君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

第五章 結婚

17 籠のない未来、君と生きる未来

　アッシュワの路地裏にある粗末な家の前に、黒塗りの馬車が停まった。煤煙と鉄錆の匂いが染み付いた石畳には、不似合いなほど静謐な気配を纏い、ハルバート・クロイドは降り立った。

　ハルバートは一度深く息を整え、ノックをした。

　「……はい」

　扉が開き、リリーの父が顔を出した。ハルバートを見た瞬間、男の目が見開かれる。

　「お久しぶりです」

　礼儀正しいが、威圧感はない。

　「お話がございます。中へお入りしてもよろしいでしょうか」

　父は数秒逡巡し、やがて小さく頷いた。狭い家の中。粗末な木のテーブルと椅子。ハルバートは、テーブルの向かいに座った父と向かい合った。

　「突然お伺いして申し訳ありません。……実は私、主人より命を受け参りました」

　「主人……？」

　「ノア・レイ・グレンフォード殿下です」

　その名が出た瞬間、家の中の空気が凍りついた。父の手がテーブルの上で強く握りしめられる。

　「殿下より、リリー様が殿下の生命を救われた恩人であり、そして殿下が彼女を妃として迎えたいという御意志を、お伝えするようにと申しつかっております」

　長い沈黙の後父がゆっくりと顔を上げた。

　「……妃として？」

　「左様でございます」

　「リリーは……ただの町娘だぞ」

　「分かっております。ですが殿下の御意志は変わりません。殿下はリリー様をお迎えするために、どのような障害も乗り越えるお覚悟でございます」

　ハルバートの声は静かだったが、確固たる信念が込められていた。

　「そのために私が参りました。リリー様を私の養女として迎えたいのです」

　「養女……？」