放課後、怪異調査クラブ

誰もいない音楽室

　翌日の放課後。

　朝倉湊、水瀬ひより、黒田蓮の三人は、音楽室の前に集まっていた。

　廊下の窓から差し込む夕日が、床をオレンジ色に染めている。部活動へ向かう生徒たちの声も、少しずつ遠ざかっていた。

　音楽室の扉には、小さなプレートが掛かっている。

　その下には、誰かが鉛筆で書いたらしい文字が残っていた。

『放課後、ひとりで入るな』

「……これ、前からあったっけ？」

　湊は扉を見つめた。

「知らない。少なくとも、私は気づかなかったわ」

　ひよりが答える。

「誰かのいたずらじゃないのか？　ほら、こういうのって、怖がらせて楽しむやつがいるだろ」

　蓮はそう言いながら、扉の取っ手に手をかけた。

　しかし、すぐには開けなかった。

「……なあ。中、誰もいないよな？」

「昨日、音楽の授業で使ったあと、先生が鍵を閉めていたはずよ」

「じゃあ、なんで俺たちが入ることになってるんだよ……」

「怪異調査クラブだからでしょ？」

　ひよりの言葉に、蓮は大きなため息をついた。

「クラブ名、もうちょっと楽しそうなのにすればよかった……」

「自分で決めたんじゃないか」

　湊は苦笑した。

　とはいえ、湊も平気なわけではない。

　音楽室の七不思議。

　それは、この学校で最も有名な怪談の一つだった。

　放課後、誰もいない音楽室からピアノの音が聞こえる。

　その音を最後まで聞いてしまった人は、翌日、必ず同じ曲を口ずさんでしまうという。

　もちろん、そんな話を信じているわけではない。

　けれど、昨日見つけたノートに書かれていた記録が、どうしても気になっていた。

『第一の怪異。放課後の音楽室で、誰も触れていないピアノが鳴る』

　その下には、奇妙な数字が並んでいた。

　そして、最後のページには、今日の日付。

　偶然だと片づけるには、気になることが多すぎた。

「よし。まずは先生に確認しよう」

　湊が言った。

「え、今から？」

「勝手に入るわけにはいかないだろ。音楽室を調べたいって、ちゃんとお願いするんだ」

「……まあ、それが普通だよな」

　蓮は少し安心したようだった。

　三人は職員室へ向かい、音楽室を調べたい理由を説明した。

　対応してくれたのは、六年生の担任でもある白石先生だった。

「七不思議の調査？」

　先生は、少し意外そうに三人を見た。

「はい。学校の噂が本当なのか、自分たちで確かめてみたいんです」

　湊が答える。

　白石先生はしばらく考えたあと、静かにうなずいた。

「わかった。ただし、勝手に物を動かしたり、危ないことをしたりしないこと。調べ終わったら、必ず報告すること。いいね？」

「はい！」

　三人は声をそろえた。

　先生は音楽室の鍵を取り出した。

　そのとき、湊はふと気づいた。

　先生は鍵を手にしたまま、音楽室のほうを見つめていた。

　まるで、何かを思い出しているようだった。

「先生？」

「ああ、ごめん。何でもないよ」

　白石先生はいつもの表情に戻ると、三人に鍵を渡した。

「終わったら、鍵を返しに来てね」

　こうして、怪異調査クラブの最初の調査が始まった。

　　　　　＊　＊　＊

　音楽室の扉を開ける。

　ギィ……。

　小さな音を立てて扉が動いた。

　室内には、ピアノや楽器、楽譜をしまう棚が並んでいる。

　窓際には、鍵盤に布を掛けられたグランドピアノが置かれていた。

　夕日の光が、黒いピアノの表面に細長く映っている。

「……普通だな」

　蓮が言った。

「そりゃ、音楽室だもの」

「いや、もっとこう、怪しい感じがすると思ったんだよ」

「怪しい感じって、どんな感じよ」

「入った瞬間に、ピアノが勝手に鳴るとか……」

　蓮が言い終える前に、湊は思わずピアノから距離を取った。

「ちょっと！　そういうこと言わないでよ！」

「お前、ほんとに怖がりだな」

「怖がってない！」

「じゃあ、ピアノの下をのぞいてみろよ」

「それは……調査の順番があるだろ！」

　ひよりが二人の間に入った。

「はいはい、そこまで。まずは、ノートに書かれていたことを確認しましょう」

　湊は、持ってきた怪異調査記録を開いた。

　昨日、三人で何度も読み返したページ。

　そこには、音楽室の簡単な見取り図と、いくつかの数字が書かれていた。

『第一の怪異』

『音が聞こえるのは、午後四時を過ぎてから』

『時計の位置を確認すること』

　その下には、丸、三角、四角の記号が並んでいる。

「時計の位置……？」

　ひよりは壁を見上げた。

　音楽室の前方には、丸い壁掛け時計がある。

　針は、午後三時四十分を指していた。

「まだ四時じゃないね」

「じゃあ、四時になるまで待つのか？」

　蓮が尋ねる。

「それも一つの方法だけど、ほかに調べられることはあるよ」

　湊は教室を見回した。

　ピアノ、時計、窓、楽器棚。

　怪談の正体を調べるなら、まずは音が鳴る仕組みを考える必要がある。

　ピアノは、鍵盤を押せば音が出る。

　誰かが弾いているのなら、当然、音が鳴る。

　けれど、誰もいないのに音が鳴るとしたら？

　考えられるのは、誰かが遠くから操作しているか、別の場所で鳴った音が聞こえているか、それとも――。

「ねえ、湊」

　ひよりの声に、湊は顔を上げた。

「ピアノの上、見て」

　グランドピアノの上には、布が掛けられている。

　その端から、小さな紙がはみ出していた。

　湊は先生に許可をもらったことを思い出し、布をそっと持ち上げた。

　紙には、短い文章が書かれていた。

『音を探すなら、耳だけを信じるな』

「何だよ、これ……」

　蓮が眉をひそめる。

「誰かが、わざと僕たちに手がかりを残しているのかな」

　湊は紙を裏返した。

　しかし、裏には何も書かれていなかった。

「耳だけを信じるな、か……」

　ひよりは、音楽室の中をゆっくり見回した。

「つまり、聞こえた音が、必ずしもここで鳴っているとは限らないってこと？」

「そうかもしれない」

　湊はうなずいた。

　そのときだった。

　ポーン……。

　小さな音が、室内に響いた。

　三人は同時に動きを止めた。

　ポーン……。

　もう一度。

　今度は、さっきよりもはっきり聞こえた。

　ピアノの音だった。

「……今の、聞いた？」

　蓮が、かすれた声で尋ねる。

「聞いた……」

　湊は、ゆっくりとピアノを振り返った。

　鍵盤には、誰も触れていない。

　蓋も閉じられている。

　それなのに、音だけが響いていた。

　ポーン……。

　三度目の音が鳴った。

　今度は、少し離れた場所から聞こえた気がした。

「ま、待って。音が……」

　ひよりが壁のほうを見た。

　そして、はっとした表情になった。

「二人とも。ピアノじゃない！」

「えっ？」

「音が聞こえる方向が、少しずつ違うの！」

　湊は息をのんだ。

　ひよりの言うとおりだった。

　最初の音はピアノの近くから。

　二度目は、教室の中央から。

　三度目は、壁のあたりから聞こえたように感じた。

　もし本当にピアノが鳴っているなら、音の発生源は同じ場所のはずだ。

　それなのに、なぜ音の聞こえる方向が変わるのだろう。

　湊は、壁に掛かった時計を見上げた。

　針は、午後四時を指していた。

「……時計だ」

　湊はつぶやいた。

「え？」

「ノートに書いてあっただろ。時計の位置を確認することって」

　湊は時計の下へ歩いていった。

　時計の周りには、何もない。

　けれど、時計のすぐ横にある壁には、小さな四角い跡が残っていた。

　何かが、そこに取り付けられていたような跡だった。

「これ、前からあったのかな？」

　蓮が近づいてくる。

「わからない。でも、時計の近くに何かがあったのは確かみたい」

　湊は、壁の跡をじっと見つめた。

　そのとき、廊下から足音が聞こえてきた。

　コツ、コツ、コツ。

　三人は振り返った。

　扉の向こうに、人影が見えた。

「誰か来た！」

　蓮が声を上げる。

　入ってきたのは、白石先生だった。

「そろそろ調査は終わりかな？」

「あ、先生！」

　湊は慌てて事情を説明した。

　ピアノの音が聞こえたこと。

　音が聞こえる方向が変わったこと。

　時計の横に、何かを取り付けていたような跡があったこと。

　先生は、黙って話を聞いていた。

　そして、最後に壁の跡を見た瞬間、ほんの少しだけ表情を変えた。

「……そうか」

「先生、何か知っているんですか？」

　湊が尋ねる。

　先生はすぐには答えなかった。

　やがて、三人に向き直る。

「今日はもう遅いから、続きは明日にしよう。調査したことは、きちんと記録しておくんだよ」

　そう言って、先生は音楽室の鍵を受け取った。

　けれど、湊は気づいていた。

　先生は、ピアノのほうを一度も見なかった。

　まるで、音が鳴ったことを知っていたかのように。

　　　　　＊　＊　＊

　翌日。

　三人は、休み時間に集まっていた。

「昨日の音、何だったんだろうな」

　蓮が腕を組む。

「ピアノそのものが鳴ったとは限らないよね」

　ひよりが答えた。

「でも、確かにピアノの音だった」

「うん。だから、音がどこから聞こえていたのかを調べたいの」

　湊は、ノートを机の上に広げた。

　そのとき、昨日は気づかなかったことに目が留まった。

　音楽室の見取り図。

　時計の位置。

　そして、丸、三角、四角の記号。

「……これ、何かの順番じゃないかな」

「順番？」

　湊は、記号の横に書かれた小さな数字を指さした。

　丸の横には一。

　三角の横には二。

　四角の横には三。

　そして、その下には、かすれた文字でこう書かれていた。

『音の出どころを探せ』

「丸、三角、四角……。これって、昨日見つけた紙にも書いてあったよな」

　蓮が言った。

「うん。ということは、記号にも意味があるはず」

　湊は考え込んだ。

　もし、丸、三角、四角が音の聞こえる場所を示しているとしたら。

　音楽室の中に、その形に関係するものがあるのかもしれない。

　時計。

　ピアノ。

　楽器棚。

　壁の跡。

　何かを見落としている気がした。

　そのとき、ひよりが小さく声を上げた。

「ねえ、湊。音楽室の時計って、丸いよね？」

「うん」

「それから、ピアノの鍵盤の近くにある譜面台。横から見ると、三角形に見えるの」

「……じゃあ、四角は？」

　蓮が尋ねた。

　ひよりは、少し考えた。

「まだわからない。でも、少なくとも、ただの落書きじゃないと思う」

　湊は、ノートに記号を写し取った。

　丸、三角、四角。

　その順番には、何か意味がある。

　そして、最後の四角が示すものを見つけたとき、音楽室の謎は解けるのかもしれない。

　湊は窓の外を見た。

　校庭では、下級生たちが元気に走り回っている。

　いつもと変わらない学校。

　いつもと変わらない放課後。

　けれど、昨日まで何とも思っていなかった場所が、今はまるで違って見えた。

　この学校には、まだ知らない秘密が隠されている。

　それを見つけるのが、怪異調査クラブの仕事だ。

「今日も調べよう」

　湊が言うと、蓮は笑った。

「おう！　今度こそ、音の正体を暴いてやる！」

　ひよりも、力強くうなずいた。

「ただし、勝手な思い込みは禁物。証拠を集めてから推理すること！」

「はいはい、わかってますよ、記録係さん」

　三人は顔を見合わせた。

　怪異調査クラブの最初の事件は、まだ終わっていない。

　そして、音楽室の謎を解くための最後の手がかりは、まだ誰にも見つけられていなかった。

　音楽室の壁に残された四角い跡。

　丸、三角、四角の記号。

　そして、怪異調査記録に書かれていた、あの一文。

『音を探すなら、耳だけを信じるな』

　その意味を理解したとき、三人はきっと気づくだろう。

　怪異の正体は、すでに自分たちの目の前にあるのだと。

　ただし、それを見つけるには、もう一つだけ、確かめなければならないことがあった。

　――音は、本当に音楽室の中から聞こえていたのだろうか？