君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　政務を終えたノアが私邸へと戻る気配があった瞬間から、館の空気は一変する。帰宅したノアは、上着のボタンを緩めながら迷いなく客室へと向かった。薄暗い部屋の中で窓辺に座っていたリリーが振り返る。

　「ノア」

　名前を呼ばれるだけで、心臓が早鐘を打つ。ノアは無言で歩み寄りリリーの隣に腰を下ろした。

　「待っていたか」

　リリーは小さく頷いた。

　「今日何をしていた」

　「……庭を少し歩いたの。それから……本を読もうとしたんだけど……難しくて」

　ノアは彼女の手を握りしめた。

　「明日、本を持ってこさせる。もっと易しいものを」

　「ううん。ただここにいられれば、それで十分」

　「リリー……」

　ノアは彼女の手を握ったまま、静かに口を開いた。

　「君の家族のことなら……心配するな」

　父と弟の顔が脳裏をよぎる。

　「ハルバートを行かせた。君が無事だと、いずれ迎えに行くと伝えている。だから……何も案じることはない」

　ノアの指が、彼女の頬に触れた。

　「君は……ここにいていい」

　身分も、居場所のなさも、一瞬で遠のいていく。ノアの顔が近づいた。

　「ノア……」

　唇が、そっと重なった。ノアの片手が彼女の項に回され、逃げ場を塞ぐ。もう片方の手は腰に添えられ、引き寄せる。
　リリーの指先がノアの胸元のシャツをぎゅっと握った。ノアは腰に回した腕にさらに力を込めた。

　「……ここにいてくれ」

　掠れた声が、リリーの唇に落ちた。もう一度深く口づける。リリーは目を閉じ、彼の熱に身を委ねた。