君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　ケルビンはそれ以上追及しなかった。代わりに――右手が、リリーの手の上にそっと重なった。大きくて、厚みがあって、労働者の手とは違う、商人の手。

　「リリーちゃん、俺がいるから。何かあったら、いつでも言って」

　手の上に乗せられたケルビンの指先が、微かに動いた。リリーの手を包み込むように握りしめる。

　ケルビンは幼馴染で、数少ない理解者で、この市場で自分を守ってくれる存在だ。彼の優しさを拒むことが、怖かった。だから、リリーは手を引かなかった。

　でも――昨夜、あの人に手首を掴まれた時の熱とはまるで違う。

　（……いけない）

　ケルビンの温もりと、ノアの温もりを比べてはいけない。それは、ケルビンに対しても、自分に対しても――残酷すぎる。

　「……うん。ありがとう、ケルビン」

　ケルビンは満足そうに笑い、手を離した。

　「じゃあ、俺、店の準備あるから。また後でね」

　立ち上がり、自分の露店へと歩いていく。リリーは去っていく背中を見つめながら、胸の奥で言いようのない罪悪感が渦巻くのを感じていた。