただろうか。


　午後四時前、クロッカーがウィリアム・ヘイズの訪問カードを持って、彼の到着を知らせた。
　ナサニエルはカードを手に持ち、何度もうなずいた。

　彼には、連絡の取れないヘイズ卿との間を取り持ってもらうつもりだった。



　ドローイング・ルームに入って来たウィリアム・ヘイズ。髪と口髭に白髪の混じった、小柄で少し気難しそうな男だった。

「ヘイズ教授」

　ナサニエルが立ち上がると、ヘイズ教授は丁寧に会釈をした。

「フォーチェスター卿。お目にかかれて光栄です」

　ナサニエルは会釈を返し、いくつかの椅子とソファーのあるあたりを手でさした。

「どうぞ、こちらにお座りください。嵐は大丈夫でしたか？」

　風雨の音は弱まる気配がない。

「屋敷を出たときは、大したことはなかったのですが、いやもう参りました……少し落ち着くまでこちらに留まっても、かまわないでしょうか？」

「もちろんです」

　聞いていた通り、ヘイズ教授は一人ではなかった。
　そわそわと目を動かす赤毛の青年──息子だろう。もう一人、ヘイズ教授には若すぎる妻にナサニエルは一瞬眉をひそめた。

　弔問に、明るいマスタード色のドレスを着てくるとは……

　一つのソファーにヘイズ教授一家は身を寄せて座った。
　中央に座ったヘイズ教授の妻が、不自然に視線を送ってくる。

　ナサニエルは作り笑いを浮かべて目を合わせた。
　座ろうとしていた近くの椅子から、反射的に飛び退く。

──バークリー……？

「し、失礼」

　ナサニエルは平静を装って椅子に座った。

「妻は以前こちらでお世話になっておったそうです。覚えていらっしゃいますか？」

　何とか無理をして、もう一度バークリーと目を合わせた。

「ええ……ガヴァネスをされていた、ミス・バークリーですね？」

　バークリーはにっこりと笑った。