婚約破棄されましたが、冷徹御曹司が甘すぎる求婚をしてきます

第二章 あなたと結婚する理由

　翌朝、いつもの時間に目が覚めた。

　見慣れた天井も、カーテンの隙間から入る光も、昨日までと変わらない。

　枕元で携帯電話を確かめる。

　直人さんから、夜のうちにもう一通、連絡が来ていた。

【昨日はちゃんと話せなくて悪かった。お父様への説明、よろしくお願いします】

　私はしばらく、その文章を見つめていた。

　ちゃんと話せなかった。

　直人さんにとって、昨日の会話はそういうものだったらしい。

　謝っているのだから、返事をしなければ。そう思って画面に指を置いたところで、手が止まった。

　何と返せばいいのだろう……

　“わかりました”？

　“父には私から伝えておきます”？

　きっと、いつもならその二行を送っていた。

　私は画面を消した。先に着替えよう。今日やらなければならないことを、一つずつ考える。それだけで、少し呼吸がしやすくなった。

　鏡の中の目元は、思ったほど腫れていなかった。

　それなのに、顔を洗っている途中で急に涙が出た。

　水と一緒に流れるのを、しばらくそのままにした。

　　　　　


　　＊＊＊


　白川堂の朝は早い。

　一階の工房から、蒸気の上がる音が聞こえていた。炊き上がった餡の匂いが、階段の途中まで届いている。

　二階の事務室では、父がすでに帳簿を開いていた。

「おはようございます」

「おはよう。昨日は遅かったな」

　父は眼鏡を少しずらして、私を見た。

「ホテルのほうは、どうだった」

「無事に終わりました。追加になったお席のぶんも、予備で足りましたので」

「そうか。先方からも礼の連絡が来ていた」

　父は机の端にある封筒へ手を伸ばした。

　いつもなら、そのまま今日の仕事の話になる。

　私は扉を閉めた。

「お父さん。少し、お話があります」

　父の手が止まる。

　私は椅子を引かず、扉の前に立ったまま続けた。

「直人さんから、婚約を解消してほしいと言われました」

　父が、ゆっくりと眼鏡を外した。

「……何だって？」

「ほかに、結婚したい方がいるそうです」

　声に出すと、昨夜よりも現実味があった。

　父の顔に、戸惑いと怒りが順に浮かぶ。

「そんな話は聞いていないぞ」

「近いうちに、先方から正式なご連絡があると」

「近いうちにって、あちらはお前にだけ話をしたのか」

　私は頷いた。

　父は机の上へ眼鏡を置いた。少し強い音がした。

「まったく、何を考えているんだ。相良さんにも一度――」

　言いかけて、父が私を見る。

「お前は、何と答えた」

「まだ、きちんとは」

「そうか。まあ、昨日の今日ではな……」

　父は眉間を押さえた。

「ただ、取引のこともある。先に親戚から妙な話が入ると厄介だ。説明はそろえておかないと」

　聞き慣れた口調だった。

　店を預かる人として、父がそう考えるのは当然なのかもしれない。

　私も、すぐに必要なことを考え始めた。

　伯母には先に連絡したほうがいい。年明けに予定していた両家の食事も断らなければ。すでに話が伝わっている取引先には――。

「私から、皆さんに」

　言いかけて、喉が詰まった。

　昨日も、同じことを頼まれた。

　困らないようにしてほしい、と。

　机の向こうで、父が続きを待っている。

　私は手を握った。

「……お父さん」

「うん？」

「まだ、うまく説明できるほど、落ち着いていません」

　父が目を見開いた。

　自分でも驚いた。

　こんなふうに言うつもりで、ここへ来たわけではなかった。

「頭では、わかっているんです。連絡しなければいけないところがあることも、お店に影響が出ないようにしなければいけないことも」

　声が震えないよう、ゆっくりと息を吸った。

「でも、今はまだ、直人さんと別れる理由を、誰にでも話せる気がしません」

　父は黙っていた。

　階下から、誰かが作業台を拭く音がする。

「直人さんとは、結婚しません」

　私は言った。

「ただ、私にも至らないところがあったから、という話にして終わらせるのは……嫌です」

　最後の言葉を口にするのに、思った以上の力が要った。

　父が椅子の背にもたれる。

　長い沈黙のあと、小さく息を吐いた。

「お前に、そうしろと言ったつもりはない」

「はい」

「……だが、そう聞こえたか」

　私は返事をしなかった。

　父は一度、机の上を見てから、また私へ顔を向けた。

「相良家との話は、私がする。お前が今すぐ連絡する必要はない」

　胸の奥にあったものが、少しゆるんだ。

「ありがとうございます」

「その……」

　父が言葉を探す。

　商談では迷わず話す人なのに、こういうときは急に不器用になる。

「何か、食べたか」

　私は首を横に振った。

「じゃあ、先に食べなさい。仕事は、それからでいい」

　頷いて、事務室を出た。

　廊下へ出てから、壁に手をつく。

　足に、少し力が入らなかった。

　鷹宮さんのことは、話さなかった。

　父が知れば、驚くだろう。喜ぶかもしれないし、心配するかもしれない。

　けれど、先に家の話になってしまったら。

　私自身がどう思っているのか、また見失ってしまいそうだった。

　今はまだ、私の手元に置いておきたかった。



　　＊＊＊


「紗弓？」

　階段を下りる途中で、真帆が顔を上げた。

　出勤してきたところらしく、片手に通勤用のバッグを持っている。

　私の顔を見ると、何も尋ねずにバッグを棚へ置いた。

「ちょっと、こっち来て」

　連れていかれたのは、従業員用の小さな休憩室だった。

　真帆は電気ポットから湯を注ぎ、湯呑みを私の前へ置く。

　焙じ茶の香りがした。

　昨夜も、温かいものを出してもらった。

　そんなことを思ったら、また目が熱くなった。

「直人さんと、何かあった？」
「……どうしてわかるの？」
「顔を見ればわかるわよ、しっかりと書いてあるわ」

　私は「えっ」と驚いた。

　言葉にする前に、真帆が向かいへ座る。

　立ったまま聞かないでいてくれたことが、ありがたかった。

「婚約をね、解消することになったの」

　真帆の表情が変わった。

「えっ！？　え、……昨日？」

「うん」

　話し終えるまで、真帆は一度も口を挟まなかった。

　私が、直人さんの言ったことをなるべく正確に伝えようとしていると、途中で眉を寄せた。

　けれど、その理由を私へ説明させたりはしなかった。

「そうなんだ」

　最後に、そう言った。

　私は湯呑みを持ったまま頷く。

「ごめんね。朝から、こんな話」

「謝るところじゃないでしょ」

　真帆は机に肘をつきかけて、やめた。

「今、何か言うと、たぶん直人さんの悪口になるから。少し待って」

　思いがけない言い方に、私は小さく息を漏らした。

　笑ったのだとわかるまで、一瞬かかった。

　真帆も、少しだけ口元をゆるめる。

「昨日、帰る前に会えればよかったね」

　私は首を横に振った。

「誰かに、助けてもらえた？」

　その問いに、鷹宮さんの顔が浮かんだ。

　どうしたいかと聞いてくれた声。

　差し出された手。

「……うん」

「なら、よかった」

　真帆はそれ以上、誰だったのかを聞かなかった。

　私は湯呑みを両手で包む。

「つらかった」

　声にすると、思ったより幼い響きになった。

　真帆は頷いた。

「うん」

「ちゃんと、悲しかったの」

「うん。そりゃ、そうだよ」

　当たり前のように言われて、ようやく肩の力が抜けた。



　その日は、できるだけ普段通りに働いた。

　予約の確認をして、職人と翌週の仕込みを相談する。店頭に立ち、お客様の話を聞く。

　仕事があることに、救われる時間もあった。

　けれど、ふと手が空くと、昨夜の言葉が戻ってくる。


　『俺との結婚を、考えてほしい』


　そのたびに、現実のことだったのか確かめたくなった。

　帰宅後、バッグから名刺を取り出した。印刷された名前を指でなぞりかけ、手を止める。

　個人の連絡先が書かれた裏面を見た。

　彼は私を助けてくれた。

　泣いている間、待っていてくれた。

　そのことには、きちんと礼を伝えたい。

　結婚の話とは別に。

　私は携帯電話を開いた。


【昨夜は、ご厚意を賜り】

　打ちかけて、消す。取引先へ送る挨拶のようだった。

【身に余るお言葉までいただき】

　これも、消した。……身に余る。

　そう言ってしまえば、話は簡単になる気がした。

【私にはふさわしくありません。ご親切にありがとうございました。】

　それで終わらせれば、これ以上、知らないことを考えなくて済む。

　けれど、昨夜、私は自分で言ったのだ。

　お言葉を、なかったことにはしたくありません、と。

　机に携帯電話を伏せた。

　まだ、一晩しか経っていない。

　今日、答えを出す必要はない。

　私はお風呂に入り、髪を乾かし、明日の服を用意した。

　そのあとでもう一度名刺を見たけれど、その夜は何も送らなかった。

　　　　　



　三日目の昼休み。私は、店の裏口にある小さな椅子へ座っていた。

　空は薄く曇り、隣の家の植木が塀の上で揺れている。

　直人さんには、父から連絡することを伝えた。

　返信はすぐに来た。

【わかった。ありがとう】

　それを読んだとき、悲しさと一緒に、わずかな安堵があった。

　もう、彼の言葉の続きを待たなくていい。

　携帯電話を持ち直す。

　鷹宮さんの連絡先を開いた。

　何度も書き直した末に、短い文章が残った。

【白川紗弓です。先日はありがとうございました。落ち着いてお話しする時間を、いただけますか？】

　読み返す。

　結婚を承諾したわけではない。

　断るための約束でもない。

　私は、あの人と話してみたい。

　それだけは、自分でわかっていた。

　送信した。だが直後に、不備がなかったか気になって、もう一度文章を確かめた。

　昼休みが終わるまで、返事は来なかった。

　午後は店に立った。

　携帯電話を休憩室へ置いたのは、お客様の前で気にしないようにするためだった。

　閉店後、棚の在庫を確かめていると、真帆が声をかけた。


「紗弓、今日、何か待ってる？」


　私は振り返った。


「どうして？」
「休憩室のほうを見るから」

　自分では気づいていなかった。真帆の目が、少し細くなる。


「悪い連絡？」


　私は考えてから、首を横に振った。


「そうじゃ、ないと思う」

「じゃあ、見てくれば？　ここ、あと少しだから」


　礼を言い、休憩室へ戻る。

　画面に、知らない番号からの通知があった。

　開いた瞬間、胸が小さく跳ねた。


【鷹宮です。会議が長引いて、返事が遅くなりました。もちろん。連絡をもらえて嬉しい。都合のよい日を教えてください】


　私は、その場に立ったまま読み返した。

　嬉しい。

　その一語で、待っていた時間の落ち着かなさまで、やわらいでいく。

　自分が何を期待していたのか、少しだけわかった気がした。



　　＊＊＊


　会う日は、その週の土曜日に決まった。

　私は午前の仕事を終えれば、午後に少し時間が取れる。

　そう伝えると、鷹宮さんから場所の希望を尋ねられた。


【落ち着けるところはありますか？】


　私は、すぐにホテルのラウンジを思い浮かべた。

　彼にとっては、そのほうが便利だろう。

　そう書こうとして、画面の言葉をもう一度見た。

　落ち着けるところ。

　私が、という意味だろうか。

　迷った末に、以前から気になっていた茶房の名前を送った。

　菓子の組み合わせに工夫のある、小さな店だった。

　仕事の参考に一度訪れてみたいと思いながら、通り過ぎるばかりだった場所。


【私もまだ伺ったことがないのですが、こちらはいかがでしょうか】


　返事は短かった。


【そこにしよう。予約できるか、確認します】


　私は画面を見つめた。

　もっと別の場所を提案されると思っていた。

　交通の便や、個室の有無を考えて、彼にふさわしい店へ変わるのだと。

　そのあとに、もう一通届く。


【教えてくれて、ありがとう】


　お礼を言われるようなことをしたのか、少し考えた。

　ただ、自分が行きたい店を挙げただけだった。

　　　

　土曜日の午後、私は約束より十五分早く茶房へ着いた。格子戸の向こうに、小さな庭が見える。

　入口の横には、今日の菓子と茶の名前が書かれていた。

　その文字を読んでいるふりをしながら、息を整える。

　仕事帰りの服装でよかったのだろうか。

　紺のワンピースは地味すぎなかっただろうか。

　そんなことを考えたところで、昨夜、一度決めたはずでしょうと自分に言い聞かせる。

　今日は、話をしに来たのだ。


「白川さん」


　振り返る。

　鷹宮さんが、数歩先に立っていた。

　祝賀会のときよりもやわらかい色のジャケットを着ている。ネクタイはしていなかった。

　それだけで、少し印象が違った。


「お待たせしました」
「いえ、私が早く来すぎてしまって」
「俺も、そのつもりだったんだけど」

　彼が腕時計を見て、小さく笑った。


「先を越されましたね」


　その言い方に、緊張が少しほどけた。

　店へ入り、庭の見える席へ案内される。

　向かい合って座ると、鷹宮さんは私の顔を見た。


「その後、少しは休めましたか」
「はい。ありがとうございます」

　昨日の売上でも、父の返事でもなく。

　最初に聞かれたのは、私のことだった。

　私は膝の上の手を、そっとほどいた。

　注文を済ませ、店の方が離れていく。

　茶を淹れる湯の音が、奥からかすかに聞こえた。

「連絡をくれて、ありがとう」

　鷹宮さんが言った。

「こちらこそ。お忙しいところ、お時間をいただいて」
「会いたいと言ったのは、俺だから」

　まっすぐに返され、私は一瞬、言葉に詰まった。

　けれど今日は、そのまま曖昧に笑って終わらせたくなかった。


「あの、鷹宮さん」
「はい」
「いくつか、お聞きしてもよいでしょうか」
「もちろん」

　彼は椅子へ深くもたれず、私の話を待った。

　私は一度、庭へ目を向けた。

　葉の先から、小さな雫が落ちる。

　さっきまで、雨が降っていたらしい。


「先日のお話は……本当に、私との結婚を考えてくださっている、ということでよいのですか」
「はい」

　返事に迷いがなかった。

　私は彼へ視線を戻す。

「私の家に、何かご事情があるのでしょうか。それとも、お仕事のことで」

　口にしてから、失礼な尋ね方だったかもしれないと思った。

　だが、彼は不快そうにはしなかった。

「そう考えますよね。急な話だったから」

　少しだけ間を置く。

「家から縁談を勧められることはあります。でも、その話を断るために、白川さんへ申し込んだわけではありません」

　私は黙って聞いた。

「白川堂と仕事をご一緒する機会が、今後あるかもしれない。けれど、それと結婚は別です。あなたが断ったから取引をしないとか、承諾してくれたから何かを約束するとか、そういう話にはしません」

　言葉が、一つずつ置かれていく。

　私が不安に思っていることを、彼は面倒がらずに説明してくれた。

「それでは、なぜ……」

　同じ質問を、またしてしまう。

　鷹宮さんは、今度はすぐに答えなかった。

　庭から、私へ視線が戻る。

「以前から、あなたに好意がありました」

　私は息を止めた。

　湯の音も、隣の席の話し声も、一瞬、耳に入らなくなる。

「三年前、ということでしょうか」
「ええ」
「でも、私たちは」

　言いかけて、続きが出てこなかった。

　道場で会って、少し話をした。

　店に来てくださったとき、菓子を説明した。

　それだけ、だったはずなのに。


「もっと、あなたと話してみたいと思っていた」


　鷹宮さんの声は、あの夜と同じように静かだった。


「今も、そう思っています」


　運ばれてきた茶の香りに、ようやく呼吸を思い出した。

　私は湯呑みを見下ろしたまま、動けなかった。

　この人は、私の知らない時間の中で。

　私に、もう一度会うことを、望んでくれていたのだ。


　湯呑みの縁から、細い湯気が上がっていた。

　私はそれを目で追いながら、何と答えるべきか考えた。

　嬉しい、と言ってもいいのだろうか。

　まだ、自分の気持ちさえわからないのに。


「……気づきませんでした」


　ようやく出たのは、そんな言葉だった。

　鷹宮さんは小さく頷いた。


「伝えていなかったから」
「でも、何度もお店にいらしてくださっていたのに」
「お菓子が好きで来ていたのも、本当です」

　私が顔を上げると、彼は少しだけ口元をゆるめた。

「だから、そこは信じてください」

　その言い方に、肩からわずかに力が抜けた。
　店で交わした会話まで、全部、違う意味に置き換えなければいけないわけではない。彼は菓子を選び、私は説明した。その時間の中に、私の知らなかった気持ちがあった。

　今は、そう受け止めておけばよいのかもしれない。
　店の方が、二人の前へ菓子皿を置いた。

　薄い琥珀色の菓子と、小ぶりな生菓子が一つずつ。色を抑えた皿の上で、互いを引き立てている。

　普段なら、まず組み合わせの意図が気になるところだった。

　けれど今日は、目の前の人から意識を離せなかった。


「あの」
「はい」
「私は、鷹宮さんのお役に立てるような人間では、ないと思います」


　口にすると、思っていた以上に重い言葉だった。

　鷹宮さんの表情が、わずかに変わる。

　それでも彼は、何も言わずに続きを待った。


「お家のことも、お仕事のことも、ほとんど存じ上げません。あのような席での振る舞いにも、慣れていませんし」


　自分を低く言いたいわけではなかった。

　ただ、彼が私について何か誤解しているのなら、今、伝えておかなければと思った。


「店でも、まだ父や職人に教わることばかりです。できないことも、たくさんあります」


　言い終えると、恥ずかしくなった。

　頼まれてもいないのに、自分に足りないものを並べている。

　鷹宮さんはしばらく私を見てから、口を開いた。


「役に立つかどうかで、結婚相手を決めたいわけではありません」


　責める響きはなかった。


「それに、俺も白川さんの生活をほとんど知らない。店が忙しい時期も、家でどう過ごすのが好きかも、まだちゃんと聞いていない」


　私は顔を上げた。


「知らないことが多いのは、お互い同じです」


　彼の指が、湯呑みの脇へそっと置かれる。


「家の付き合いで、相談しなければならないことはあると思う。あなたに負担をかけることも、きっとある。それを、何も心配しなくていいとは言えません」


　その言葉を聞いて、かえって少し安心した。

　何も困らない結婚など、ないのだろう。

　けれど、困ったことが起きる前から、なかったことにしない人なのだと思った。


「だから、知る時間をもらいたいんです」


　鷹宮さんが、まっすぐに言う。


「俺といることが負担だと感じたら、それも教えてほしい」


　私は膝の上で重ねていた指を動かした。

　返事を待ってくれることが、怖くなくなってきた。

　そのぶん、いい加減な答えでは済ませたくなかった。


「すぐに、結婚のお返事はできません」
「はい」
「まだ、うまく考えられなくて。直人さんとのことも、終わったばかりですし」

　彼は頷いた。

　その顔に失望がないか、つい探してしまう。

　鷹宮さんは、私が次の言葉を選ぶのを待っていた。


「でも」


　私は息を吸った。


「あなたのことを、もう少し知りたいです」


　言った途端、胸が大きく鳴った。

　それは誰にも頼まれていない、私自身の希望だった。

　鷹宮さんの目元が、やわらぐ。


「それで十分です」


　彼は少し間を置いてから、続けた。


「次に会う約束をしてもらえますか」


　私は、今度は迷わず頷いた。



　それから、週に一度ほど会うようになった。

　仕事帰りに食事をする日もあれば、私の休憩に合わせて、短くお茶を飲む日もあった。最初のうちは、会う前に話題を考えていた。ホテルの改装について尋ねてもよいだろうか。
　忙しい時期に、店の小さな出来事を話して退屈させないだろうか。

　けれど、用意した話題を順番に使った日は、一度もなかった。


「今日は、少し眠そうですね」


　三度目に会った夜、鷹宮さんが言った。

　私は慌てて背筋を伸ばした。


「申し訳ありません」
「謝ってほしくて言ったんじゃなくて。忙しかった？」
「試作が、少し長引いてしまって」
「どんなものを？」

　季節の栗菓子だった。

　栗の香りを生かしたいのに、餡と合わせると、狙った味から遠ざかってしまう。

　私は簡単に説明するつもりで、話し始めた。


「甘さを減らせばよいというものでもなくて。冷めたときに、食感が変わるんです」

「店で食べるときと、持ち帰って食べるときでも違う？」

「はい。ですから、職人は、少し硬めに仕上げたほうがいいと言っていて。でも私は、最初の口当たりをもう少し――」


　そこまで言って、口を閉じた。

　鷹宮さんが、私を見ていた。

　話しすぎた。

　そう思った途端、顔が熱くなる。


「すみません。こんなお話ばかり」
「その先は？」
「え？」
「最初の口当たりを、どうしたいのか聞きたい」


　私は、膝の上へ視線を落としかけた。

　けれど、彼が本当に続きを待っているとわかって、もう一度顔を上げる。


「……噛む前に、少しほどけるようにしたいんです」


　鷹宮さんは頷いた。


「それなら、確かに硬くするだけでは違うんですね」
「はい」

　思わず、返事に力が入った。

　それが自分でもおかしくて、少し笑ってしまう。

　彼も笑った。


「今の話をしているときが、一番楽しそうだった」


　恥ずかしくなって、手元のグラスに触れた。

　冷たい水をひと口飲む。


「仕事のことになると、つい」
「好きなんですね」

　私は頷いた。

　それから、彼の前に運ばれてきた食後の菓子を見た。

　小さな皿に、三種類の焼き菓子が載っている。


「鷹宮さんは、どのようなものがお好きですか」
「甘いもの？」
「はい。以前、お店ではいろいろ召し上がってくださっていたので」

　彼は皿を見て、少し考えた。


「香ばしいものが好きかな。香りが強すぎるものは、少し苦手です」
「では、あの菓子は」


　記憶がつながり、私は思わず言った。

　彼が目を上げる。


「何か、心当たりが？」
「春に出していた、花の香りを移したお菓子です。いつも一度ご覧になってから、別のものを選ばれるので」


　鷹宮さんの手が止まった。


「覚えていたんですか」
「毎回、少しだけ迷っていらしたので。お勧めしようかと思ったことが、何度かありました」


　彼は私を見つめ、それから視線を皿へ落とした。
　口元が、わずかに動く。


「そうか」

　小さな声だった。何だか大切な返事を受け取ったような顔をするので、私は戸惑った。


「何か、失礼なことを」
「いいえ」

　彼は顔を上げた。

「こちらも、見てもらっていたんだなと思って」

　胸が、不意に温かくなった。あの頃、私が彼の来店を覚えていたことも、嬉しいと思ってくれる。それが意外で、少しだけ落ち着かなかった。


「今の試作ができたら、食べていただけますか」


　考えるより先に、口にしていた。鷹宮さんが頷く。


「ぜひ」

「お口に合うかは、まだわかりませんけれど」

「楽しみにしています」

　次に会う理由を、自分から一つ作っていた。

　　　　　＊

　約束の日、店で包装機の調子が悪くなった。午後に受け渡す予定のまとまった注文があり、手作業で対応しなければならなくなる。人数を分け、店頭を真帆に任せて、私は奥の作業台へ回った。受け渡しには間に合った。

　けれど、ほかの作業が後ろへずれ込んでいた。壁の時計を見上げる。鷹宮さんとの待ち合わせまで、あと二十分。今から出れば間に合うかもしれない。

　そう考えて、作業台の上を見た。確認の終わっていない伝票と、明日の予約分の資材が残っている。

　ここで焦って手を離せば、誰かが困る。


「紗弓、あとは私が」


　真帆が声をかけてくれた。私は首を横に振る。


「ありがとう。でも、この変更は私が受けたから、ここまでは確認するね」


　携帯電話を取り出した。遅れると伝えなければ……文字を打ち始めたが、どこまで遅れるか見通しを立ててから、電話へ切り替えた。

　数回の呼び出しで、声がつながる。


『白川さん？』
「申し訳ありません。お店で対応が必要になってしまって」


　彼は私の説明を聞き、尋ねた。


『今日は難しそうですか。それとも、少し遅れれば会えそう？』
「四十分ほど、遅れてしまうと思います」
『わかりました。片づいたら連絡をください』
「でも、お待たせしてしまいますし」

　言いながら、過去の声が浮かんだ。

　だったら、最初から約束しなければよかったのに。

　直人さんに一度そう言われてから、仕事で予定を変えることが、ひどく怖くなった。

　鷹宮さんの声が、耳元へ戻ってくる。


『今日は、そのあとに予定はないから』


　私は黙った。


『待てる時間です。慌てて、けがをしないようにしてください』


　彼の声に急かす響きはなかった。私は作業台へ目を向け、残っているものをもう一度確かめた。


「……ありがとうございます。終わりましたら、ご連絡します」


　電話を切り、伝票を手に取った。

　ここをきちんと終わらせてから、会いに行こう。

　




　それからなんとか終わり、シャッターを半分下ろしたところで、外に人影が見えた。

　鷹宮さんだった。

　私は慌てて身体をかがめ、外へ出た。


「どうして、こちらに」
「迎えに来ました。終わるところでしたか」
「はい。今、ご連絡しようと」


　彼の視線が、店の中へ向く。真帆が奥から出てきたので、私は二人を紹介した。真帆はいつもより少しよそゆきの顔で挨拶をし、すぐに私へ向き直った。


「確認、全部終わってる。明日の人へのメモも置いたから」
「ありがとう。戸締まりは私がするね」
「いいよ。ここまでやったんだから、最後までやる」


　真帆は鍵を軽く持ち上げた。


「お疲れさま。あとは任せて」


　私は一瞬迷い、頷いた。


「お願いします」


　彼女に礼を言って、鷹宮さんと歩き出す。角を曲がったところで、彼が言った。


「店では、迷わず決めるんですね」


　私は足元へ視線を落とした。


「そう、見えましたか」
「誰に何を任せるかも、自分がどこまでやるかも」
「仕事ですから。私が迷っていると、周りも困ってしまうので」


　彼は、なるほどと頷いた。それから何も言わなかった。私は、その沈黙の間に、自分の言葉を考えた。仕事では決められる。どこを大切にしたいかも、何を変えればよいかも、自分の意見がある。

　それなのに、私生活では。


「お待たせしてしまって……」


　また謝りかけた。鷹宮さんが顔を向ける。私は一度、息を吸った。


「待っていてくださって、ありがとうございます」


　彼の表情が、少しやわらいだ。


「会えてよかった」


　それだけを言われた。言い訳を足さなくても、会えたことを喜んでくれる。私は、隣を歩く足の運びが少し軽くなった。


　　

　予定していた店の予約は変更してもらい、近くの小さな店で遅い夕食を取った。食後、駅まで歩く道は、まだところどころ明るかった。私はバッグから、用意していた小さな包みを取り出した。


「お約束していたものです」


　鷹宮さんが受け取る。


「栗のお菓子？」
「はい。ただ、まだ試作なので、日持ちがしなくて。できれば今夜のうちに」


　彼は包みを両手で持ち直した。


「大事にいただきます」
「そこまでのお品では」


　言いかけると、彼が私を見る。

　私は口を閉じ、少し笑った。


「……お口に合ったら、嬉しいです」
「感想を伝えても？」
「はい。ぜひ」


　次に連絡をもらう理由ができて、嬉しかった。

　その気持ちに気づき、私は前を向いた。

　通りの向こうに、小さな和装小物の店があった。

　閉店後の明かりが残り、店先のガラスケースに、無地の手ぬぐいが並んでいる。

　深い藍色が目に留まった。

　稽古に通っていた頃、よく似た色のものを使っていた。

　足が少し遅くなる。


「何か、気になりましたか」


　鷹宮さんに聞かれ、私は首を横に振りかけた。


「いえ。昔、似たものを使っていたので」
「道場で？」
「はい」


　彼もガラスケースへ目を向けた。


「弓道は、もうやめたの？」


　何気ない尋ね方だった。

　それなのに、すぐには答えられなかった。


「店が忙しくなってしまって」


　私は言った。


「直人さんとお会いする日も、できるだけ空けておこうと思っていたので。気づいたら、行かなくなっていました」


　鷹宮さんは、私を見た。

　同情とも、非難とも違う目だった。


「やめたかった？」


　私は、店先の藍色を見つめた。

　考えないようにしていたことだった。

　好きか嫌いかではなく、続けられるかどうか。

　それだけを考えたつもりでいた。


「続ける余裕が、なかったので」
「そうか」


　彼は、それ以上問い詰めなかった。
　また始めればいいとも、どうしてやめたのかとも言わない。
　私はその横顔を見てから、言い足した。


「嫌いになったわけでは、ありません」


　鷹宮さんが頷く。


「うん」


　短い返事だった。

　私は、胸の奥に押し込めていたものを、少しだけ外へ出せた気がした。

　　　

　駅へ着いた。改札へ向かう人たちの間で、私たちは立ち止まった。

「今日は、ありがとうございました」
「こちらこそ」


　いつもの挨拶を交わす。

　けれど、そのまま別れたくなかった。まだ、聞きたいことはたくさんある。彼がなぜ道場へ来なくなったのかも。

　仕事ではどんなことに腹を立てるのかも。休日は何時に起きるのかさえ、私は知らない。知らないからこそ、次も会いたいと思った。


「鷹宮さん」


　呼び止めると、彼が向き直った。


「はい」


　人が通り過ぎる。私は邪魔にならないよう、壁際へ少し寄った。

　彼も同じように移動し、私の前に立つ。


「先日のお話なのですが」


　その一言で、彼の表情が静かになった。

　真剣に聞こうとしてくれているのがわかった。

　私はバッグの持ち手を握り直した。


「結婚を考えるお付き合いを、させてください」


　言ってから、顔が熱くなる。

　けれど、目をそらさずに続けた。


「まだ、知らないことばかりですし、私の気持ちも、うまく説明できません。でも、このままお返事を曖昧にして、お会いし続けるのは違うと思って」


　鷹宮さんは黙って聞いている。

　私は、用意していなかった言葉を探した。


「助けていただいたから、とか、私にはもったいないお話だから、とか。そういう理由だけで決めたくありません」
「はい」
「あなたといると、自分が何を考えているのか、少しずつわかる気がするんです」


　うまく伝わっただろうか。

　不安になったが、今度は言葉を引っ込めなかった。


「また、会いたいんです」


　鷹宮さんが、息を吐いた。その顔を見て、初めて気づいた。彼も、緊張していたのかもしれない。返事を待つことは、何でもないことではなかったのかもしれない。


「嬉しいです」


　飾らない言葉だった。

　声が、先ほどまでより少し低い。


「ありがとう。大切にします」


　私は頷いた。

　それから、彼が両手で持っている包みを見る。


「あの、そちらは、そんなに慎重にお持ちにならなくても大丈夫です」


　鷹宮さんも包みへ目を落とした。

　少し間があってから、笑った。


「今は、何か持っていたほうが助かる」
「どうしてですか」


　尋ねると、彼は私を見た。いつもよりも、その目が近く感じられた。


「何も持っていなかったら、手を取りたくなるから」


　私は返事ができなかった。駅の案内放送が流れる。誰かの足音も、改札を通る電子音も、遠くなった。彼は私の反応を見て、少しだけ笑う。


「今日は、ここまでにしておきます」


　私は頷くことしかできなかった。



　帰宅すると、店の明かりは落ちていた。二階へ上がり、自室の扉を閉める。バッグを机へ置いたあとも、しばらくその場に立っていた。手を取りたくなるから。

　思い出した途端、また頬が熱くなる。もし、彼が包みを持っていなかったら。私は、差し出された手を取っただろうか。考えかけて、答えを急ぐのをやめた。

　上着を脱ぎ、部屋着へ着替える。棚の下段へ目が留まった。弓道の道具は、奥へまとめて置いたままだった。私は床へ膝をつき、手前の箱をどけた。懐かしい袋の布地に触れる。しばらく使っていなかったせいで、畳まれた部分にくっきりと癖がついていた。一つずつ取り出す。練習帳も、その中にあった。

　開くと、昔の自分の字が現れた。うまくいかなかった日の記録だ。教わったことや次の稽古で確かめたいこと。最後のページには、日付と、書きかけの文章があった。次に行ったときに続きを書くつもりで、そのままになっていた。

　私は指先で、余白へ触れた。携帯電話が震えた。鷹宮さんからだった。


【いただきました。最初のひと口で、話してくれた意味がわかった気がします。おいしかった。ありがとう】


　そのあとに、もう一通。


【次に会える日を、楽しみにしています】


　私は床に座ったまま、画面を見つめた。ちゃんと味わってくれたことも。話したことを覚えていてくれたことも。次があると、当たり前のように書いてくれたことも。全部、嬉しかった。


【召し上がってくださって、ありがとうございます。私も、楽しみにしています】


　送ってから、もう一度、練習帳を見る。まだ、再開すると決めたわけではない。仕事の調整も必要だし、以前と同じようにできるかもわからない。それでも、しまい直すのはやめた。

　道具の袋を棚の手前へ置く。練習帳は、机の上へ。いつかまた、続きを書くかもしれない。そのときの自分が何を望んでいるのか、今度は、ちゃんと聞いてみようと思った。