君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　ノアは、その髪飾りを見つめた。

　「よく似合っている」

　「……ありがとう。大切にする」

　ノアが踵を返そうとした時、リリーの手はノアの袖を掴んでいた。

　「……これを」

　リリーの手で握ったのは、小さな古い鍵だった。真鍮がくすみ、ところどころ黒ずんでいる。

　「……持ってて」

　差し出した手が、かすかに震える。ノアは、目を見開いた。鍵を見つめている。その意味を理解してしまったからだ。

　これは、物置小屋の鍵。

　「これを見たら……思い出せるでしょう？　ここで過ごしたこと」

　リリーは微笑もうとした。けれど、うまく笑えなかった。

　「私が……あなたを待っていたこと」

　リリーは、そんなノアを見つめたまま続けた。

　「……帰ってきて、とは言えないの」

　彼には、彼の未来がある。だからこそ、引き留める言葉は口にできなかった。

　「あなたを待っている、とも……言えない」

　リリーの手が、ノアの手を取った。鍵をそっと握らせる。冷たい金属が触れた。

　「だから……これだけは、持ってて」

　リリーの声は、涙声だった。けれど、はっきりと言った。ノアは、鍵を見つめた。今、この手の中にあるものほど欲しかったものはない。

　「リリー……ありがとう」

　ノアは、鍵を懐にしまい込んだ。心臓に、一番近い場所に。

　そして――背を向けた。

　リリーは、物置小屋の扉に手をかける。胸の奥に、一つの石が加わった。小さく、硬く、けれど重さがある。髪飾りの青い石が、夜の闇の中で微かに光っていた。