君を帰すことだけはできない〜北の王太子が五年越しに愛した南の町娘〜

　◇

　謁見を終え、ノアとリリーが回廊を歩いていた時だった。

　「ノア」

　「母上……」

　人質の五年間、一度も面会を許されなかった母・マデイラ。政略結婚の犠牲者として、先王に嫁いだ人。マデイラは、静かに歩み寄った。

　「話は聞いた。……よくやったわ、ノア」

　「母上……」

　「この五年間、何もしてやれなかった。あなたがアッシュワへ発つ時も……戻ってきた時も……私はただ、遠くから見ていることしかできなかった」

　マデイラの瞳が、微かに潤んだ。

　「だからせめて……あなたが自ら選んだ道を、私は祝福したい」

　ノアの喉が、締め付けられた。ただ、母の顔を見つめることしかできなかった。マデイラは、リリーへと視線を移した。

　「あなたがリリーね」

　「は……はい。リリー・クロイドと申します」

　マデイラはそっと手を伸ばした。リリーの頬に触れる。

　「……綺麗な瞳」

　マデイラは、微笑んだ。

　「ノアと同じ色の石を、髪に飾っているのね」

　リリーの髪飾りに気づき、静かに言った。

　「あの子が……こんなものを贈ったの」

　その言葉に、リリーの頬が微かに朱に染まった。

　「リリー。これから先、多くの壁があるでしょう。でも……諦めないで」

　マデイラは、優しく目を細めた。

　「私も……かつては希望を持っていた。けれど、それを失った。だからこそ……あなたには、ノアと共に歩んでほしい」

　「……はい」

　「ようこそ、グレンフォードへ」

　ノアの胸の奥が、熱かった。

　「母上……ありがとう……ございます」

　「お礼なんて要らないわ。ただ……幸せになりなさい」

　その言葉に、ノアは深く頷いた。