放課後、怪異調査クラブ

また明日、放課後に

　翌日の放課後。

　湊たちは、図書室の奥にある小さな会議スペースに集まっていた。

　机の上には、これまで見つけてきた資料が並んでいる。

　『怪異調査記録』。
　七十周年記念行事の参加者名簿。
　第八地点について書かれた覚え書き。
　そして、最後に見つかった一枚の紙。

　そこには、こう書かれていた。

『謎を残した人と、謎を解いた人。どちらが物語を完成させるのか？』

「……結局、これが最後の問題ってことか」

　蓮が紙を指先でつついた。

「でも、答えを出す前に、確かめたいことがあるよ」

　ひよりは、資料の一枚を持ち上げた。

「第八の怪異を作った人。それから、私たちをここまで導いた人。たぶん、同じ人だよね」

「うん。古い記録を知っていて、学校の中に資料を置ける人。しかも、十年前の記録係本人じゃない」

　湊は、紙に書かれた文字を見つめた。

「そんな条件に当てはまる人は、もう一人しかいない」

　そのとき、図書室の入口から声がした。

「どうやら、最後までたどり着いたようだね」

　振り返ると、そこには森下先生が立っていた。

　十年前、七十周年記念行事で記録補助を担当していた先生だ。

　森下先生は三人の前まで歩いてくると、机の上の資料を静かに見渡した。

「先生が、第八の怪異を作ったんですか？」

　湊が尋ねた。

　森下先生は、しばらく黙っていた。

　やがて、小さくうなずいた。

「そうだ。今回の第八の怪異を仕掛けたのは、私だよ」

「やっぱり……！」

　蓮が声を上げた。

「じゃあ、あのノートも、机も、物置の手紙も、全部先生が？」

「そう。もっとも、すべてを一人で用意したわけではない。佐伯さんには、古い校舎に入るための手伝いを頼んだ。学校にも、使われていない教室や記録庫を調べる許可をもらっていたんだ」

「でも、白石先生は何も知らなかったんですよね？」

　ひよりが確認した。

「ああ。余計な先入観を持たずに調べてもらいたかったからね。白石先生には、古い資料の整理を手伝ってもらうとだけ伝えていた」

　森下先生は、鞄から一冊のノートを取り出した。

　黒い表紙に、小さな三角形の印がついている。

　十年前の記録の中に残されていた、あのノートとよく似ていた。

「これは、私が保管していた記録の写しだ。十年前の行事が終わったあと、私は記録係の子から、ある頼みごとをされた」

「頼みごと？」

「いつか、この記録を読む人が現れたら、ただ答えを教えるのではなく、自分で考える機会を与えてほしい、とね」

　森下先生はノートを開いた。

　そこには、七つの怪異の仕組みだけでなく、謎を調べるときに大切にしてほしいことも記されていた。

　――見たものを、そのまま信じないこと。

　――分からないことを、分からないままにしないこと。

　――誰かの言葉だけで決めつけず、自分の目で確かめること。

「私は長い間、その頼みをどう果たすべきか考えていた。けれど、ただ記録を渡すだけでは、あの子が本当に伝えたかったことまで届かない気がしたんだ」

「だから、第八の怪異を？」

「そうだ。七つの謎を解いたあとに、新しい謎が現れたら、君たちはどうするだろう。名前を追いかけるのか。それとも、残された証拠を一つずつ確かめるのか。私は、それを見てみたかった」

　蓮は腕を組んだ。

「でも先生、ちょっと意地悪じゃないですか？　誰が仕掛けたのか分からないまま、ずっと調べさせるなんて」

「そのとおりだね」

　森下先生は、言い訳をしなかった。

「君たちを試すようなことをしたのは、私の独りよがりだったかもしれない。途中で不安にさせてしまったことも、申し訳なく思っている」

　ひよりは、机に並べた資料を見つめた。

「じゃあ、あの『黒田直人の名前を追うな』って手紙も、先生が？」

「そうだ。黒田くんは記録係ではなかったが、記録を運ぶ手伝いをしていた。彼の名前だけを追ってしまえば、記録係本人が何を伝えたかったのか、見失ってしまうと思ったんだ」

「でも、黒田さんが記録を渡した相手を知っていたのは、本当だったんですね」

　湊が言うと、森下先生はうなずいた。

「彼には、記録を保管する場所までの手伝いを頼んでいたからね。ただ、記録係本人の名前を教えることはしなかった。名前を残さないというのは、その子自身が選んだことだったから」

　湊は、十年前の写真を思い出した。

　顔を隠された子ども。

　名簿から消えた十三番。

　何度調べても、最後まで分からなかった名前。

「……その人は、どうして自分の名前を残したくなかったんでしょう」

　森下先生は、窓の外へ目を向けた。

「その子はね、謎を作ることが好きだった。けれど、自分が作った謎だと知られた途端、周りの人たちは謎そのものより、作った人のことばかり気にするようになったんだ」

　先生は、ゆっくりと言葉を続けた。

「誰が考えたのか。どんな子なのか。どうしてそんなことをしたのか。そういう話ばかりになってしまった。だから最後の記録では、名前を残さないことにしたんだよ」

「謎そのものを、ちゃんと見てほしかったんですね」

　ひよりがつぶやいた。

「そうだと思う。私は、その気持ちを尊重したかった。だから、今もその子の名前は明かさない」

　蓮は少し考えてから、机の上の黒いノートを見た。

「じゃあ、先生が作った第八の怪異は、十年前の記録係が作ったものとは違うんですね」

「そのとおり。十年前の記録係が残したのは、七つの謎の記録と、それを次の人へ渡すための仕組みだ。第八の怪異は、その記録を読んだ私が、今の君たちに向けて新しく作ったものなんだ」

「だから、昔の資料には第八の怪異が載っていなかったんだ……」

　湊は、ようやくすべてがつながった気がした。

　古いノートに書かれた警告も。

　旧校舎に置かれた机も。

　窓の外に見えた銀色の光も。

　物置に残された資料も。

　誰かが過去から戻ってきたわけではない。

　不思議な力が、学校を動かしていたわけでもない。

　森下先生が、古い記録を手がかりに、三人が順番に調べられるよう仕掛けたものだったのだ。

　机は先生が使われていない教室へ運び、紙は決められた場所に置いた。窓の外に見えた光は、壁に取りつけた小さな金属板が夕日を反射したもの。古い記録に見えた不自然な空白も、すべてが誰かの秘密を隠すためのものではなかった。

　そして、匿名の手紙も。

　誰かが、三人の調査の進み具合を見ながら、一枚ずつ渡していたのだ。

「……最初のノートは、どうやって僕の机に置いたんですか？」

　湊が尋ねると、森下先生は少し困ったように笑った。

「白石先生に頼んで、古い資料を教室へ運ぶときに一緒に置いてもらったんだ。中身については伝えていなかったから、先生も知らなかった」

「なるほど。だから、白石先生も本当に知らなかったんだ」

　蓮は納得したようにうなずいた。

「それにしても、ここまで準備するなんて……先生、かなり本気でしたね」

「君たちが、どこまで自分たちで答えを見つけられるか、私も楽しみにしていたからね」

　森下先生は、黒いノートを閉じた。

「ただし、最後の問いには、私から答えを教えるつもりはないよ」

　机の上に、一枚の紙が置かれた。

　そこには、あの問いが書かれていた。

『謎を残した人と、謎を解いた人。どちらが物語を完成させるのか？』

　湊は、紙をじっと見つめた。

　謎を残した人がいなければ、物語は始まらない。

　けれど、謎を解く人がいなければ、そこに隠された意味は分からない。

　どちらか一人だけでは、きっと完成しないのだ。

「……両方、だと思います」

　湊が答えた。

「謎を残す人が、最初の一歩を作る。でも、その人が考えたことを、別の誰かが見つけて、考えて、答えを出す。そこで初めて、謎は物語になるんじゃないかな」

　ひよりが、静かにうなずいた。

「それに、解いた人が答えを見つけたら、それで全部終わりってわけでもないよね。その答えを誰かに伝えれば、また新しい物語につながるから」

「つまり、謎を作る人も、解く人も、次に渡す人も必要ってことか」

　蓮は、少し照れくさそうに笑った。

「なんだ。俺たち、結構いい答えを出したんじゃない？」

「自分で言わないの」

「いやいや、たまには褒めてくれてもいいだろ」

　三人のやり取りを聞きながら、森下先生は穏やかな表情を浮かべた。

「うん。それが、私の聞きたかった答えだよ」

　先生は、黒いノートを湊たちの前へ差し出した。

「これは、君たちに預けよう。今までの記録も、新しく分かったことも、ここに残していくといい。ただし、誰かの名前や秘密を、むやみに書き残してはいけないよ。記録することには、責任もあるからね」

「分かりました」

　ひよりは、ノートを両手で受け取った。

　蓮は、その表紙をのぞき込んだ。

「じゃあ、これからは俺たちが記録係ってこと？」

「記録係でもあるし、調査する側でもあるね」

　湊は、新しいノートを開いた。

　最初のページには、三人で決めた言葉を書き込んだ。

『見たものを疑い、証拠を集め、自分たちで答えを見つけること。

　そして、分かったことを、次の誰かへ伝えること。』

　書き終えた湊は、ペンを置いた。

「これで、第八の怪異も解決だね」

「うん。でも、学校の不思議がこれで全部なくなるとは限らないよ」

　ひよりが窓の外を見た。

　夕暮れの校庭には、長い影が伸びていた。

「この学校、八十年も続いているんだもん。まだ私たちが知らないこと、たくさんありそう」

「それなら、次の調査も決まりだな！」

　蓮が立ち上がった。

「ちょっと待って。まだ今日の記録が終わってないよ」

「えー、今から？」

「当たり前でしょ。最後までちゃんと書くの」

「はいはい、記録係さん」

　湊は二人の声を聞きながら、ノートの最後に今日の日付を書き込んだ。

　そして、その下に一行だけ付け足した。

『第八の怪異は、誰かが残した記録を、別の誰かが読み解くことで生まれた物語だった。』

　ペン先が止まる。

　もう一つ、書いておきたいことがあった。

『そして、物語は終わっても、記録は次の誰かへ続いていく。』

　窓の外では、夕日が校舎の向こうへ沈みかけていた。

　図書室を出る前に、湊は一度だけ振り返った。

　古い本棚。静かな机。窓から差し込む橙色の光。

　以前なら、そんな景色の中にも、不思議なものの気配を探していたかもしれない。

　けれど、今は違う。

　不思議に見えるものがあれば、まずは自分の目で確かめる。

　分からないことがあれば、仲間と一緒に考える。

　そして、見つけた答えを、きちんと記録に残す。

　それが、怪異調査クラブのやり方だった。

「湊、早く！」

　廊下の向こうから、蓮の声が響いた。

「置いていくよ！」

　ひよりも笑いながら手を振っている。

「今行く！」

　湊はノートを鞄にしまい、二人のもとへ駆け出した。

　放課後の校舎に、三人の足音が響く。

　七つの怪異は解決した。

　第八の怪異も、その正体が明らかになった。

　けれど、それは怪異調査クラブの終わりではない。

　これからも、学校には不思議な噂が生まれるだろう。

　誰かが見間違えた影。

　理由の分からない音。

　いつの間にか消えたもの。

　その一つひとつに、まだ知られていない理由があるかもしれない。

　そして、その理由を探すことができるのは、いつだって、目の前の出来事をきちんと見つめようとする人たちだ。

「明日も調査するの？」

　ひよりが尋ねた。

「もちろん！」

　蓮が即答する。

　湊は二人を見て、笑った。

「うん。また明日、放課後に」

　その言葉を最後に、三人は校舎をあとにした。

　夕暮れの空に、最初の星がひとつ輝いていた。

　誰かが残した謎。

　誰かが見つけた答え。

　そして、まだ誰も知らない明日の物語。

　そのすべてが、いつか一冊の記録につながっていく。

　――放課後、怪異調査クラブ。

　彼らの物語は、今日ここで一区切りを迎えた。

　けれど、明日になれば、また新しい放課後がやってくる。

　そのとき三人は、きっといつものように顔を見合わせるだろう。

　そして、まだ誰も知らない謎へ向かって、歩き出すのだった。