さよならを言うために、君がくれた七日間
十月二十四日。
カーテンの隙間から、柔らかな光が差し込んでいる。
千夏は目を覚ますと、すぐに隣を見た。
ソラは、いつもの場所で眠っていた。
「……おはよう、ソラ」
そっと声をかける。
ソラは目を開け、千夏を見つめた。
それから、ゆっくりとしっぽを振った。
千夏は微笑んだ。
「うん。今日も会えたね」
けれど、その言葉を口にした瞬間、胸が痛くなった。
何かを変えなければ。
もっと頑張らなければ。
そう思いながら、毎日を過ごしてきた。
けれど、今は少しだけ違う。
もちろん、ソラと別れたくない気持ちは変わらない。
それでも、ソラと一緒にいられる今日を、未来を変えるためだけの一日にしたくなかった。
「ねえ、ソラ」
千夏は、ソラの頭を撫でた。
「今日は、私の話を聞いてね」
ソラは、千夏の手に鼻先を寄せた。
「私が今まで、どんなふうにソラに助けてもらってきたのか。ちゃんと話したいんだ」
千夏は小さく息を吸った。
「だから、聞いていてね」
＊
朝食のあと、千夏はリビングに家族を集めた。
父の直人は新聞をたたみ、母の美和は不思議そうに娘を見つめた。
「どうしたんだ、千夏？」
「うん。みんなに、聞いてほしいことがあるの」
千夏は、ソラの隣に座った。
ソラはクッションの上で、穏やかに目を細めている。
「私ね、ずっと考えてたんだ。ソラのために、何ができるのかなって」
父と母は、黙って話を聞いていた。
「病院に連れていくことも、ごはんを用意することも、散歩に行くことも大切だと思う。でも、私、ずっとそればかり考えてた」
千夏は、ソラの背中に手を置いた。
「ソラがいなくならないように、何かしなくちゃって。そればかり考えてたの」
声が少し震えた。
「でもね、私、ソラにいっぱいもらってたんだよね」
千夏は顔を上げた。
「小さいころ、学校で嫌なことがあった日も、ソラはいつも玄関で待っていてくれた。テストで失敗して落ち込んでいた日も、何も聞かずにそばにいてくれた」
父が、静かにうなずいた。
「そうだったな。お前が泣いていると、ソラはいつも近くにいた」
「うん」
千夏は笑った。
「私、ソラがいてくれたから、頑張れたことがたくさんあったんだよ」
思い出す。
小学校の運動会で失敗した日。
友達と喧嘩して、誰とも話したくなかった日。
中学校に入って、周りと自分を比べて落ち込んだ日。
ソラは、そのたびにそばにいてくれた。
何も解決してくれたわけではない。
正しい答えを教えてくれたわけでもない。
ただ、千夏が帰ってくるのを待っていてくれた。
そのことが、どれほど心強かっただろう。
「私、ソラに何かしてあげなくちゃって思ってた。でも、本当は……ソラと一緒に過ごせたことが、もう、すごく幸せだったんだね」
美和が、そっと口元を押さえた。
父も、目を伏せていた。
「……ありがとう、ソラ」
千夏は、ソラの頭を撫でた。
「うちに来てくれて、ありがとう。私の家族になってくれて、ありがとう」
ソラは千夏を見つめた。
その瞳は、いつもと同じだった。
千夏は、その目を見ながら、心の中で繰り返した。
大好きだよ。
ずっと、大好きだよ。
何度伝えても、足りないくらいに。
＊
午後、千夏は秋斗と美咲を家に呼んだ。
ソラの体調を考え、今日は外へ出かけず、家でゆっくり過ごすことにしたのだ。
「お邪魔しまーす！」
玄関から入ってきた美咲は、ソラの姿を見ると、すぐにしゃがみ込んだ。
「ソラ、こんにちは。今日はおうちでのんびり？」
ソラは、ゆっくりとしっぽを振った。
「かわいい……」
美咲は優しく頭を撫でた。
「千夏、写真撮ろうよ。みんなで」
「うん！」
千夏は、スマートフォンを取り出した。
ソラを真ん中にして、千夏と美咲、秋斗が並ぶ。
「秋斗、もう少しこっち！」
「これ以上寄ったら、ソラに乗っかられるんだけど」
「いいじゃん。ソラ、秋斗のこと好きだもんね」
「いや、昔おやつを取られたことを根に持ってるだけだろ」
「それ、秋斗がおやつをあげなかったからでしょ？」
「なんで俺が悪いことになってんだよ」
美咲が笑い、千夏も笑った。
秋斗は不満そうな顔をしていたけれど、最後には小さく笑った。
タイマーが鳴る。
カシャッ。
写真の中には、三人の笑顔と、穏やかな顔をしたソラが写っていた。
「……いい写真」
千夏は画面を見つめた。
「うん。すごくいい写真だね」
美咲も隣から覗き込んだ。
「これ、あとで送ってね」
「もちろん」
千夏は、その写真を保存した。
ただの一枚の写真。
けれど、今の千夏には、かけがえのない宝物だった。
＊
夕方。
美咲が帰ったあと、秋斗は千夏と一緒に庭に出た。
ソラは家の中で休んでいる。
庭には、秋の風が吹いていた。
「……千夏」
「なに？」
「少し、話しておきたいことがあるんだ」
秋斗は、庭の隅にある小さな花壇を見つめた。
「俺さ、ずっと、お前のことが心配だった」
千夏は驚いて、秋斗を見た。
「私？」
「うん。ソラのことを大切に思ってるのは知ってた。でも、お前、自分の気持ちを後回しにしすぎるところがあるだろ」
「……そうかな」
「そうだよ」
秋斗は苦笑した。
「困ってても、大丈夫って言う。つらくても、平気な顔をする。誰かに迷惑をかけたくないからって、何でも一人で抱え込む」
千夏は、何も言えなかった。
そのとおりだったからだ。
「でもさ、誰かに頼ったっていいんだよ」
秋斗は千夏を見た。
「俺だって、お前が困ってるなら力になりたいし」
「……秋斗」
「だから、これからは、もう少し頼ってくれよ」
千夏の目が熱くなった。
この数日で、千夏は何度も泣いた。
怖いとき。
悲しいとき。
どうしたらいいかわからないとき。
けれど、そのたびに誰かがそばにいてくれた。
母が。
秋斗が。
美咲が。
自分一人では、きっと耐えられなかった。
「……ありがとう」
千夏は、小さく笑った。
「私、秋斗がいてくれてよかった」
秋斗は少し驚いたような顔をした。
それから、照れくさそうに視線をそらした。
「……そういうこと、急に言うなよ」
「え？」
「いや、何でもない」
秋斗は咳払いをした。
「とにかく、これからも話くらいは聞くから」
「うん」
千夏はうなずいた。
そして、庭の向こうに見える空を見上げた。
夕焼けが、少しずつ色を深めていた。
「ねえ、秋斗」
「ん？」
「私、ソラと過ごせて、本当に幸せだったんだね」
秋斗は、すぐに答えた。
「うん。そうだと思う」
「……そっか」
千夏は、空を見つめたまま微笑んだ。
その言葉を、ずっと聞きたかったのかもしれない。
ソラと過ごした時間は、無駄ではなかった。
もっとできたことがあったとしても。
後悔が残ったとしても。
ソラと一緒に過ごした日々が幸せだったことは、変わらない。
それだけは、誰にも奪えない。
＊
夜。
千夏は、自分の部屋でアルバムを開いていた。
幼いころの写真。
ソラと一緒に写っている写真。
家族で出かけたときの写真。
ページをめくるたびに、思い出があふれてくる。
その中に、一枚だけ、見覚えのない写真があった。
幼い千夏が、ソラを抱きしめている。
その裏には、あの言葉が書かれていた。
――ソラがいなくなっても、わたしはちゃんと笑う。
千夏は、指先で文字をなぞった。
「……私、約束したんだね」
あのころの自分は、まだ何も知らなかった。
大切な存在を失う悲しみも。
思い出が、どれほど人を支えてくれるのかも。
それでも、幼い自分は約束していた。
ソラがいなくなっても、ちゃんと笑うと。
千夏は、写真を胸に抱きしめた。
「うん。約束するね」
声に出して、言った。
「ソラがいなくなっても、ソラのことを忘れない。ソラと過ごした時間を、大切にする」
涙が、頬を伝った。
「それで、いつかまた笑えるようになるから」
言い終えた瞬間。
首輪から外して机に置いていた銀色の鈴が、かすかに光った。
ちりん。
千夏は顔を上げた。
ひびは、もう鈴の表面を大きく走っていた。
光の中に、また記憶が浮かび上がる。
幼い千夏。
子犬のソラ。
そして、二人を見守る母。
幼い千夏が、ソラを抱きしめながら言った。
『ソラがいなくなっても、わたしはちゃんと笑う』
母が、優しく答える。
『うん。約束ね』
幼い千夏は、涙を拭いて笑った。
その笑顔を見て、母も笑った。
光景が消える直前、もう一つの声が聞こえた。
『千夏、ありがとう』
千夏は息を呑んだ。
それは、誰の声だったのだろう。
ソラの声なのか。
それとも、記憶の中の自分の声なのか。
わからない。
けれど、千夏は鈴を手に取り、そっと胸に抱いた。
「……うん」
涙を拭い、微笑む。
「こちらこそ、ありがとう」
＊
その夜、千夏はソラの隣で眠った。
ソラの寝息を聞きながら、そっと頭を撫でる。
「ねえ、ソラ」
眠っているソラに、静かに話しかけた。
「明日も、一緒にいようね」
ソラは目を閉じたままだった。
千夏は、もう一度だけ、その頭を撫でた。
「大好きだよ」
窓の外では、月が静かに輝いていた。
千夏は、ソラの温もりを感じながら目を閉じた。
明日が来ることを、怖がらずに迎えたいと思った。
たとえ、明日がどんな一日になったとしても。
ソラと過ごせる今を、大切にしたい。
それが、今の千夏にできることだった。
そして、深夜。
銀色の鈴に、最後のひびが走った。
その音は、眠っている千夏には届かなかった。
ただ、鈴の内側に刻まれた文字だけが、月明かりの中で静かに浮かび上がっていた。
――いつまでも、家族。
カーテンの隙間から、柔らかな光が差し込んでいる。
千夏は目を覚ますと、すぐに隣を見た。
ソラは、いつもの場所で眠っていた。
「……おはよう、ソラ」
そっと声をかける。
ソラは目を開け、千夏を見つめた。
それから、ゆっくりとしっぽを振った。
千夏は微笑んだ。
「うん。今日も会えたね」
けれど、その言葉を口にした瞬間、胸が痛くなった。
何かを変えなければ。
もっと頑張らなければ。
そう思いながら、毎日を過ごしてきた。
けれど、今は少しだけ違う。
もちろん、ソラと別れたくない気持ちは変わらない。
それでも、ソラと一緒にいられる今日を、未来を変えるためだけの一日にしたくなかった。
「ねえ、ソラ」
千夏は、ソラの頭を撫でた。
「今日は、私の話を聞いてね」
ソラは、千夏の手に鼻先を寄せた。
「私が今まで、どんなふうにソラに助けてもらってきたのか。ちゃんと話したいんだ」
千夏は小さく息を吸った。
「だから、聞いていてね」
＊
朝食のあと、千夏はリビングに家族を集めた。
父の直人は新聞をたたみ、母の美和は不思議そうに娘を見つめた。
「どうしたんだ、千夏？」
「うん。みんなに、聞いてほしいことがあるの」
千夏は、ソラの隣に座った。
ソラはクッションの上で、穏やかに目を細めている。
「私ね、ずっと考えてたんだ。ソラのために、何ができるのかなって」
父と母は、黙って話を聞いていた。
「病院に連れていくことも、ごはんを用意することも、散歩に行くことも大切だと思う。でも、私、ずっとそればかり考えてた」
千夏は、ソラの背中に手を置いた。
「ソラがいなくならないように、何かしなくちゃって。そればかり考えてたの」
声が少し震えた。
「でもね、私、ソラにいっぱいもらってたんだよね」
千夏は顔を上げた。
「小さいころ、学校で嫌なことがあった日も、ソラはいつも玄関で待っていてくれた。テストで失敗して落ち込んでいた日も、何も聞かずにそばにいてくれた」
父が、静かにうなずいた。
「そうだったな。お前が泣いていると、ソラはいつも近くにいた」
「うん」
千夏は笑った。
「私、ソラがいてくれたから、頑張れたことがたくさんあったんだよ」
思い出す。
小学校の運動会で失敗した日。
友達と喧嘩して、誰とも話したくなかった日。
中学校に入って、周りと自分を比べて落ち込んだ日。
ソラは、そのたびにそばにいてくれた。
何も解決してくれたわけではない。
正しい答えを教えてくれたわけでもない。
ただ、千夏が帰ってくるのを待っていてくれた。
そのことが、どれほど心強かっただろう。
「私、ソラに何かしてあげなくちゃって思ってた。でも、本当は……ソラと一緒に過ごせたことが、もう、すごく幸せだったんだね」
美和が、そっと口元を押さえた。
父も、目を伏せていた。
「……ありがとう、ソラ」
千夏は、ソラの頭を撫でた。
「うちに来てくれて、ありがとう。私の家族になってくれて、ありがとう」
ソラは千夏を見つめた。
その瞳は、いつもと同じだった。
千夏は、その目を見ながら、心の中で繰り返した。
大好きだよ。
ずっと、大好きだよ。
何度伝えても、足りないくらいに。
＊
午後、千夏は秋斗と美咲を家に呼んだ。
ソラの体調を考え、今日は外へ出かけず、家でゆっくり過ごすことにしたのだ。
「お邪魔しまーす！」
玄関から入ってきた美咲は、ソラの姿を見ると、すぐにしゃがみ込んだ。
「ソラ、こんにちは。今日はおうちでのんびり？」
ソラは、ゆっくりとしっぽを振った。
「かわいい……」
美咲は優しく頭を撫でた。
「千夏、写真撮ろうよ。みんなで」
「うん！」
千夏は、スマートフォンを取り出した。
ソラを真ん中にして、千夏と美咲、秋斗が並ぶ。
「秋斗、もう少しこっち！」
「これ以上寄ったら、ソラに乗っかられるんだけど」
「いいじゃん。ソラ、秋斗のこと好きだもんね」
「いや、昔おやつを取られたことを根に持ってるだけだろ」
「それ、秋斗がおやつをあげなかったからでしょ？」
「なんで俺が悪いことになってんだよ」
美咲が笑い、千夏も笑った。
秋斗は不満そうな顔をしていたけれど、最後には小さく笑った。
タイマーが鳴る。
カシャッ。
写真の中には、三人の笑顔と、穏やかな顔をしたソラが写っていた。
「……いい写真」
千夏は画面を見つめた。
「うん。すごくいい写真だね」
美咲も隣から覗き込んだ。
「これ、あとで送ってね」
「もちろん」
千夏は、その写真を保存した。
ただの一枚の写真。
けれど、今の千夏には、かけがえのない宝物だった。
＊
夕方。
美咲が帰ったあと、秋斗は千夏と一緒に庭に出た。
ソラは家の中で休んでいる。
庭には、秋の風が吹いていた。
「……千夏」
「なに？」
「少し、話しておきたいことがあるんだ」
秋斗は、庭の隅にある小さな花壇を見つめた。
「俺さ、ずっと、お前のことが心配だった」
千夏は驚いて、秋斗を見た。
「私？」
「うん。ソラのことを大切に思ってるのは知ってた。でも、お前、自分の気持ちを後回しにしすぎるところがあるだろ」
「……そうかな」
「そうだよ」
秋斗は苦笑した。
「困ってても、大丈夫って言う。つらくても、平気な顔をする。誰かに迷惑をかけたくないからって、何でも一人で抱え込む」
千夏は、何も言えなかった。
そのとおりだったからだ。
「でもさ、誰かに頼ったっていいんだよ」
秋斗は千夏を見た。
「俺だって、お前が困ってるなら力になりたいし」
「……秋斗」
「だから、これからは、もう少し頼ってくれよ」
千夏の目が熱くなった。
この数日で、千夏は何度も泣いた。
怖いとき。
悲しいとき。
どうしたらいいかわからないとき。
けれど、そのたびに誰かがそばにいてくれた。
母が。
秋斗が。
美咲が。
自分一人では、きっと耐えられなかった。
「……ありがとう」
千夏は、小さく笑った。
「私、秋斗がいてくれてよかった」
秋斗は少し驚いたような顔をした。
それから、照れくさそうに視線をそらした。
「……そういうこと、急に言うなよ」
「え？」
「いや、何でもない」
秋斗は咳払いをした。
「とにかく、これからも話くらいは聞くから」
「うん」
千夏はうなずいた。
そして、庭の向こうに見える空を見上げた。
夕焼けが、少しずつ色を深めていた。
「ねえ、秋斗」
「ん？」
「私、ソラと過ごせて、本当に幸せだったんだね」
秋斗は、すぐに答えた。
「うん。そうだと思う」
「……そっか」
千夏は、空を見つめたまま微笑んだ。
その言葉を、ずっと聞きたかったのかもしれない。
ソラと過ごした時間は、無駄ではなかった。
もっとできたことがあったとしても。
後悔が残ったとしても。
ソラと一緒に過ごした日々が幸せだったことは、変わらない。
それだけは、誰にも奪えない。
＊
夜。
千夏は、自分の部屋でアルバムを開いていた。
幼いころの写真。
ソラと一緒に写っている写真。
家族で出かけたときの写真。
ページをめくるたびに、思い出があふれてくる。
その中に、一枚だけ、見覚えのない写真があった。
幼い千夏が、ソラを抱きしめている。
その裏には、あの言葉が書かれていた。
――ソラがいなくなっても、わたしはちゃんと笑う。
千夏は、指先で文字をなぞった。
「……私、約束したんだね」
あのころの自分は、まだ何も知らなかった。
大切な存在を失う悲しみも。
思い出が、どれほど人を支えてくれるのかも。
それでも、幼い自分は約束していた。
ソラがいなくなっても、ちゃんと笑うと。
千夏は、写真を胸に抱きしめた。
「うん。約束するね」
声に出して、言った。
「ソラがいなくなっても、ソラのことを忘れない。ソラと過ごした時間を、大切にする」
涙が、頬を伝った。
「それで、いつかまた笑えるようになるから」
言い終えた瞬間。
首輪から外して机に置いていた銀色の鈴が、かすかに光った。
ちりん。
千夏は顔を上げた。
ひびは、もう鈴の表面を大きく走っていた。
光の中に、また記憶が浮かび上がる。
幼い千夏。
子犬のソラ。
そして、二人を見守る母。
幼い千夏が、ソラを抱きしめながら言った。
『ソラがいなくなっても、わたしはちゃんと笑う』
母が、優しく答える。
『うん。約束ね』
幼い千夏は、涙を拭いて笑った。
その笑顔を見て、母も笑った。
光景が消える直前、もう一つの声が聞こえた。
『千夏、ありがとう』
千夏は息を呑んだ。
それは、誰の声だったのだろう。
ソラの声なのか。
それとも、記憶の中の自分の声なのか。
わからない。
けれど、千夏は鈴を手に取り、そっと胸に抱いた。
「……うん」
涙を拭い、微笑む。
「こちらこそ、ありがとう」
＊
その夜、千夏はソラの隣で眠った。
ソラの寝息を聞きながら、そっと頭を撫でる。
「ねえ、ソラ」
眠っているソラに、静かに話しかけた。
「明日も、一緒にいようね」
ソラは目を閉じたままだった。
千夏は、もう一度だけ、その頭を撫でた。
「大好きだよ」
窓の外では、月が静かに輝いていた。
千夏は、ソラの温もりを感じながら目を閉じた。
明日が来ることを、怖がらずに迎えたいと思った。
たとえ、明日がどんな一日になったとしても。
ソラと過ごせる今を、大切にしたい。
それが、今の千夏にできることだった。
そして、深夜。
銀色の鈴に、最後のひびが走った。
その音は、眠っている千夏には届かなかった。
ただ、鈴の内側に刻まれた文字だけが、月明かりの中で静かに浮かび上がっていた。
――いつまでも、家族。
