木の下の奏者たち― 桜の木がつないだ声 ―

「圭っていう女の子で、明るくて……前に声をかけてくれたことはあったんです。でも、そのときは緊張しちゃって」

「うん」

「この前、勇気を出して話しかけたら、たくさん話をしてくれたんです」

「そうですか。楓さん、頑張ったんですね」

かなたの優しい言葉に、楓の胸が温かくなった。



◇

楓が林へ行くと、たいていかなたはいる。

もちろん、いない日もある。

それでも、次の日にまた林へ行くと、かなたはいた。

どうして来られなかったのか、あえて尋ねなかった。

毎日ここへ来ると、約束しているわけではないのだから。


季節は夏から秋へと移り変わった。

かなたがいる大正時代も、令和と同じ月日が流れていた。

「いつの間にか、紅葉の季節になりましたね。楓さんのところはどうですか」

「こちらもです。桜もいいですけど、紅葉もいいですよね」

「楓さんは、やっぱり秋生まれ？」

「はい……実は今日が誕生日で……」

「えっ、おめでとうございます」

「ありがとうございます」

「誕生日にここにいても、いいんですか」

「いいんです……」

「じゃあ、僕が何か曲を吹きましょう。何がいいですか」

「えっ……じゃあ……初めてかなたさんの尺八を聞いたときの曲がいいです」


◇


冬になり、林の中にも冷たい風が吹くようになった。

最近の楓は、厚着をして林に入るようになった。


ゴホッ、ゴホッ。

かなたの咳の咳き込む音が聞こえた。

「かなたさん……」

楓が心配そうに声をかけた。

しばらく咳は止まらなかった。

やがて、
「すみません。少し風邪を引いただけです。大丈夫です」

穏やかな口調だけど、いつもより弱々しい声が返ってきた。