幼すぎた君との別れから
42話
「中からは開けられない！ヘイズ卿が鍵を持っているの！」
「アリ、ヘイズ卿が鍵を持っている！」
ナサニエルは振り返り叫んだ。
「やめろ！鍵など持っておらん！」
アリが暴れるヘイズ卿の服をあさる。ヘイズ卿のウエストコートのポケットから、鍵が出てきた。
険しい顔をした警官が、それを受け取り持ってくる。
鍵を開け、ドアを押す。
シーリアが胸に飛び込んできた。
ナサニエルは反射的に彼女を強く抱きしめ、頬を擦り寄せた。
「シーリア……」
顔を離して目を合わせた。見上げるシーリアの瞳が濡れていた。
「指輪を返しに来ただけだったの……信じて」
私はなんて馬鹿だったんだ。ナサニエルの頬がカッと熱くなる。
「ああ、分かってる……」
間に合っただろうか……
のけぞって恐る恐る服の乱れを確認し、彼女の頬を撫でながら目の奥を探る。
瞳を煌めかせたシーリアの微笑みが、ナサニエルの心を一瞬で溶かした。
ああ……やっと現実に戻ってこられた。
足元に何か落ちている。よく見ると、リンゴの芯だと分かった。シーリアが食べたのだろうか。ほぼ枝と種しか残っていない。
一人でリンゴを食べる姿が目に浮かび、涙腺が緩みそうになる。
歯を食いしばり、フィリップ・ヘイズを探した。
祭壇の前、青ざめた顔で立っていた。
警官と、アリに背中を押されながらヘイズ卿も入ってくる。
警官は礼拝堂を歩き、上下左右を見てまわった。中ほどで止まる。
「どうもフォーチェスター卿の話は正しかったようですね。レディ・シーリアは昨日帰ったとレディ・ヘイズから伺っていましたが……ヘイズ卿？」
斜め下を見ながら、ぼそぼそとヘイズ卿が言った。
「……フィリップがしたことだ……私は知らない」
「父さん！」
フィリップ・ヘイズが、硬直した。
「出来の悪い息子に、恥をかかされたわ」
フィリップが自分の胸元を鷲掴みにして、首を横に振る。
レディ・ヘイズと少年が足音を忍ばせてやってきた。
「巡査、あとは当事者のフィリップに聞け。ここは寒くてかなわん。私は屋敷に戻る。フォーチェスター卿！この異国人を何とかしろ！」
ヘイズ卿がアリの拘束から逃れようと悶えた。
ナサニエルは目を細めて、フィリップ・ヘイズを見つめた。うつむいてぶつぶつと独り言をつぶやく姿に、怒りが萎えてくる。
ナサニエルは、拳を握りしめるフィリップから目を逸らした。
開きっぱなしの入口の向こうに落ちていたランタンを拾い、しゃがんで再び火をつける。
「アリ、巡査に協力してやってくれ。行こう……シーリア」
立ち上がり、そわそわとするシーリアの後ろから腕を回した。二人きりになって、早くシーリアを休ませたい。
「待て、フォーチェスター」
フィリップが呼び止めた。
「……三万ポンドの話はまだ有効か」
鼓動がわずかに速まる。
ナサニエルは敢えてじろじろとフィリップ・ヘイズに目を向けた。
「……条件によっては」
「フィリップ、待て、三万ポンドとは何の話だ」
ヘイズ卿に耳を貸さずに、フィリップははっきりとした口調で言った。
「婚約解消については口を閉ざす。もうシーリアには会わない」
「口を閉ざすだけではだめだ。円満に解決したと主張してくれ」
「……わかった。送金先はもちろん僕に」
ナサニエルは顎をあげ、少し悩むふりをしたあと頷いた。
「いいだろう」
「──フィリップ！わたしに話を隠したな！金をどうするつもりだ！」
ヘイズ卿は下手に出ては高圧的になり、フィリップへ喚き続けている。
フィリップが痛々しい笑みを浮かべた。
「シーリア、最後に証言をしてくれないか？」
ナサニエルはシーリアを見下ろした。彼女も自分を見上げている。
シーリアはフィリップにこくりと頷いて警官と目を合わせた。
「私を監禁したのはヘイズ卿で、フィリップではありません」
「分かりました。明日詳しく話を伺いにいってもよろしいですか？」
ヘイズ卿の喚き声に負けないように、警官が大声で尋ねた。
「ええ……」
シーリアと二人、礼拝堂を出た。
入口のそばにいた、身を縮めたレディ・ヘイズと少年に少し胸が詰まる。
後ろから、硬い衝撃音とヘイズ卿のうめき声が聞こえた。
フィリップ・ヘイズはとうとう父親を殴ったんだろう。
「アリ、ヘイズ卿が鍵を持っている！」
ナサニエルは振り返り叫んだ。
「やめろ！鍵など持っておらん！」
アリが暴れるヘイズ卿の服をあさる。ヘイズ卿のウエストコートのポケットから、鍵が出てきた。
険しい顔をした警官が、それを受け取り持ってくる。
鍵を開け、ドアを押す。
シーリアが胸に飛び込んできた。
ナサニエルは反射的に彼女を強く抱きしめ、頬を擦り寄せた。
「シーリア……」
顔を離して目を合わせた。見上げるシーリアの瞳が濡れていた。
「指輪を返しに来ただけだったの……信じて」
私はなんて馬鹿だったんだ。ナサニエルの頬がカッと熱くなる。
「ああ、分かってる……」
間に合っただろうか……
のけぞって恐る恐る服の乱れを確認し、彼女の頬を撫でながら目の奥を探る。
瞳を煌めかせたシーリアの微笑みが、ナサニエルの心を一瞬で溶かした。
ああ……やっと現実に戻ってこられた。
足元に何か落ちている。よく見ると、リンゴの芯だと分かった。シーリアが食べたのだろうか。ほぼ枝と種しか残っていない。
一人でリンゴを食べる姿が目に浮かび、涙腺が緩みそうになる。
歯を食いしばり、フィリップ・ヘイズを探した。
祭壇の前、青ざめた顔で立っていた。
警官と、アリに背中を押されながらヘイズ卿も入ってくる。
警官は礼拝堂を歩き、上下左右を見てまわった。中ほどで止まる。
「どうもフォーチェスター卿の話は正しかったようですね。レディ・シーリアは昨日帰ったとレディ・ヘイズから伺っていましたが……ヘイズ卿？」
斜め下を見ながら、ぼそぼそとヘイズ卿が言った。
「……フィリップがしたことだ……私は知らない」
「父さん！」
フィリップ・ヘイズが、硬直した。
「出来の悪い息子に、恥をかかされたわ」
フィリップが自分の胸元を鷲掴みにして、首を横に振る。
レディ・ヘイズと少年が足音を忍ばせてやってきた。
「巡査、あとは当事者のフィリップに聞け。ここは寒くてかなわん。私は屋敷に戻る。フォーチェスター卿！この異国人を何とかしろ！」
ヘイズ卿がアリの拘束から逃れようと悶えた。
ナサニエルは目を細めて、フィリップ・ヘイズを見つめた。うつむいてぶつぶつと独り言をつぶやく姿に、怒りが萎えてくる。
ナサニエルは、拳を握りしめるフィリップから目を逸らした。
開きっぱなしの入口の向こうに落ちていたランタンを拾い、しゃがんで再び火をつける。
「アリ、巡査に協力してやってくれ。行こう……シーリア」
立ち上がり、そわそわとするシーリアの後ろから腕を回した。二人きりになって、早くシーリアを休ませたい。
「待て、フォーチェスター」
フィリップが呼び止めた。
「……三万ポンドの話はまだ有効か」
鼓動がわずかに速まる。
ナサニエルは敢えてじろじろとフィリップ・ヘイズに目を向けた。
「……条件によっては」
「フィリップ、待て、三万ポンドとは何の話だ」
ヘイズ卿に耳を貸さずに、フィリップははっきりとした口調で言った。
「婚約解消については口を閉ざす。もうシーリアには会わない」
「口を閉ざすだけではだめだ。円満に解決したと主張してくれ」
「……わかった。送金先はもちろん僕に」
ナサニエルは顎をあげ、少し悩むふりをしたあと頷いた。
「いいだろう」
「──フィリップ！わたしに話を隠したな！金をどうするつもりだ！」
ヘイズ卿は下手に出ては高圧的になり、フィリップへ喚き続けている。
フィリップが痛々しい笑みを浮かべた。
「シーリア、最後に証言をしてくれないか？」
ナサニエルはシーリアを見下ろした。彼女も自分を見上げている。
シーリアはフィリップにこくりと頷いて警官と目を合わせた。
「私を監禁したのはヘイズ卿で、フィリップではありません」
「分かりました。明日詳しく話を伺いにいってもよろしいですか？」
ヘイズ卿の喚き声に負けないように、警官が大声で尋ねた。
「ええ……」
シーリアと二人、礼拝堂を出た。
入口のそばにいた、身を縮めたレディ・ヘイズと少年に少し胸が詰まる。
後ろから、硬い衝撃音とヘイズ卿のうめき声が聞こえた。
フィリップ・ヘイズはとうとう父親を殴ったんだろう。
