君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　「リリーちゃん、おはよう！」

　リリーは驚いて顔を上げた。幼馴染のケルビンだ。市場の東側で雑貨を扱う商家の息子。誰とでも打ち解け、誰にでも親切を示すその人懐っこさは、この荒削りな市場でも珍しい。

　「おはよう、ケルビン」

　ケルビンはリリーの露店の前にしゃがみ込み、覗き込むように顔を近づけた。

　「……どうしたの？　顔、ぱっとしないよ」

　「ううん、何でもない。ちょっと寝不足なだけ」

　ケルビンの視線が、頬に触れるような感覚を呼ぶ。

　「寝不足？　リリーちゃんが？　いつも早起きして元気なのに」

　ケルビンは笑いながら言った。市場の喧騒に溶け込むような、明るく暖かな色。リリーは小さく頷いた。ケルビンはそれ以上追及せず、代わりに自分の露店の方から布の包みを取ってきた。

　「はい、これ。うちの店で出た新的なパン。焼きたてだから、まだ温かいよ」

　差し出された包みから、穀物の香ばしい匂いが漂う。

　「……ありがとう」

　リリーは受け取った。ケルビンは満足そうに笑みを深めると、リリーの隣の木箱に腰を下ろした。肩が触れそうな距離。

　「今日はさ、午後から仕入れの手伝いがあるんだけど、リリーちゃんも一緒に行かない？　一緒の方が効率いいし」

　「ごめん。今日は……午後、少しやることがあって」

　「へえ、何かあるの？」

　ケルビンが眉を上げた。

　「……うん。ちょっと」

　リリーは曖昧に答えた。やることなどない。ただ――昨夜の余韻が消えないうちに、一人でいたかった。

　「……そっか」