君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　王太子邸の執務室でノアは書類から顔を上げた。机の上には一枚の招待状が置かれていた。公爵家の紋章が押された白い封筒。差出人はアリーナ・ヴァイスベルク。内容は薔薇園での茶会への招待だった。

　ノアは招待状を手に取った。その時、扉が開きマロンが入室した。

　「ノア様、アリーナ様からの招待状が届いております」

　「リリーに見せる」

　マロンは微かに眉を動かした。

　「ノア様、公爵家の茶会に伯爵令嬢として出席されるのは……」

　「分かっている。だがリリーが決めることだ」

　マロンは一瞬黙りやがて深く頷いた。

　「承知いたしました」

　◇

　客室でリリーは窓辺に座っていた。栗色の髪が午後の日差しを受けて淡く光っている。ノアは扉を開け静かに中へ入った。

　「リリー」

　名前を呼ぶと彼女は振り返った。

　「公爵家から招待状が届いた」

　ノアは招待状をリリーの前に置いた。白い封筒がテーブルの上で鈍く光っている。

　「アリーナ様から……」

　「茶会だ。薔薇園で開かれる。行くかどうかは君が決めろ」

　リリーは招待状を手に取った。

　「……あなたの隣に立つために必要なことなら」

　小さな声だった。けれどその一音に決意が込められていた。

　「私、行く」

　「無理はするな」

　ノアの手が伸びた。リリーの手の上に自分の手を重ねる。

　「君が傷つくようなことがあれば、俺は……」

　リリーはノアの手を握り返した。

　「大丈夫」

　微笑む顔は穏やかだった。

　ノアは長い間彼女を見つめていた。やがて深く息を吐いた。

　「マロンに相談しろ。礼儀作法や服装のことだ。何でも教えてくれる」