君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　グレンフォード王国の法に則り、書類が整えられ署名が交わされる。

　「……リリー・クロイド」

　リリーは書類を見つめたまま言った。

　「名前だけだ。中身は変わらない」

　ノアはリリーの手を強く握った。

　「俺が知っているのは、一緒に星空を見上げたリリーだ。名前も身分も関係ない」

　「……ノア」

　「明日……王宮へ行くぞ」

　◇

　王宮の謁見室は、白い大理石と金糸の装飾に満ちていた。ノアは部屋の中央、玉座の前に立っていた。隣にはリリーがいる。養女の手続きを終えた彼女は、質素だが品位ある薄藍色のドレスを纏っていた。

　「ノア」

　王は、静かに甥を見下ろしていた。

　「正式な謁見を求めた理由を、聞こう」

　ノアは一歩前に出た。王族の礼をもって、片膝をつく。

　「叔父上……いえ、国王陛下」

　謁見室の空気が、張り詰める。

　「私は、この女性――リリー・クロイドを、妃として迎えたいと願っております」

　ルナール王はの瞳が、リリーへと向けられる。平民として育った少女が、王の前で跪いている。王は、再びノアへと視線を戻した。

　「ハルバート・クロイドの養女として迎え入れたことは聞いている」

　「はい」

　「しかし、元はアッシュワの町娘。我が国の貴族社会において、前例のない婚姻だ」

　「承知しております」

　ノアの声は、揺るがなかった。

　「だが、彼女は私の命を救った。それだけではない。五年間の人質生活の中で、私が人間として生きる意味を見出せたのは、彼女がいたからです」

　王の眉が、微かに動いた。

　「……続けよ」