幼すぎた君との別れから
41話
夜が来た。フィリップとヘイズ卿がまた礼拝堂にやって来た。
「二時間後に来る」
そう言って、ヘイズ卿はドアを閉め、鍵をかけた。
──また、二時間。
シーリアの唇が震える。
フィリップは手に持つ毛布とランタンをベンチの一つに置いた。
「夕べは寒かっただろう」
フィリップの鼻先が冷えて赤くなっている。
寒さを感じる余裕が無かったことに彼女は気がついた。
シーリアの胃が空腹に大きく音を鳴らした。フィリップが苦笑して、ドアのそばに落ちる二つのリンゴの芯に目を向ける。
「他は？」
首をぎこちなく横に振った。
「ジョージめ……これで足りるわけないだろう。あとでまた何か持ってこさせよう」
物静かにフィリップが言った。
まだ、ここから出す気はないのだ。シーリアは落ち着きなく爪を噛んだ。
フィリップが最前列のベンチに横向きに座り、肩を落とす。
「僕もこんな状況は望んでいなかった。だけど、こうなってしまっては……父さんの言うとおり、スコットランドで結婚するのが、一番の解決策なんだろう」
フィリップが瞬きもせずにじっと目を合わせた。
「勝手すぎるわ……」
彼の深いため息。
目の下にはクマができている。
シーリアは自分を見失いそうになった。
口元を引き締めて、自分を奮い立たせた。
「シーリア……君を大切にする……君にされたことは忘れてね。以前の僕達に戻ろう。それが周りに祝福された正しい道なんだ」
「あなたはお父様のためなら何でもするの？」
フィリップが言葉を失った。
「レディ・シーリアはミスター・フィリップの婚約者でしたね？」
廊下を歩きながら、警官がナサニエルに尋ねた。
「違う、今は私の婚約者だ」
「なんと──」
シーリアを信じろ──何度も自分に言い聞かせる。
外はちらちらと雪が降り出していた。
シーリアを思い、ナサニエルの足取りが速くなる。
暗闇の中、光る二つのランタン。子供を見つけた。芝生の上で立ち止まり、誰かと話をしている。
相手はヘイズ卿だった。
レディ・ヘイズは嘘をついていた。
「アリ」
アリに目配せをする。
ナサニエルは自分のランタンを警官に渡して、静かに二人に近づいた。
背後から腕を掴んだ。もう一方の腕をアリがおさえる。
「ジョージ！エレノアを呼べ！」
体をよじりながら、ヘイズ卿が叫んだ。
狂ったように取り乱している。
「シーリアはどこだ」
ヘイズ卿の腕をねじる。手加減ができなかった。ヘイズ卿が叫び声をあげた。
「フォーチェスター卿、おやめください……あなたを捕らえなければならなくなる」
駆け寄った警官が言った。
ヘイズ卿の視線が泳ぐ先──うっすらと灯りの漏れる、細長い三つの窓。
小さな建物だ。
胸がざわつく。直感が働いた。あそこにシーリアがいる。
ヘイズ卿をアリに任せ、ナサニエルは灯りに向けて走った。
小さな建物の中からシーリアのしっかりした声が聞こえる。
膝ががくがくとした。崩れ落ちそうになり、ドアの横の壁にもたれて天を仰ぐ。
フィリップ・ヘイズの声も聞こえた。たちまち体が硬直する。最悪の想像が頭に浮かんで、ドアを開けられなかった。
「────僕を選んだ時のことを思い出してほしい。君はフォーチェスターのことはもういいと言ってくれたじゃないか」
ナサニエルはぐっとランタンの持ち手を握りしめた。
「……あれは本心じゃなかった」
シーリアの声が震える。
「何だって？」
フィリップが声を尖らせる。
思わず息をひそめ、耳を澄ませた。
警官、ヘイズ卿を拘束したアリが近づく。ナサニエルは手を上げて止まらせた。
「おじ様が……あなたと結婚したらネイトの勘当を解いてやると言ったから……」
消え入りそうなシーリアの小さな声。
思考が霞んでシーリアの言葉が理解できなかった。
「意味が分からない」
「ネイトは私のせいで腕をなくしたの……そのことでおじ様は私を恨んでいた。フィリップ……あなたには本当にひどいことをしたと思ってる」
腕に鳥肌が立ち、手からランタンが滑り落ちた。ろうそくの火が消える。
……シーリアは私のためにフィリップ・ヘイズと婚約をしたというのか？
地面が揺れている気がした。
そんな理不尽な話──
「僕との結婚が、罰だったと言うのか？」
フィリップの問いにシーリアは何も答えない。
「答えろシーリア……それが本当なら、君達をとても許せない」
フィリップの声がかすれて威圧的になる。
「……君が男なら叩きのめしてやる」
「あなただってヘイズ卿に言われてプロポーズしたはずよ！」
シーリアの声が次第に悲鳴のように変わった。
暗がりの中、手探りでドアの取っ手を見つけ、ガタガタと揺らした。鍵が閉まっている。
「父さん？」
フィリップが言った。
「開けろ！フィリップ・ヘイズ！」
「……ネイト！」
シーリアが反対側からドアを強く叩いた。
「二時間後に来る」
そう言って、ヘイズ卿はドアを閉め、鍵をかけた。
──また、二時間。
シーリアの唇が震える。
フィリップは手に持つ毛布とランタンをベンチの一つに置いた。
「夕べは寒かっただろう」
フィリップの鼻先が冷えて赤くなっている。
寒さを感じる余裕が無かったことに彼女は気がついた。
シーリアの胃が空腹に大きく音を鳴らした。フィリップが苦笑して、ドアのそばに落ちる二つのリンゴの芯に目を向ける。
「他は？」
首をぎこちなく横に振った。
「ジョージめ……これで足りるわけないだろう。あとでまた何か持ってこさせよう」
物静かにフィリップが言った。
まだ、ここから出す気はないのだ。シーリアは落ち着きなく爪を噛んだ。
フィリップが最前列のベンチに横向きに座り、肩を落とす。
「僕もこんな状況は望んでいなかった。だけど、こうなってしまっては……父さんの言うとおり、スコットランドで結婚するのが、一番の解決策なんだろう」
フィリップが瞬きもせずにじっと目を合わせた。
「勝手すぎるわ……」
彼の深いため息。
目の下にはクマができている。
シーリアは自分を見失いそうになった。
口元を引き締めて、自分を奮い立たせた。
「シーリア……君を大切にする……君にされたことは忘れてね。以前の僕達に戻ろう。それが周りに祝福された正しい道なんだ」
「あなたはお父様のためなら何でもするの？」
フィリップが言葉を失った。
「レディ・シーリアはミスター・フィリップの婚約者でしたね？」
廊下を歩きながら、警官がナサニエルに尋ねた。
「違う、今は私の婚約者だ」
「なんと──」
シーリアを信じろ──何度も自分に言い聞かせる。
外はちらちらと雪が降り出していた。
シーリアを思い、ナサニエルの足取りが速くなる。
暗闇の中、光る二つのランタン。子供を見つけた。芝生の上で立ち止まり、誰かと話をしている。
相手はヘイズ卿だった。
レディ・ヘイズは嘘をついていた。
「アリ」
アリに目配せをする。
ナサニエルは自分のランタンを警官に渡して、静かに二人に近づいた。
背後から腕を掴んだ。もう一方の腕をアリがおさえる。
「ジョージ！エレノアを呼べ！」
体をよじりながら、ヘイズ卿が叫んだ。
狂ったように取り乱している。
「シーリアはどこだ」
ヘイズ卿の腕をねじる。手加減ができなかった。ヘイズ卿が叫び声をあげた。
「フォーチェスター卿、おやめください……あなたを捕らえなければならなくなる」
駆け寄った警官が言った。
ヘイズ卿の視線が泳ぐ先──うっすらと灯りの漏れる、細長い三つの窓。
小さな建物だ。
胸がざわつく。直感が働いた。あそこにシーリアがいる。
ヘイズ卿をアリに任せ、ナサニエルは灯りに向けて走った。
小さな建物の中からシーリアのしっかりした声が聞こえる。
膝ががくがくとした。崩れ落ちそうになり、ドアの横の壁にもたれて天を仰ぐ。
フィリップ・ヘイズの声も聞こえた。たちまち体が硬直する。最悪の想像が頭に浮かんで、ドアを開けられなかった。
「────僕を選んだ時のことを思い出してほしい。君はフォーチェスターのことはもういいと言ってくれたじゃないか」
ナサニエルはぐっとランタンの持ち手を握りしめた。
「……あれは本心じゃなかった」
シーリアの声が震える。
「何だって？」
フィリップが声を尖らせる。
思わず息をひそめ、耳を澄ませた。
警官、ヘイズ卿を拘束したアリが近づく。ナサニエルは手を上げて止まらせた。
「おじ様が……あなたと結婚したらネイトの勘当を解いてやると言ったから……」
消え入りそうなシーリアの小さな声。
思考が霞んでシーリアの言葉が理解できなかった。
「意味が分からない」
「ネイトは私のせいで腕をなくしたの……そのことでおじ様は私を恨んでいた。フィリップ……あなたには本当にひどいことをしたと思ってる」
腕に鳥肌が立ち、手からランタンが滑り落ちた。ろうそくの火が消える。
……シーリアは私のためにフィリップ・ヘイズと婚約をしたというのか？
地面が揺れている気がした。
そんな理不尽な話──
「僕との結婚が、罰だったと言うのか？」
フィリップの問いにシーリアは何も答えない。
「答えろシーリア……それが本当なら、君達をとても許せない」
フィリップの声がかすれて威圧的になる。
「……君が男なら叩きのめしてやる」
「あなただってヘイズ卿に言われてプロポーズしたはずよ！」
シーリアの声が次第に悲鳴のように変わった。
暗がりの中、手探りでドアの取っ手を見つけ、ガタガタと揺らした。鍵が閉まっている。
「父さん？」
フィリップが言った。
「開けろ！フィリップ・ヘイズ！」
「……ネイト！」
シーリアが反対側からドアを強く叩いた。
