婚約破棄されましたが、冷徹御曹司が甘すぎる求婚をしてきます

第三章 冷徹御曹司の婚約者

　鷹宮さんとお付き合いを始めてから、三週間が過ぎた。

　父へ話そうと決めたのは、彼が白川堂の定休日を覚えていたからだった。


【来週の火曜日は、休めそうですか】


　昼休みに届いた連絡を読んで、私は店の予定表を見た。

　定休日でも、事務仕事や試作のために店へ出ることは多い。けれど、その日は午後からなら空けられそうだった。


【午後でしたら、大丈夫です】


　そう返すと、ほどなく返信が来た。


【それなら、少し遠くまで出かけませんか。行ってみたいところがあるんです】


　どこへ、と尋ねようとして、指を止める。

　ここ数回、会う場所は私の仕事の都合に合わせてもらっていた。

　いつも、私が動ける時間に、私の行きやすい場所で。

　彼が行きたいところへも、一緒に行ってみたかった。


【ご一緒したいです】


　送信してから、窓へ目を向ける。

　午後の光が、事務机の端に当たっていた。

　火曜日は父も、私が家にいると思っているだろう。

　仕事が入ったと言えば、外出できる。

　けれど、そうやって会いたくはなかった。

　私は携帯電話を伏せ、隣の机で請求書を確認している父へ向き直った。


「お父さん。今日、仕事が終わったら、少し時間をもらえますか」


　父が顔を上げる。


「何かあったのか」
「お話ししたいことがあるんです」


　父は一瞬、表情を曇らせた。

　私も、その理由はわかった。

　相良家との話し合いは、まだ完全には終わっていない。


「直人さんのことでは、ありません」


　先にそう言うと、父は少し意外そうな顔をした。


「そうか。じゃあ、夕飯のあとでいいか」
「はい」


　頷いたあと、急に落ち着かなくなった。

　話すと決めるまでは、ただ報告すればよいと思っていた。

　けれど、父はきっと驚く。

　婚約を解消して、まだひと月しか経っていないんだから。



　　＊＊＊


　夕食の皿を片づけると、父が食卓に二つの湯呑みを置いていた。

　いつもは自分のぶんだけ淹れる人なので、少し驚く。


「座りなさい」


　私は向かいの椅子へ腰を下ろした。

　湯呑みの中は、かなり濃い焙じ茶だった。

　ひと口飲んでから、両手で包む。

　父は何も尋ねずに待っていた。

　その姿が、婚約解消を報告した朝と少し違う気がした。


「今、お付き合いをしている方がいます」


　言うと、父の眉が上がった。


「……付き合っている？」
「はい。結婚を考えて、お会いしています」


　父は手にしていた湯呑みを置いた。


「いつからだ」
「三週間ほど前からです」
「そんなに急に」


　思わず顔を伏せかけた。
　けれど、ここで曖昧にしてしまったら、父には、私が流されているようにしか見えないだろう。


「知り合ったのは、三年前です。道場でご一緒して、そのあと、お店にも来てくださっていました」


　父の目が、何かを探すように細くなった。


「店に？」
「はい。先日の祝賀会で、久しぶりにお会いしたんです」
「どういう人なんだ」


　私は一度、湯呑みを置いた。


「鷹宮ホテルズに、お勤めの方です」
「先方の社員さんか」
「……専務をなさっています」


　父が黙った。時計の秒針が、ひどく大きく聞こえた。


「鷹宮、怜司さんか」


　今度は、私が驚いた。


「ご存じなんですか」
「知っている。直接、ゆっくり話したことはないが」


　父は背もたれから身体を起こした。


「お前、それは、本当にそういう話なのか」


　私は頷いた。


「ご本人から、結婚のお話をいただきました」
「いや、しかし……」


　父が額に手をやる。私も、最初は同じような気持ちだった。

　相手を知っているはずなのに、肩書を知った途端、話が別のものに思えてしまう。


「先方のお家は、ご存じなのか」
「まだ、詳しくは。まずは私の気持ちを確かめたいと、おっしゃってくださっています」
「そうか」


　父は考え込むように、食卓へ視線を落とした。


「鷹宮家となると、こちらも、きちんとしないとな。今後の店のこともある。ホテルとのつながりが深くなれば――」
「お父さん」


　自分でも思っていたより、はっきりした声が出た。父が言葉を止める。

　私は膝の上で、指を組んだ。


「お店のために、お受けした話ではありません」


　父の顔を見る。


「鷹宮さんも、結婚と仕事は別だと、最初に話してくださいました」
「ああ。それは、そうだな」


　父は頷いたが、私はもう少しだけ続けた。


「お店のことは大切です。でも、今回は、それとは別に考えたいんです」


　自分で口にして、ようやく、その気持ちが確かなものになった。

　店にとってどうなのか。

　父にとって、親戚にとって、どう見えるのか。

　その前に、私があの人に会いたいのだ。

　父はしばらく私を見ていた。


「……お前が、そう言うのは珍しいな」
「そうでしょうか」
「少なくとも、直人さんのときには聞かなかった」


　私は返事に迷った。

　あの頃は、家同士が望む話を、自分も望んでいると思っていた。

　それが全部、嘘だったわけではない。

　直人さんと、穏やかな家庭を作れたらと思った。

　ただ、そのために自分がどう暮らしたいかを、あまり考えなかった。


「鷹宮さんといると、話してもいいんだと思えるんです」


　父が首を傾げる。


「何を」
「好きなもののことも、困ったことも。うまく説明できなくても、聞いてくださるので」


　声にすると、頬が少し熱くなった。

　父は何か言いかけ、口を閉じた。

　それから湯呑みを持ち、冷めかけた茶を飲んだ。


「一度、お会いしたい」
「はい」
「お前を心配して言っているんだ。先方のお家がどうというより……」


　言葉が途切れた。

　父は湯呑みを置き直す。


「今度は、ちゃんと聞いておきたい」


　私は父を見た。

　責めるような顔ではなかった。

　うまく言葉にできないまま、こちらを見ている。


「私も、会ってもらいたいです」


　そう答えると、父は小さく頷いた。


　　　　　


　部屋へ戻り、鷹宮さんへ連絡した。


【父に、お付き合いしていることを話しました。一度、お会いしたいと言っています】


　送ってから、慌てて文章を読み返す。

　急に会いたいと言われたら、困るのではないだろうか。

　追って、都合を急がない旨を打ちかけたところで、着信が入った。

　画面に名前を見ただけで、胸が鳴る。


「……はい」
『今、少し話せますか』
「大丈夫です」


　私は机の椅子へ座った。

　彼の声を聞くと、さっきまで気づかなかった緊張がほどけていく。


『お父様へ話してくれたんですね』
「はい。少し驚いていましたけれど」
『それは、そうですよね』


　鷹宮さんが小さく息を吐く。


『何か、困ったことはありましたか』
「いいえ。ちゃんと聞いてくれました」
『よかった』


　短い返事に、安堵がにじんだ。

　私だけでなく、彼も気にしてくれていたらしい。


『俺からも、ご挨拶をお願いしたいと思っていました。お父様の都合のよい日を、教えてもらえますか』
「ありがとうございます。確認して、ご連絡します」
『はい』


　話が済んだのに、電話を切るのが少し惜しかった。

　携帯電話を持つ手を替える。

　すると、彼も同じように黙っていたことに気づいた。


「あの」
『はい』
「お仕事中でしたか」
『今は、帰るところです』
「そうでしたか。お引き止めしてしまって」
『引き止めているのは、こちらかもしれない』


　私は口を閉じた。

　電話の向こうで、扉の開くような音がした。

　続いて、誰かへ短く挨拶をする彼の声。

　私に話すときより、少し低く、簡潔だった。

　その声が、またこちらへ戻ってくる。


『明日は、何時から仕事ですか』
「七時半です」
『早いですね』
「午前中に、お渡しするご注文があるので。鷹宮さんは？」
『俺も、少し早いかな』


　そんな話を、数分した。

　明日の天気と、忙しくなりそうな時間のこと。

　特別なことは、何もなかった。

　それでも電話を切ったあと、部屋がさっきより静かに感じられた。



　　＊＊＊


　父と鷹宮さんが会う日は、翌週の土曜日に決まった。

　場所は、白川家の居間。

　店の応接スペースでもよいかと尋ねたけれど、父が「家へ来てもらおう」と言った。

　当日の朝から、私は落ち着かなかった。

　花を生け直し、座布団の向きを確かめ、何度も時計を見る。


「紗弓、それ、三回目」


　店へ出る前に様子を見に来た真帆が、居間の入口で言った。

　私は茶器を持つ手を止めた。


「何が？」
「その湯呑み、出して、戻して、また出してる」


　気づかれていた。


「おかしくないかなと思って」
「湯呑みが？」
「……いろいろ」


　真帆は笑わず、部屋を見渡した。


「いつも通りでいいんじゃない。紗弓の家に来るんだから」

　私は手元へ目を落とした。
　白い地に細い線が入った湯呑みだった。

　母が、客人を迎える日に使っていたもの。


「お母さんがいたら、どうしたかな」


　思わずこぼすと、真帆が少し考えた。


「お菓子は、どれがいいかって紗弓に聞いたんじゃない？」


　私は顔を上げた。


「そうかな」
「うん。で、紗弓が悩みすぎて、早く決めなさいって言われる」


　その光景は、簡単に浮かんだ。

　私は小さく笑った。

　湯呑みを盆へ並べる。

　今日は、これにしよう。

　　



　約束の時刻の少し前に、呼び鈴が鳴った。

　玄関へ出ると、鷹宮さんが立っていた。

　濃い灰色のスーツに、落ち着いた色のネクタイ。

　普段より少し改まった姿に、こちらまで背筋が伸びる。


「本日は、お時間をいただいてありがとうございます」
「こちらこそ。どうぞ、お入りください」


　いつもよりよそゆきな声になってしまった。

　鷹宮さんが靴を脱ぎながら、私を見上げる。


「白川さん」
「はい」
「そんなに緊張されると、俺まで」


　声を落として言われ、私は慌てて彼の顔を見た。


「鷹宮さんも、緊張なさるんですか」
「しますよ」


　当然のように返される。


「今日は、特に」


　その言葉を考える間に、父が廊下へ出てきた。

　私は二人を居間へ案内した。

　父と向かい合った鷹宮さんは、持参した包みを差し出し、丁寧に挨拶をした。

　私は茶を淹れるために一度席を外す。

　台所へ入ってから、ふう、と息を吐いた。

　手元に集中しよう。

　湯の温度を確かめ、急須へ茶葉を入れる。

　居間から、低い声が聞こえてくる。

　ホテルの祝賀会で出した菓子の話だった。

　父が作り手として答え、鷹宮さんが客として感想を伝えている。

　そのやり取りが、少しありがたかった。

　お盆を持って戻ると、父が私を見た。


「座りなさい」


　茶を置き、父の斜め向かいへ腰を下ろす。

　鷹宮さんの隣だった。

　普段なら取引先の方を迎える配置なのに、今日は違う。

　膝の上に手を重ねた。

　父はしばらく茶を見てから、顔を上げた。


「娘から、お話は聞きました」
「はい」
「こう申し上げては何ですが、驚いております」
「急なお話になったことは、承知しています」


　鷹宮さんの声は落ち着いていた。

　けれど、膝へ置かれた指に少し力が入っているのが見えた。

　玄関で言っていたのは、私を安心させるためだけではなかったのかもしれない。


「紗弓は、家と店のことばかりで育ってきました。人前で困らない程度のことは教えてきたつもりですが、鷹宮家となりますと――」


　父が言葉を選ぶ。


「務まるかどうか、心配もあります」


　胸の奥が、少し縮んだ。

　間違っていない。

　父は私を心配している。

　それでも、試される前から、できないかもしれないと言われるのは、思ったよりつらかった。

　鷹宮さんが口を開く。


「必要なことは、二人で覚えたいと思っています」


　父が彼を見る。


「私は紗弓さんにだけ、最初からできることを求めるつもりはありません」


　私は、隣の横顔を見つめた。

　鷹宮さんは父へ向き合ったまま、続けた。


「家の付き合いについては、私から説明します。無理なことがあれば、その都度相談して決めたいと思っています」


　父はすぐには答えなかった。

　私は茶の表面へ目を落とした。

　彼の言葉に、ほっとしていた。

　けれど、それだけで済ませてはいけない気もした。


「お父さん」


　二人の視線が、こちらへ向く。


「私も、まだわからないことばかりです」


　指先が冷たかった。

　私は膝の上で手をほどいた。


「でも、わからないまま、全部お任せしたいわけではありません。必要なことは教わりたいですし、自分でも考えたいと思っています」


　父の顔を見る。


「できるかどうかは、まだ言い切れません。でも、お付き合いを続けたいと思ったのは、私です」


　言い終えると、口の中が乾いていた。

　父は黙って私を見ていた。

　やがて、小さく頷く。


「……そうか」


　それから、鷹宮さんへ向き直った。


「この子は、困っていても、なかなか言わないところがありまして」


　私は思わず顔を上げた。

　父は私を見ずに、続ける。


「親の私が、言えたことではないのですが」


　そこで一度、言葉が切れた。


「気づいたときには、無理をさせていたこともあります」


　鷹宮さんは静かに聞いていた。


「私も、すべてに気づけるとは思っていません」


　父が目を上げる。


「ただ、話してもらえるように、していきたいです」


　私は膝の上の指を見た。

　その輪郭が、少しぼやけた。




　帰る頃には、父の口調もいくらかやわらいでいた。

　鷹宮さんの仕事のこと、店へ来ていた頃のこと。

　私の知らないところで、父と顔を合わせたこともあったらしい。


「そういえば、あのときの」


　父が思い出したように言う。

　鷹宮さんが頷いた。

　それだけで通じる話が、二人の間にもある。

　私は隣で聞きながら、不思議な気持ちになった。

　帰り際、父は玄関まで見送った。


「本日は、わざわざありがとうございました」
「こちらこそ。お会いできて、よかったです」


　私も外へ出る。

　門のところまで歩いたところで、鷹宮さんが足を止めた。


「少し、歩きますか」


　父へ声をかけに戻ろうとすると、玄関からこちらを見ていた父が、先に頷いた。


「行っておいで」


　私はコートを取りに戻り、彼と並んで歩き出した。

　商店街の夕方は、まだ明るい。

　自転車が通り過ぎるたび、彼が自然に車道側へ寄る。

　しばらく歩いてから、私は口を開いた。


「今日は、ありがとうございました」
「こちらこそ。お父様に会わせてくれて、ありがとう」
「お疲れになりませんでしたか」


　鷹宮さんは少し考えてから答えた。


「緊張はしました。でも、会えてよかった」


　私は頷いた。

　同じ気持ちだった。

　隠して会いに行くのではなく、自分が会いたい人として父に伝えられた。

　それだけで、隣を歩くことが以前より嬉しい。


「あの」
「はい」
「二人で覚えると、おっしゃってくださったこと」


　鷹宮さんがこちらを向く。


「嬉しかったです」


　彼の歩幅が、少しゆっくりになった。


「本当に、そう思っています」
「はい」
「あれは、お父様を安心させるためだけに言ったんじゃない」


　私は彼を見た。

　夕方の光が、横顔の輪郭に触れていた。


「困ったら、俺にも教えてください。すぐにうまく答えられないこともあると思うけど、一緒に考えたい」


　私は頷き、少し迷ってから尋ねた。


「鷹宮さんも、教えてくださいますか」


　彼が足を止めた。

　私も止まる。


「困ったときに。私にできることが、あるかもしれませんから」


　言ってから、また役に立つ話をしてしまっただろうかと思った。

　けれど、彼は困ったようには見えなかった。


「わかりました」


　低い声で答える。


「じゃあ、今、一つ頼んでもいいですか」
「はい」


　鷹宮さんが、私の手元へ視線を落とした。


「手をつないでも？」


　胸が鳴った。

　あの夜、駅で言われた言葉を思い出す。

　私はコートの袖から、そっと右手を出した。

　彼の手が、ゆっくりと重なる。

　指を包まれると、思っていたより温かかった。

　初めて触れた手ではない。

　あの祝賀会の夜も、この手に連れられて歩いた。

　けれど今日は、逃げ出すためではなかった。

　ただ、並んで歩くために。

　私は少しだけ指を曲げた。

　握り返したことが伝わったのだろう。

　鷹宮さんが私を見て、それから、嬉しそうに笑った。