幼すぎた君との別れから

43話

　馬車の中で隣に座るシーリアを抱き寄せた。いつもはピンク色の唇が、紫色になっている。優しく何度かキスをしたら、少し血色が良くなった。

　目が半分しか開いていない。疲れ果てたのだろう。

　彼女がナサニエルの胸に頭を預けた。

　フィリップ・ヘイズとの婚約の経緯が聞きたくて仕方がないが、今はその時ではない。

　シーリアは安心したようにそのまま眠ってしまった。

　彼女の明るい茶色の髪をいじりながら、物思いにふける。

　シーリアは私のためにフィリップ・ヘイズと婚約していた。

　ずっと、そのことを黙っていた。

　心のままに喜んではいけない気がした。



　屋敷に着くと、馬車の音だけでミセス・ケインズとクロッカーが出てきた。

　シーリアを持ち上げようとしても、片腕ではやはり無理だった。
　馬車のドアをあけた従僕にシーリアを運ばせた。　

　眠ったまま従僕に抱かれ、大階段から回廊、部屋に続く通路へと運ばれるシーリア。その様子を、顔をゆがめながら目で追う。

　ミセス・ケインズが両手をぎゅっと握りしめながら、視線で問いかけてくる。

「ミセス・ケインズ。シーリアは無事だった」
　目をしっかりと合わせてケインズにうなずく。

「そうですか……よかった」
　ミセス・ケインズが震える吐息をついて、少しふらついた。

「クロッカー、シーリアに食べやすい食事と温かい飲み物を。部屋まで持ってきてくれ」

「かしこまりました、旦那様」
　クロッカーが調理場のある地下室に向かう。

　ミセス・ケインズが両手をこすり合わせながら、まだ物言いたげにこちらを見ている。
　ナサニエルはやっと察した。

「アリなら警官を手伝っている、何も心配はいらない……そうだ、あとで迎えをやらないとな」

　ミセス・ケインズの表情がぱっと華やかになった。

「馬車を頼んできます」

　ミセス・ケインズはいそいそとホールボーイのもとに向かった。

　ナサニエルは両眉を上げた。
　ミセス・ケインズは、プロポーズを受ける気になったのだろうか。

　つい忍び笑いをした。

　アリの狙い通りになりそうだ。


　ナサニエルは首や肩を揉みながら、ゆっくりと大階段をのぼった。



　チキンスープの美味しそうな香りがする。
　目を開けるとベッドに寝かされていた。真横に腰掛けるナサニエルが身じろぎをする。

　シーリアが腕を伸ばすと彼が手の甲に何度も口づけしてくれた。

「食べられそうかい？」

　もぞもぞと体を起こした。サイドテーブルの上に置かれた食事。カップをとり、温かいミルクをごくごくと飲み干した。
　ナサニエルが目を丸くして微笑んだ。

　誰かがナイトドレスに着替えさせてくれている。髪もほどかれていた。
　全然気がつかなかった。

　食べ終わり、それだけでひどく疲れて横になった。
　冷たい礼拝堂の感覚がまだ抜けない。毛布を顎まで引き上げて、うつろに天蓋を見つめる。

　ナサニエルがジャケットとウエストコートを脱いで、ベッドの隣に滑り込んだ。

　思わず息をひそめる。今は応えられそうになかった。

　ナサニエルはシーリアの額にかかる髪をそっと払いのけた。
　抱きしめて、ただ横になるだけだった。

　体の力が抜けた。

　ナサニエルの背中に手を回し、サスペンダーを何度も指でたどる。

「……怒らないの？」

「……そうだな……明日怒ることにしよう」

　ナサニエルが先に眠る。顔をじっと眺めた。表情から険しさが消えている。シーリアは少尉だったころの彼を思い出した。