幼すぎた君との別れから

40話

　締め切られた唐草模様のゲート。手元をランタンで照らしながら、アリが呼び鈴を鳴らした。

　ナサニエルはランタンを前に出して、ゲートの前を左右にせわしなく歩いた。
　ゲートハウスからは明かりが漏れているのに、ヘイズ家の門番は窓から顔も出さない。

　シーリアが自らフィリップ・ヘイズのもとに戻るわけがない……彼女は私を愛してると言った。
　
　ふいにタルボットの捨て台詞が頭の中をよぎる。
　
　カッと血が上り、ゲートを足で蹴りつけた。

「大尉……冷静に」
「分かっている！」

　馬車の後ろの暗がりから口髭の警官がやってきた。

「フォーチェスター卿……レディ・シーリアが囚われているという話は──」

「そうだ！ここに囚われている。彼女を早く助けてくれ！」
　早口で叫んだ。

「にわかには、信じられませんな」
　警官は首をかしげながら、ゲートハウスの呼び鈴を悠長に鳴らした。

　ナサニエルは短く罵った。ゲートの隣の背丈ほどの塀の上にランタンを置き、よじ登って敷地内に入る。
　もっと早く、こうすべきだった。
　アリもそのあとに続く。

「フォーチェスター卿！」
　後ろから、警官が吠えた。



　屋敷のドアを何度も拳で叩く。
　やっと追いついた警官が後ろに立った。

　ヘイズ家の執事がドアを開けた。

「フォーチェスターだ。レディ・シーリア・デ・レイシーを迎えに来た」

「……少々お待ちください、今確認を──」
　ナサニエルは執事の横を通り抜けて、わびしい玄関ホールの中に入った。

「困ります、フォーチェスター卿！」
　執事が声を上げる。

「アリは地下、あなたは上階だ」
　アリと、警官に指示を出して右手の通路に向かう。


　図書室を見終わり、その向こうのドローイング・ルームを開けた。

　息を飲む。

　目の前でシーリアとフィリップ・ヘイズが抱き合っていた。

　すぐに消えて幻だと気づいた。

　心臓がいっとき止まった気がした。
　ナサニエルは胸に手を当てながら、激しくまばたきをした。
　どうかしている……

　レディ・ヘイズがじっと立っていた。

「シーリアを迎えに来ました。彼女はどこです」

　レディ・ヘイズは押し黙っている。

　柱時計の時報が重たく鳴る。レディ・ヘイズが飛びあがった。

「レディ・シーリア？ 存じませんよ。そちらに帰っていらっしゃらないの？」

　家具の合間をぬって、ゆっくりとレディ・ヘイズに近づいた。

「嘘だ」

「フォーチェスター卿！出て行って下さい」

「屋敷の中を確認させてもらう。あなたもついてくるんだ」

「あなたはおかしいわ！」

　後ずさりしながら喚くレディ・ヘイズは、本気でそう思っているようだった。
　
　ナサニエルは含み笑いをした。

　その通りなんだろう……

　身の破滅がそこまで近づいている気がした。



「ほら、いないわ！もう満足なさったでしょう？」
　レディ・ヘイズがドアのそばでけたたましく不満を漏らした。

　左翼棟の端のビリヤード・ルーム、ここで一階の部屋は最後だった。
　もう一度、ビリヤード台の下、キャビネットの陰、そのあとはカーテンの裏を見て回る。

「ミスター・ヘイズとヘイズ卿に会いたい」

「あいにく今夜は不在です」

　ドアが開く音に素早く振り向いた。
　アリと警官が部屋に入ってきた。

「大尉、レディ・シーリアは上階と地下には居ませんでした」
　重たい声でアリが言った。

「……そんなはずはない、ではどこにいると言うのだ」
　目をそらしてかすれた声でつぶやく。

「レディ・ヘイズ。レディ・シーリアがここを出られたのは、いつ頃ですかな？」
　警官が、レディ・ヘイズと親しげに話しはじめた。

　シーリアはとっくに帰ったという、レディ・ヘイズの話は本当なのか……？

　頭がガンガンと痛みだした。
　手で目を覆う。

　分からない……

──シーリア……どこなんだ、教えてくれ……

「大尉」
　アリが耳打ちをした。

「通用口から庭園に向かう子供が気になりました。追いかけますか？」

　子供──遊んでいるだけだろう……

　けれども今は何の手がかりもない。

　ナサニエルは力なくうなずいた。