幼すぎた君との別れから

33話

　人は唐突に死にたくなることがある。
　それを知ったのはインドに行ってからだった。


　犬舎には人は誰もいなかった。通路左右の犬達は、嵐に落ち着きをなくして吠え続けている。

　一番奥のケージにドレイクがいた。すくっと立っている。

「シーリアは……来ていないか……そうか……」

　ナサニエルは水を滴らせながら、柵をつかんで体を支えた。犬舎がぐるぐると回っている気がする。

　素早く踵を返した。後ろで激しくドレイクが吠えだした。ぶち模様の衰えた足が少し震えている。

「今のお前には無理だ、ドレイク」

　ドレイクが柵を噛んで激しく揺らす。

　ドレイクならシーリアの匂いを辿れるだろうか。
　濁った目でじっとドレイクが見つめていた。

　ナサニエルはためらいながら真鍮のラッチを外して柵を開けた。

「決して足手まといになるなよ」



　雨が正面から打ちつける中、ドレイクは匂いを嗅ぎながら丘に向かった。

　

　遠くの山に雷が落ちる。
　水位の増した湖面が照らされた。

　ドレイクが立ち止まった。鼻先が湖の方角を指す。ナサニエルの心臓がいっとき動きを止めた。

　ドレイクを置いて、ナサニエルは丘を駆け下りた。

　ランタンを前に突き出し、視線を巡らせながら湖畔を延々と歩いた。雷が鳴りやまない。
　ドレイクが追いついてきた。寒さに筋肉を震わせている。

「ドレイク、シーリアはどこだ！」

　ブーツに何かが当たった。消えたランタンだった。

　立ち止まって、肩で息をした。濡れそぼった顔を拭う。

　シーリアを失ったら──考えないようにしていたことが、とうとう抑えきれなくなった。

　何のために生きて帰ってきたのか────
　やめろ、屋敷に戻っているに決まっている。

「戻るぞ、ドレイク」

　ドレイクがよろめきながら、いきなり走り出した。どしゃ降りの向こうに見える、湖畔のボートハウス。

　ナサニエルは、はっと息を止めて、ドレイクを追いかけた。



　三角屋根のボートハウスの外階段をドレイクと駆け上がった。

　玄関ポーチでうずくまるシーリア。

「シーリア！」

　シーリアは顔を伏せて、震えながら両耳を塞いでいた。
　ナサニエルはランタンを石床に置いて手をつき、彼女の顔を覗きこんだ。

「シーリア……？」

　目が合わない。昔と同じだ。心がどこかに行ってしまっていた。

　両膝をつき、反応の無いシーリアを覆いかぶさるように抱きしめた。ぐっしょりと体が濡れている。
　
　髪に顔をうずめ、シーリアの香りを思い切り吸い込む。

　立ち上がってボートハウスの両開きのドアを見つめた。

「──ここに入りたかったんだな」

　当然施錠されていた。ナサニエルは力任せにドアを蹴りつけた。数回目に鍵受け部分が壊れてドアが開いた。