放課後、怪異調査クラブ

怪異調査クラブ、結成！

　その学校には、昔から七つの不思議な噂があった。

　放課後の音楽室で、誰も触れていないピアノが鳴る。

　理科室の人体模型が、夜になると勝手に動き出す。

　上り下りするたびに、段数が変わる階段。

　誰もいない教室から、自分の名前を呼ぶ声が聞こえる。

　図書室では、本がひとりでに移動する。

　夜の校舎には、正体不明の影が現れる。

　そして最後の一つは――誰も、その正体を知らない。

　六年二組の朝倉湊は、こうした怪談が大の苦手だった。

　怖い映画は見ない。お化け屋敷には絶対に入らない。夜中にトイレへ行くときは、廊下の電気を全部つける。

　それなのに、不思議な話を聞くと、どうしても気になってしまう。

　怖いのに知りたい。

　知りたいのに、やっぱり怖い。

　そんな面倒な性格を、親友の黒田蓮はいつも笑っていた。

「なあ、湊。お前、また七不思議の本読んでんの？」

　昼休み。

　蓮が、湊の机に頬杖をつきながら尋ねた。

「ち、違うよ。これは学校の歴史について調べてるだけ」

「へえ。学校の歴史の本に、お化けの絵が載ってるんだ？」

「これは……挿絵！」

「はいはい」

　蓮はにやにやしながら、湊の手元をのぞき込んだ。

　そこにあったのは、学校の図書室で借りた古い本だった。表紙には『わが校の歴史』と書かれている。

　湊が調べていたのは、この学校に伝わる七不思議のことだった。

　きっかけは、昨日の帰り道に聞いた噂だ。

　この学校には、七つの怪談がある。

　しかし、そのうちの一つだけは、誰に聞いても内容が違うらしい。

　ある人は「七番目の怪異は、学校のどこかに隠されている」と言う。

　別の人は「七番目の怪異を見つけた人は、学校の秘密を知ることになる」と言う。

　そして、こんな話もあった。

　七番目の怪異について調べていると、いつの間にか七不思議そのものが変わってしまう――。

「そんなの、誰かが適当に作った噂だろ」

　蓮はあっさりと言った。

「そうかもしれないけど……」

「じゃあ、確かめてみればいいじゃん」

「え？」

「本当に不思議なことが起きるのか。誰かのいたずらなのか。調べればわかるだろ？」

　湊は顔を上げた。

　確かに、そのとおりだ。

　怖いからといって、何もせずにいる必要はない。

　そもそも、ピアノが勝手に鳴るなんて本当なのだろうか。

　人体模型が動くというのも、誰かが仕掛けを作っただけかもしれない。

　階段の段数だって、数え間違いという可能性がある。

　ひとつずつ確かめれば、何かがわかるかもしれない。

「……調べてみようかな」

「おっ、いいね！」

「でも、ひとりじゃ嫌だからな！」

「なんで俺まで巻き込むんだよ！」

　蓮の声が、教室に響いた。

　そのときだった。

「何の話をしているの？」

　二人の机の横に、ひとりの少女が立っていた。

　水瀬ひより。

　同じ六年二組のクラスメートで、成績優秀、しっかり者。クラスで何か問題が起こると、なぜか彼女が解決役になることが多い。

　ひよりは湊の手元にある本を見て、目を丸くした。

「あ、それ、学校の歴史の本？」

「うん。七不思議について調べてたんだ」

「七不思議？」

　ひよりは少し考えたあと、ぱっと顔を上げた。

「ねえ、それなら私も気になっていたことがあるの」

「気になっていたこと？」

「うん。図書室で古い新聞を整理していたときに、ちょっと変な記事を見つけたの」

　ひよりは声をひそめた。

「昔、この学校で七不思議の調査をしていた子どもたちがいたらしいの」

「えっ？」

「でも、どうして調査を始めたのかも、最後に何がわかったのかも、記録が残っていないんだって」

　湊と蓮は顔を見合わせた。

　ただの噂だと思っていた七不思議に、そんな過去があったなんて。

「その記事、どこにあるの？」

　湊が尋ねると、ひよりは首を横に振った。

「昨日、もう一度探したんだけど、見つからなかったの。新聞の名前も、何年の記事だったのかも、よく覚えていなくて……」

「なんだよ、それ。気になるじゃん！」

　蓮が身を乗り出した。

「じゃあさ、俺たちで調べようぜ。七不思議も、その昔の調査のことも！」

「俺たちで？」

「そう。せっかくだし、名前も決めようぜ！」

　蓮は立ち上がり、教室の黒板に向かった。

　チョークを手に取ると、大きな文字で書いた。

『怪異調査クラブ』

「どうだ！」

「そのまんまだね……」

　湊は苦笑した。

「わかりやすくていいじゃない」

　ひよりは意外にも賛成した。

「じゃあ、決まりだな！」

　こうして、三人だけの小さなクラブが誕生した。

　もっとも、このときの湊たちは知らなかった。

　自分たちがこれから調べる七不思議が、単なる学校の噂では終わらないことを。

　そして、その最初の手がかりが、思いもよらない場所に隠されていることも。

　　　　　＊　＊　＊

　放課後。

　三人は、図書室へ向かっていた。

　ひよりが見つけたという古い新聞の記事を探すためだ。

　図書室には、一般の本が並ぶ棚とは別に、学校の歴史に関する資料を集めた一角がある。

　古い卒業アルバム、学校新聞、記念行事の記録。

　普段はあまり生徒が近づかない場所だった。

「この辺りにあるはずなんだけど……」

　ひよりが棚を調べている間、湊は並んだ資料の背表紙を眺めていた。

　そのとき、棚の一番下に、ほかの本とは違うものがあるのに気づいた。

　茶色く変色した、小さなノートだった。

　表紙には何も書かれていない。

「ねえ、これ……」

　湊がノートを取り出す。

　表紙を開くと、最初のページに、黒い文字が並んでいた。

『怪異調査記録』

　その下には、日付と短い文章が書かれている。

『第一の怪異。放課後の音楽室で、誰も触れていないピアノが鳴る』

　湊は息をのんだ。

　まさに、学校に伝わる七不思議の一つだった。

　ページをめくる。

　そこには、音楽室の見取り図らしきものと、いくつかの数字が記されていた。

　さらに次のページには、理科室の人体模型についての記録。

　その次には、階段の段数に関する調査。

　ノートには、七不思議のすべてが記録されていた。

「すごい……。これを書いた人、全部調べてたんだ」

　ひよりが驚いた声を上げた。

「でも、変だな」

　蓮がノートをのぞき込む。

「何が？」

「ここ。調査結果が書いてあるページと、空白のページが交互になってる」

　言われてみれば、そのとおりだった。

　怪異の内容が書かれたページの次には、何も書かれていないページがある。

　さらにその次には、調査の記録。

　まるで、誰かが意図的にページを空けているようだった。

「最後のページは？」

　ひよりに言われ、湊はノートをめくった。

　最後のページには、たった一行だけ、文字が書かれていた。

『七番目の怪異を見つけたとき、すべての謎は一つにつながる』

　その下には、見覚えのない記号が三つ並んでいた。

　丸、三角、そして四角。

「……これ、何だろう？」

　湊がつぶやいた、その瞬間。

　図書室の壁に掛けられた時計が、午後四時を告げた。

　カチ、カチ、カチ。

　静かな図書室に、時計の音だけが響く。

　そのとき、ひよりが何かに気づいた。

「ねえ、二人とも。これ……日付を見て」

　彼女が指さしたのは、ノートの最後のページの端だった。

　そこには、小さな文字で日付が書かれていた。

　今日の日付だった。

「……え？」

　湊は、思わず声を漏らした。

　古いノートなのに。

　何十年も前に書かれたようなノートなのに。

　なぜ、今日の日付が書かれているのだろう。

「誰かが最近、書き足したんじゃないの？」

　蓮はそう言ったものの、その表情にはいつもの余裕がなかった。

　湊はノートを閉じた。

　そして、もう一度、表紙を見つめる。

　怪異調査記録。

　誰が書いたのか。

　なぜ、ここに置かれていたのか。

　そして、七番目の怪異とは何なのか。

　答えは、まだ何一つわからない。

　けれど、湊は確信していた。

　このノートを見つけたことには、何か意味がある。

「……明日、音楽室を調べてみよう」

　湊が言うと、ひよりは静かにうなずいた。

「うん。まずは第一の怪異からね」

「よし！　怪異調査クラブ、初仕事だ！」

　蓮が拳を握る。

　三人はノートを大切にしまい、図書室をあとにした。

　誰もいなくなった図書室。

　棚の一番下には、ノートが置かれていた場所だけ、うっすらと四角い跡が残っていた。

　その近くの床に、小さな紙片が一枚落ちている。

　紙片には、鉛筆でこう書かれていた。

『音楽室の時計を、よく見ろ』

　その文字を読んだ者は、まだ誰もいなかった。