さよならを言うために、君がくれた七日間
翌朝、千夏はソラの鳴き声で目を覚ました。
「……ソラ？」
階段を下りると、リビングの窓辺にソラがいた。
いつもなら、千夏が起きてくる気配を感じると、尻尾を振って駆け寄ってきた。けれど今は、ゆっくりと顔を上げるだけだった。
それでも、千夏と目が合うと、ソラは尻尾を床にとん、とん、と打ちつけた。
「おはよう」
千夏は隣に座り、柔らかな毛並みを撫でた。
「今日は、どこか行きたいところある？」
もちろん、ソラは答えない。
ただ、千夏の手のひらに鼻先を押しつけた。
その仕草が、どうしようもなく愛おしかった。
台所から母の美和が顔を出した。
「千夏。先生からも、無理をさせないようにって言われているでしょう？」
「うん。遠くには行かないよ」
「そうね。ソラが疲れたら、すぐに帰ってこよう」
母は少しだけ迷うように視線を落としたあと、優しく微笑んだ。
「……みんなで、お散歩に行こうか」
千夏は大きく頷いた。
「うん！」
声が弾んだのは、久しぶりだった。
ソラと一緒に歩ける。
それだけで、胸の奥に小さな灯がともった気がした。
＊
玄関先には、父の直人も待っていた。
父がリードを手に取ろうとすると、ソラは自分から立ち上がろうとした。
けれど、後ろ足に力が入りきらず、身体が少し揺れた。
「ソラ！」
千夏は思わず手を伸ばした。
父もすぐに支え、ソラが転ばないようにそっと身体を受け止める。
ソラは申し訳なさそうに目を伏せた。
「謝らなくていいよ」
千夏はしゃがみ込み、ソラの頭を撫でた。
「ゆっくりでいいからね。今日は、競争じゃないんだから」
ソラの尻尾が、小さく揺れた。
千夏はリードを握り、家族と一緒に歩き出した。
いつも通っていた住宅街の道。
朝の光を受けて輝く街路樹。
角を曲がったところにある、小さな公園。
どれも、何度も見てきた景色だった。
けれど今日は、ひとつひとつが特別に思えた。
ソラの足取りに合わせて、千夏は歩く速度を落とす。
急がなくていい。
先に進まなくてもいい。
ただ、一緒に歩いていられればいい。
それが、こんなにも幸せなことだったなんて。
「ねえ、ソラ」
千夏は隣を歩くソラに話しかけた。
「覚えてる？ 小学生のとき、わたしが転んで泣いたこと」
あの頃の千夏は、よく泣く子どもだった。
運動会のかけっこで負けては泣き、友達と喧嘩しては泣き、テストで思うような点が取れなかったときも泣いた。
そんな千夏のそばには、いつもソラがいた。
泣きじゃくる千夏の頬を舐めて、何が悲しいのかもわからないまま、ずっと隣にいてくれた。
「わたしね、ソラがいると、何でも大丈夫な気がしたんだよ」
ソラは千夏を見上げた。
「学校で嫌なことがあっても、帰ったらソラがいてくれる。失敗しても、ソラは笑わない。わたしがどんなに格好悪くても、いつも同じように迎えてくれた」
千夏は笑った。
「……だから、ずっと一緒にいられると思ってた」
言葉にした途端、胸が痛んだ。
ずっと一緒。
その言葉が、もう永遠ではないことを、千夏は知っている。
それでも。
「でもね、ソラ」
千夏はリードを握る手に、そっと力を込めた。
「一緒にいられる時間が決まっているからって、今までの時間がなくなるわけじゃないよね」
ソラは答えない。
ただ、ゆっくりと歩いている。
「わたし、これからも覚えてるよ。ソラと初めて会った日も、初めて一緒に寝た日も、わたしの誕生日にケーキを見て大騒ぎしたことも」
父が、少し後ろで笑った。
「ケーキを食べたのは、おまえの誕生日じゃなくて、ソラの誕生日だったけどな」
「そうだっけ？」
「そうだよ。おまえ、自分のケーキよりソラの犬用ケーキのほうが大きいって怒ってたじゃないか」
「お父さん、そんなこと覚えてるの？」
「覚えてるさ」
父の声は、いつもより少し掠れていた。
「家族のことだからな」
千夏は唇を噛んだ。
泣きそうだった。
でも、今は泣くよりも、笑っていたかった。
「そっか。ソラだけじゃなくて、お父さんも覚えてるんだ」
「ああ。お母さんもな」
母が頷いた。
「みんなで覚えていようね」
その言葉を聞いたとき、千夏は気づいた。
ソラとの思い出は、自分ひとりのものではない。
家族の中にある。
ソラと過ごした日々は、千夏が忘れない限り、そして家族が語り継ぐ限り、これからも誰かの心に残り続けるのだ。
＊
公園に着くと、ソラはいつものベンチの前で足を止めた。
そこは、千夏が小学生の頃、学校から帰る途中によく立ち寄った場所だった。
ベンチに座って宿題をしたこともある。
ソラとボール遊びをしたこともある。
そして、何度もここで、どうでもいい話をした。
「ソラ、ここ好きだったよね」
千夏はベンチの隣に腰を下ろした。
ソラは母が用意した敷物の上に、ゆっくりと身体を横たえた。
その姿を見て、千夏の胸が締めつけられた。
以前より、ずっと小さく見えた。
長い年月を一緒に過ごしてきたはずなのに、千夏はソラの老いを、どこかで見ないようにしていたのかもしれない。
いつまでも元気でいてほしかった。
昔と同じように走り回ってほしかった。
自分が泣けば、すぐに駆け寄ってきてほしかった。
けれど、ソラはソラの時間を生きている。
千夏の願いだけでは、変えられない時間がある。
千夏はそっと、ソラの背中に手を置いた。
「ねえ、ソラ」
小さな声で呼びかける。
「わたし、ずっと間違えてたのかもしれない」
母と父が、静かにこちらを見た。
「ソラがいなくなるのが怖くて、いなくならない方法ばっかり考えてた。もっと早く気づけばよかったって、何度も思った。もっと一緒にいればよかったって……」
声が震えた。
「でも、ソラと一緒にいた時間を、後悔だけでいっぱいにしたくない」
千夏はソラの耳の後ろを撫でた。
「ソラと出会えて、嬉しかった。ソラがうちに来てくれて、毎日が楽しかった。わたしがひとりぼっちだと思ってた日も、本当はひとりじゃなかった」
頬を涙が伝った。
それでも、千夏は笑おうとした。
「だから、ありがとう。わたしのところに来てくれて、ありがとう」
ソラが顔を上げた。
そして、千夏の手に鼻先をそっと押しつけた。
たったそれだけの仕草だった。
でも千夏には、ソラがいつものように「ここにいるよ」と伝えてくれたように思えた。
千夏はソラを抱きしめた。
昔のように強くは抱きしめられない。
ソラの身体に負担をかけないよう、そっと、そっと。
「大好きだよ、ソラ」
何度伝えても、足りなかった。
「大好き。ずっと、大好きだからね」
そのとき、鞄の中から小さな音がした。
ちりん。
千夏は顔を上げた。
銀色の鈴が、鞄の隙間から淡い光を漏らしていた。
昨日、最後のひびが入ったはずの鈴。
もう、時間が残されていないことを告げているようだった。
千夏は鈴を取り出し、手のひらに載せた。
表面のひびは、さらに深くなっていた。
けれど、内側に刻まれた文字は、はっきりと読めた。
――いつまでも、家族。
「……うん」
千夏は頷いた。
「わかってるよ」
鈴を胸元で握りしめる。
もう一度だけ、過去を変えたいと思った。
もう一度だけ、明日を変えられないかと願った。
けれど、その願いの奥にあるものが、少しずつ変わっていることにも気づいていた。
ソラを失いたくない。
それは、今も変わらない。
でも、それ以上に。
ソラが自分にくれたものを、忘れたくない。
ソラがいたからこそ、自分がここまで歩いてこられたことを、なかったことにしたくない。
千夏は空を見上げた。
雲の切れ間から、柔らかな光が差し込んでいた。
「ソラ。帰ろうか」
ソラはすぐには立ち上がらなかった。
千夏は急かさず、隣に座って待った。
やがて、ソラがゆっくりと顔を上げた。
その瞳は、昔と同じ色をしていた。
千夏は微笑んだ。
「大丈夫。ゆっくりでいいよ」
父と母も、何も言わずに待ってくれた。
しばらくして、ソラは少しずつ身体を起こした。
千夏は家族と一緒に、来た道を戻り始めた。
行きよりも、ずっとゆっくりと。
ソラの歩幅に合わせて。
途中で何度も立ち止まりながら。
それでも、誰も急がなかった。
この散歩が最後になるかもしれない。
そのことを、みんながわかっていた。
だからこそ、一歩一歩を大切にした。
道端に咲いていた小さな花。
誰かの家から聞こえる笑い声。
風に揺れる木の葉。
いつもなら気にも留めないものが、今日はひとつひとつ、胸に刻まれていく。
家に着く頃には、千夏の目は赤くなっていた。
けれど、不思議と心は朝よりも穏やかだった。
玄関の前で、千夏はソラの首輪に触れた。
そこには、銀色の鈴がついている。
過去へ戻るきっかけになった、不思議な鈴。
千夏は、もう一度だけ願った。
どうか、この時間が終わっても。
ソラを愛した自分を、忘れませんように。
ソラと過ごした日々を、悲しいだけの思い出にしませんように。
そして。
いつか、ソラのいない世界でも、ちゃんと笑えますように。
鈴が、かすかに鳴った。
ちりん。
その音に重なるように、千夏の心の中で、懐かしい声がした気がした。
――千夏。
千夏は目を閉じた。
――ありがとう。
「……うん」
涙が、また頬を伝った。
「わたしこそ、ありがとう」
もう、奇跡にすがるだけの自分ではいたくなかった。
奇跡が終わっても、ソラと生きた時間は消えない。
それを信じていたかった。
千夏はソラの額にそっと唇を寄せた。
「明日も、一緒にいようね」
ソラは千夏の手に鼻先を押しつけた。
まるで、その約束を受け取るように。
ただ今は、隣にいる温もりを感じていた。
この温もりを、心に刻みつけるように。
何度でも思い出せるように。
いつか涙が乾いたあとも、愛していたことを忘れないように。
「……ソラ？」
階段を下りると、リビングの窓辺にソラがいた。
いつもなら、千夏が起きてくる気配を感じると、尻尾を振って駆け寄ってきた。けれど今は、ゆっくりと顔を上げるだけだった。
それでも、千夏と目が合うと、ソラは尻尾を床にとん、とん、と打ちつけた。
「おはよう」
千夏は隣に座り、柔らかな毛並みを撫でた。
「今日は、どこか行きたいところある？」
もちろん、ソラは答えない。
ただ、千夏の手のひらに鼻先を押しつけた。
その仕草が、どうしようもなく愛おしかった。
台所から母の美和が顔を出した。
「千夏。先生からも、無理をさせないようにって言われているでしょう？」
「うん。遠くには行かないよ」
「そうね。ソラが疲れたら、すぐに帰ってこよう」
母は少しだけ迷うように視線を落としたあと、優しく微笑んだ。
「……みんなで、お散歩に行こうか」
千夏は大きく頷いた。
「うん！」
声が弾んだのは、久しぶりだった。
ソラと一緒に歩ける。
それだけで、胸の奥に小さな灯がともった気がした。
＊
玄関先には、父の直人も待っていた。
父がリードを手に取ろうとすると、ソラは自分から立ち上がろうとした。
けれど、後ろ足に力が入りきらず、身体が少し揺れた。
「ソラ！」
千夏は思わず手を伸ばした。
父もすぐに支え、ソラが転ばないようにそっと身体を受け止める。
ソラは申し訳なさそうに目を伏せた。
「謝らなくていいよ」
千夏はしゃがみ込み、ソラの頭を撫でた。
「ゆっくりでいいからね。今日は、競争じゃないんだから」
ソラの尻尾が、小さく揺れた。
千夏はリードを握り、家族と一緒に歩き出した。
いつも通っていた住宅街の道。
朝の光を受けて輝く街路樹。
角を曲がったところにある、小さな公園。
どれも、何度も見てきた景色だった。
けれど今日は、ひとつひとつが特別に思えた。
ソラの足取りに合わせて、千夏は歩く速度を落とす。
急がなくていい。
先に進まなくてもいい。
ただ、一緒に歩いていられればいい。
それが、こんなにも幸せなことだったなんて。
「ねえ、ソラ」
千夏は隣を歩くソラに話しかけた。
「覚えてる？ 小学生のとき、わたしが転んで泣いたこと」
あの頃の千夏は、よく泣く子どもだった。
運動会のかけっこで負けては泣き、友達と喧嘩しては泣き、テストで思うような点が取れなかったときも泣いた。
そんな千夏のそばには、いつもソラがいた。
泣きじゃくる千夏の頬を舐めて、何が悲しいのかもわからないまま、ずっと隣にいてくれた。
「わたしね、ソラがいると、何でも大丈夫な気がしたんだよ」
ソラは千夏を見上げた。
「学校で嫌なことがあっても、帰ったらソラがいてくれる。失敗しても、ソラは笑わない。わたしがどんなに格好悪くても、いつも同じように迎えてくれた」
千夏は笑った。
「……だから、ずっと一緒にいられると思ってた」
言葉にした途端、胸が痛んだ。
ずっと一緒。
その言葉が、もう永遠ではないことを、千夏は知っている。
それでも。
「でもね、ソラ」
千夏はリードを握る手に、そっと力を込めた。
「一緒にいられる時間が決まっているからって、今までの時間がなくなるわけじゃないよね」
ソラは答えない。
ただ、ゆっくりと歩いている。
「わたし、これからも覚えてるよ。ソラと初めて会った日も、初めて一緒に寝た日も、わたしの誕生日にケーキを見て大騒ぎしたことも」
父が、少し後ろで笑った。
「ケーキを食べたのは、おまえの誕生日じゃなくて、ソラの誕生日だったけどな」
「そうだっけ？」
「そうだよ。おまえ、自分のケーキよりソラの犬用ケーキのほうが大きいって怒ってたじゃないか」
「お父さん、そんなこと覚えてるの？」
「覚えてるさ」
父の声は、いつもより少し掠れていた。
「家族のことだからな」
千夏は唇を噛んだ。
泣きそうだった。
でも、今は泣くよりも、笑っていたかった。
「そっか。ソラだけじゃなくて、お父さんも覚えてるんだ」
「ああ。お母さんもな」
母が頷いた。
「みんなで覚えていようね」
その言葉を聞いたとき、千夏は気づいた。
ソラとの思い出は、自分ひとりのものではない。
家族の中にある。
ソラと過ごした日々は、千夏が忘れない限り、そして家族が語り継ぐ限り、これからも誰かの心に残り続けるのだ。
＊
公園に着くと、ソラはいつものベンチの前で足を止めた。
そこは、千夏が小学生の頃、学校から帰る途中によく立ち寄った場所だった。
ベンチに座って宿題をしたこともある。
ソラとボール遊びをしたこともある。
そして、何度もここで、どうでもいい話をした。
「ソラ、ここ好きだったよね」
千夏はベンチの隣に腰を下ろした。
ソラは母が用意した敷物の上に、ゆっくりと身体を横たえた。
その姿を見て、千夏の胸が締めつけられた。
以前より、ずっと小さく見えた。
長い年月を一緒に過ごしてきたはずなのに、千夏はソラの老いを、どこかで見ないようにしていたのかもしれない。
いつまでも元気でいてほしかった。
昔と同じように走り回ってほしかった。
自分が泣けば、すぐに駆け寄ってきてほしかった。
けれど、ソラはソラの時間を生きている。
千夏の願いだけでは、変えられない時間がある。
千夏はそっと、ソラの背中に手を置いた。
「ねえ、ソラ」
小さな声で呼びかける。
「わたし、ずっと間違えてたのかもしれない」
母と父が、静かにこちらを見た。
「ソラがいなくなるのが怖くて、いなくならない方法ばっかり考えてた。もっと早く気づけばよかったって、何度も思った。もっと一緒にいればよかったって……」
声が震えた。
「でも、ソラと一緒にいた時間を、後悔だけでいっぱいにしたくない」
千夏はソラの耳の後ろを撫でた。
「ソラと出会えて、嬉しかった。ソラがうちに来てくれて、毎日が楽しかった。わたしがひとりぼっちだと思ってた日も、本当はひとりじゃなかった」
頬を涙が伝った。
それでも、千夏は笑おうとした。
「だから、ありがとう。わたしのところに来てくれて、ありがとう」
ソラが顔を上げた。
そして、千夏の手に鼻先をそっと押しつけた。
たったそれだけの仕草だった。
でも千夏には、ソラがいつものように「ここにいるよ」と伝えてくれたように思えた。
千夏はソラを抱きしめた。
昔のように強くは抱きしめられない。
ソラの身体に負担をかけないよう、そっと、そっと。
「大好きだよ、ソラ」
何度伝えても、足りなかった。
「大好き。ずっと、大好きだからね」
そのとき、鞄の中から小さな音がした。
ちりん。
千夏は顔を上げた。
銀色の鈴が、鞄の隙間から淡い光を漏らしていた。
昨日、最後のひびが入ったはずの鈴。
もう、時間が残されていないことを告げているようだった。
千夏は鈴を取り出し、手のひらに載せた。
表面のひびは、さらに深くなっていた。
けれど、内側に刻まれた文字は、はっきりと読めた。
――いつまでも、家族。
「……うん」
千夏は頷いた。
「わかってるよ」
鈴を胸元で握りしめる。
もう一度だけ、過去を変えたいと思った。
もう一度だけ、明日を変えられないかと願った。
けれど、その願いの奥にあるものが、少しずつ変わっていることにも気づいていた。
ソラを失いたくない。
それは、今も変わらない。
でも、それ以上に。
ソラが自分にくれたものを、忘れたくない。
ソラがいたからこそ、自分がここまで歩いてこられたことを、なかったことにしたくない。
千夏は空を見上げた。
雲の切れ間から、柔らかな光が差し込んでいた。
「ソラ。帰ろうか」
ソラはすぐには立ち上がらなかった。
千夏は急かさず、隣に座って待った。
やがて、ソラがゆっくりと顔を上げた。
その瞳は、昔と同じ色をしていた。
千夏は微笑んだ。
「大丈夫。ゆっくりでいいよ」
父と母も、何も言わずに待ってくれた。
しばらくして、ソラは少しずつ身体を起こした。
千夏は家族と一緒に、来た道を戻り始めた。
行きよりも、ずっとゆっくりと。
ソラの歩幅に合わせて。
途中で何度も立ち止まりながら。
それでも、誰も急がなかった。
この散歩が最後になるかもしれない。
そのことを、みんながわかっていた。
だからこそ、一歩一歩を大切にした。
道端に咲いていた小さな花。
誰かの家から聞こえる笑い声。
風に揺れる木の葉。
いつもなら気にも留めないものが、今日はひとつひとつ、胸に刻まれていく。
家に着く頃には、千夏の目は赤くなっていた。
けれど、不思議と心は朝よりも穏やかだった。
玄関の前で、千夏はソラの首輪に触れた。
そこには、銀色の鈴がついている。
過去へ戻るきっかけになった、不思議な鈴。
千夏は、もう一度だけ願った。
どうか、この時間が終わっても。
ソラを愛した自分を、忘れませんように。
ソラと過ごした日々を、悲しいだけの思い出にしませんように。
そして。
いつか、ソラのいない世界でも、ちゃんと笑えますように。
鈴が、かすかに鳴った。
ちりん。
その音に重なるように、千夏の心の中で、懐かしい声がした気がした。
――千夏。
千夏は目を閉じた。
――ありがとう。
「……うん」
涙が、また頬を伝った。
「わたしこそ、ありがとう」
もう、奇跡にすがるだけの自分ではいたくなかった。
奇跡が終わっても、ソラと生きた時間は消えない。
それを信じていたかった。
千夏はソラの額にそっと唇を寄せた。
「明日も、一緒にいようね」
ソラは千夏の手に鼻先を押しつけた。
まるで、その約束を受け取るように。
ただ今は、隣にいる温もりを感じていた。
この温もりを、心に刻みつけるように。
何度でも思い出せるように。
いつか涙が乾いたあとも、愛していたことを忘れないように。
