幼すぎた君との別れから

8話

1880年、イングランド


　引き締まったナサニエルの唇の形。口づけの感触。

　驚ききった彼の顔は、嵐の前触れのよう──


　シーリアは、ベッドの上で目を閉じたまま身悶えをした。

　夢を見ながら、夢だと分かっていた。


　ゆっくりと目を開けてベッドから体を起こすと、シーリアは毛布を胸にかき寄せて部屋を見回した。

　フリンジの付いた天蓋付きベッド、マホガニーの書き物机。いくつも絵の飾られたオリーブグリーンの壁、天井には複雑な漆喰のレリーフが施されている。

　一瞬、自分の部屋ではないように感じた。

　あの夢を見ると、学習室や、その横の質素な寝室で過ごしていた頃の自分に戻ってしまう。



　アップにした明るい茶色の髪。コルセットできつく締め上げたウエストにクリーム色のバッスルドレス。鏡に映る自分の姿は、社交界デビューした令嬢そのものだった。

「お誕生日おめでとうございます。レディ・シーリア」

　シーリアの身支度をしたメイドが温かく微笑んだ。

　二月十四日。今日で十八歳。堂々と恋のできる年齢。


「あ、あの、手紙は届いていなかった？」

「お手紙ですか？レディ・アンブローズからなら、お誕生日のメッセージカードが届いていましたが……」

「そう……」

　シーリアは、まつ毛を伏せた。

　彼から手紙が来たことは一度もなかった。戦争中なら、なおさら届くわけがない。

　あの日のことが、本当に夢だったのではないかと思える時がある。



　身支度をすませると、冷え切った廊下を足早に歩いて、朝食室に向かった。

　丸いテーブルの上に置かれた、今日の新聞。
　食事は後回しにして、まず先にそれを手に取った。

　講和条約が結ばれて終わったはずだったのに、また始まったアフガニスタンとの戦争。
　記事はそのことばかりで埋め尽くされている。

　ナサニエルのいる部隊もインドから進軍していた。

　シーリアは息をひそめて一つ一つの記事を読んだ。

　負傷者名簿、戦死者名簿。
　いつも、寿命が縮むようだった。


　伯爵が、朝食室に入ってきた。

　シーリアはすかさず立ち上がり、膝を折った。
「お、おはようございます」

　伯爵はいつも通り何も言わないまま、冷ややかな視線を新聞に向けた。

　お前に心配する資格はない──そう言われているような気がする。

　シーリアは椅子に座り直し、かすかに手を震わせながらそのまま新聞を読んだ。