君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　リリーは石階段に手を置き、夜空を見上げていた。アッシュワの空はいつも煤けているけれど、稀にこうして綺麗な夜がある。三年前も、こんな夜だった。

　（……まだ、忘れられないのかな）

　自分に問いかけて、苦笑する。踵を返そうとした、ふいに気配を感じた。それは三年前市場の喧騒の中で何度も感じた、あの感覚に似ていた。

　振り返ってはいけない。振り返れば、また期待してしまう。もう何百回と繰り返した空振りだ。だが、身体は勝手に動いた。

　街灯の薄い光の輪の外側。宵闇に溶けかけた影が、一人、立っていた。

　労働者だろうか。いや、違う。この街の労働者は、あんなふうに立ちはしない。あんなふうに、静かに、張り詰めた空気を纏って立ちはしない。

　（……まさか）

　リリーの心臓が、一拍、大きく跳ねた。

　影は動かなかった。ただ、こちらを見ている。視線だけが、夜気を裂いて届いていた。熱く、鋭く、それでいてどこか縋るような眼差し。

　男が、一歩、踏み出した。街灯の光の輪の中へ、ゆっくりと足を進める。その歩き方に見覚えがあった。痛みを堪えてそれでも背筋を伸ばして歩く、あの姿勢。傷口を押さえながら、路地裏を一緒に歩いた夜の記憶が鮮烈に蘇る。

　「……」

　リリーの喉から、息が漏れた。言葉にならない。ただ、空気だけが震える。