魔力が漏れる体の辺境令嬢は、前世の調合スキルと従兄の溺愛で生きていきます

第二十章 記録の中の偏り

調査は、厨房の机から始まった。
ユリウスは学府の古文書室に通い、巡環網の配分に関する古い記録を掘り起こした。ダリオは商人らしく、流通の帳面を持ってきた。辺境の香辛料の買付量と、等級の変遷が、十年分、克明に記されていた。セドリックは温室の水路と魔力循環を調べ、小さな模型で「戻りの管が細ると、上流に澱みが溜まる」仕組みを示した。
集まった記録は、同じことを指していた。
「見てくれ」とユリウスが、古い配分図を広げた。「巡環網の魔力は、本来、各地を巡って土地へ戻る。その戻りの量が、この五十年で、三回、段階的に減っている。一度目は大洪水の後、二度目は大飢饉の年、三度目は先の戦争の時だ」
「減った分は、どこへ」
「中心部と、大農地帯への配分が、そのたび増えている」
等級の付け方について、ダリオは大事なことを付け加えた。
「等級はな、畑で決まるんじゃない。買い付けの場で、わしら商人が決める。香りが少しでも落ちれば、その場で一段下げる。畑の人は、理由も聞けんまま、安く買い叩かれてきたわけだ」
つまり流通の帳面は、畑の変化の記録であると同時に、買い手の判断の記録でもあった。記録は、中立ではない。作る者の立場が、必ず滲む。そのことを、彼女は照合の原則に書き足した。
ダリオは後日、十年分の買い付け帳の写しを、自腹で写させて、革の表紙に綴じて届けた。「商人の帳面は、店の命だ。……だが、これは、畑の人の命の話になった」。彼の誠実は、口先のものではなかった。流通の記録は、こうして調査の側に、正式に加わった。
ダリオが帳面を叩いた。「道理で、辺境の香辛料は年々、等級が落ちとるわけだ。畑の水が、知らんうちに細っとったんだな」
リゼットは、標本の香りの変化と、記録の階段を重ねた。澱みが強くなった年は、配分が変わった年の、少し後だった。
「理由は、まだ分かりません」と彼女は言った。「改修が正当だったのかどうかも。分かるのは、記録の上の事実だけ。戻りが細り、辺境に澱みが溜まっている。それだけです」
ダリオはしばらく帳面を睨んで、ぽつりと言った。
「……農家は、気づいとったんだな。『水の味が変わった』『種が弱くなった』と。わしら商人は、天候のせいにして値段だけ下げてきた」
「あなただけの責任ではありません」とリゼットは言った。「記録が、こうして揃うまで、誰にも全体は見えなかった」
セドリックの模型は、単純だった。色水を巡らせ、戻りの管を少しずつ絞る。すると上流の水槽に色が溜まり、やがて濁って溢れる。「規模は違いますが、理屈はこれです。……学府の温室の水路で、去年、実際に小さいのが起きました」
誰も大声を出さなかった。陰謀の類なら、怒ればいい。けれどこれは、五十年分の「やむを得ない」の積み重ねに見えた。
照合の作業で、アデルが小さな食い違いを見つけた。改修の命令書の一枚が、それが理由とする大洪水より前の日付で起案されていたのだ。緊急の際は口頭で先行し、文書は後から整える。現場では当たり前の手順だったのだろう。だが記録の側から見れば、順序は逆転し、理由と結果が入れ替わって見える。
「記録は、完全ではないんです。書いた人の都合の形に、なる」
アデルの言葉に、ユリウスが頷いた。「だからこそ、複数の記録を重ねる。香りと、帳面と、公文書と、現場の声と」
彼らの調査の方法は、この夜に固まった。一つの記録を疑い、四つの記録で確かめる。
アデルはその方法を、厨房の壁に貼る一枚にまとめた。『標本、帳面、公文書、現場の声。四つ揃わなければ、結論としない』。方法が壁に貼られれば、誰が抜けても、調べ方は残る。調査の進め方そのものが、彼女たちの流儀で設計されていた。
その夜更け、ユリウスが古い台帳の欄外に、小さな走り書きを見つけた。『分担表、別冊にあり』。別冊は、目録のどこにもなかった。巡環網の運用が、かつては「分担」されていたらしいこと。その一行だけが、後の大きな発見の、最初の糸口になった。
その晩、リゼットは父へ手紙を書いた。香りの変化、標本の比較、記録の偏り。分かる範囲を、正確に。故郷の畑と水の様子を、教えてほしいと。
返事を待つ間にも、彼女の鼻は嘘をつかなかった。厨房に届く辺境の素材の香りは、週ごとに、わずかずつ重くなっていった。