君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　男は、あと数歩の距離で止まった。帽子のつばに手をかける。ゆっくりと、それを持ち上げた。

　プラチナブロンドの髪が帽子の下から、白い額にこぼれていた。煤で薄く汚れた顔。けれど、隠しきれない彫りの深さ。三年分、少しだけ大人びた輪郭。

　世界が、音を失った。リリーは呼吸の仕方を忘れた。この三年間、幾度となく想像した再会の場面。けれど、いざこうして彼の前に立つと言葉が何も出てこなかった。

　リリーは一歩、前に出た。次いで、もう一歩。籠を背負ったままゆっくりと、確かめるようにノアへと近づいていく。

　あと二歩、という距離でリリーは止まった。そっと右手を伸ばした。指先が、ノアの頬へと触れる。

　「……リリー」

　三年ぶりに、その名を呼んだ。

　「……ノア」

　彼は、震える手を持ち上げ、リリーの手首をそっと掴んみ、ぐっと彼女を引き寄せた。リリーの身体がノアの胸へと、ぶつかるように収まった。

　抱きしめた。

　「……夢を見ていた」

　リリーの耳元で、低く、囁くように響く。

　「三年間……ずっと君を夢に見ていた」

　「私も……」

　細い指が、粗末な革の上衣を掴む。

　三年分の飢えを埋めるように、彼女を抱きしめる。朝が来れば、また戻らなければならない。分かっている。分かっているからこそこの一瞬が、いっそう残酷に愛おしかった。