放課後、怪異調査クラブ

第八の怪異の正体

　翌日の放課後。

　湊、ひより、蓮の三人は、図書室の机を囲んでいた。

　机の上には、これまでの調査で見つけた資料が並んでいる。

　七十周年記念行事の参加者名簿。
　黒田直人の名前が載った後片づけの記録。
　記録係の引き継ぎについて書かれた紙。
　そして、昨夜、図書室で見つけた一枚のメモ。

　――彼は記録係ではない。けれど、記録を渡した人物を知っている。

「まずは、黒田直人さんについて調べよう」

　湊が言った。

「昨日の佐伯さんの話では、直人さんは記念行事の後片づけを手伝っていた。机や備品を運ぶ仕事をしていたんだよね」

「うん。でも、記録係だったわけじゃない」

　ひよりは名簿を見ながら答えた。

「だったら、どうして記録を渡した人物を知っているんだろう？」

　蓮は腕を組んだ。

「単純に考えれば、後片づけのときに、誰かが記録を渡すところを見たんじゃないか？」

「それはありそうだね。でも、もう一つ考えられることがある」

　湊は、後片づけの記録を指さした。

「直人さんは、記録を保管場所まで運ぶ仕事を手伝っていたのかもしれない。もしそうなら、誰が何を持っていたのか、ある程度は知っていたはずだよ」

「なるほど。本人が記録係じゃなくても、記録係の近くにいた可能性があるってことか」

　蓮はうなずいた。

「ただ、名簿だけじゃ、そこまではわからないね」

　ひよりが手帳を閉じた。

「黒田直人さんに直接話を聞けたら、一番早いんだけど……」

「十年前の卒業生だから、今どこにいるのかも調べないといけないね」

　湊はそう言って、白石先生に相談するため、職員室へ向かおうとした。

　そのときだった。

「君たちが、黒田直人について調べているのかい？」

　図書室の入口から、聞き覚えのある声がした。

　三人が振り返ると、そこには佐伯さんが立っていた。

「佐伯さん！」

「昨日、森下先生から連絡があってね。君たちが直人くんについて調べることになるだろうと聞いたんだ」

　湊は驚いた。

「森下先生が、ですか？」

「ああ。直人くんが何を知っているのか、話を聞く機会を作れるかもしれないそうだ」

　ひよりが尋ねた。

「黒田直人さんは、今も森下先生と連絡を取っているんですか？」

「いつもというわけではないが、記念行事の資料について確認したいことがあるときには、連絡を取ることがあるらしい」

　佐伯さんは、少し考えてから続けた。

「直人くんは、当時のことをすべて覚えているわけではない。でも、一つだけ、ずっと気にかけていたことがあるそうだ」

「それは何ですか？」

　湊が尋ねる。

「自分が運んだ箱の中に、誰かの大切な記録が入っていたことだよ」

　三人は顔を見合わせた。

　ついに、記録を渡した人物へつながる手がかりが現れたのだ。

　　　　　＊

　佐伯さんの紹介で、三人は学校の応接室で黒田直人と会うことになった。

　直人は、落ち着いた雰囲気の青年だった。

　湊たちが自己紹介をすると、彼は少し困ったように笑った。

「まさか、十年前の記念行事について、今になって小学生から話を聞かれるとは思わなかったよ」

「突然すみません」

　湊は頭を下げた。

「でも、どうしても確かめたいことがあるんです」

「第八地点のことだね？」

　直人は、すぐに答えた。

　三人は驚いた。

「知っているんですか？」

「詳しいことまでは知らない。でも、十年前、あの記念行事のあとに、少し変わったことがあったんだ」

　直人は、机の上に置かれた資料を見つめた。

「後片づけのとき、森下先生から、小さな箱を旧記録庫の近くまで運んでほしいと頼まれたんだ」

「森下先生から？」

　ひよりが尋ねた。

「そう。中身は見ていない。箱には書類が入っているから、落とさないように運んでほしいと言われただけだった」

「その箱を、誰に渡したんですか？」

　湊が尋ねると、直人は少し考えた。

「それが……はっきりとは覚えていないんだ」

　蓮が身を乗り出した。

「えっ、でも、箱を運んだんですよね？」

「ああ。旧記録庫の近くまでは覚えている。けれど、そこで誰かに手渡したのか、決められた場所に置いたのか、その部分の記憶が曖昧なんだ」

　直人は申し訳なさそうに言った。

「ただ、箱を運んだあと、森下先生に一つだけ言われたことがある」

「何と言われたんですか？」

「『この箱のことは、ほかの参加者には話さなくていい。中身を知る必要もないから』と」

　湊は、その言葉をノートに書き留めた。

　箱の中身を知らなくていい。

　ほかの参加者には話さなくていい。

　それは、記録係の名前を残さないという決まりとも、どこか似ていた。

「直人さん、その箱を運んだのは、記念行事が終わった日ですか？」

　ひよりが尋ねた。

「いや、翌日だったと思う。教室の片づけが終わってから、森下先生に頼まれたんだ」

「翌日……」

　湊は、これまでの記録を思い返した。

　図書室で見つけた落とし物一覧には、行事が終わった三日後に、黒い表紙のノートが記録されていた。

　そして、同じ日に、資料の一部が旧記録庫付近へ移されたという記録もあった。

　日付が少しずつつながっている。

「その箱を運んだとき、ほかに誰かいましたか？」

　蓮が尋ねた。

「一人だけ、覚えている人がいる」

　直人は答えた。

「旧記録庫の近くに、ノートを持った人がいたんだ。顔はよく見えなかったけれど、箱を見て、こちらへ近づいてきた」

「その人に箱を渡したんですか？」

「そこが曖昧なんだ。ただ、その人が箱を受け取る前に、森下先生が来たのは覚えている」

　湊は、顔を上げた。

「森下先生が？」

「ああ。先生は、その人と少し話をしていた。何を話していたのかまでは聞こえなかったけれど、最後に、その人が箱を持って旧記録庫の方へ歩いていったんだ」

「じゃあ、その人が記録を受け取った人物かもしれない！」

　蓮が声を上げた。

「可能性はあるね」

　湊はうなずいた。

「でも、まだ、その人が十三番だったのか、記録係から引き継いだ次の人だったのかはわからない」

　直人は、少し驚いたように三人を見た。

「十三番……。そうか、君たちはそこまで調べているんだね」

「直人さんは、十三番について何か知っていますか？」

　ひよりが尋ねると、直人はしばらく黙っていた。

　やがて、ゆっくりと口を開いた。

「名前は知らない。でも、当時、記念行事の参加者の中に、あまり写真に写りたがらない子がいたのは覚えている」

「写真に？」

「そう。集合写真のときも、端の方に立っていたし、顔がはっきり写らない場所を選んでいたように思う」

　湊は、以前見つけた写真を思い出した。

　一人の子どもの顔が、紙で隠されていた写真。

　あれは、単に誰かが顔を隠したのではなく、本人の希望だったのかもしれない。

「その子は、どうして写真に写りたがらなかったんでしょうか？」

　ひよりが尋ねた。

「理由まではわからない。ただ、誰かに嫌なことをされた様子はなかったよ。むしろ、ほかの子たちとは普通に話していたし、行事の準備にも積極的だった」

　直人は、少し懐かしそうに笑った。

「不思議な子だったな。目立つのは苦手そうなのに、謎を作ることは好きだったみたいだから」

　湊の胸が高鳴った。

　記録係は、自分の名前を残さなかった。

　けれど、謎を作ることは好きだった。

　その二つは、矛盾しているようで、実は両立するのかもしれない。

　自分の名前を知られたくなくても、作った謎を誰かに解いてほしいと思うことはできるのだから。

　　　　　＊

　直人との話を終えたあと、湊たちは図書室へ戻った。

「これで、少なくとも一つはわかったね」

　ひよりが手帳を開いた。

「黒田直人さんは、記録係ではなかった。でも、記録が引き継がれる場面を見ていた可能性がある」

「そして、その箱を運ぶように頼んだのは森下先生」

　蓮が続けた。

「でも、森下先生自身が記録係だったわけでもない。あくまで記録の整理を手伝っていたんだよな」

「そう。だから、記録係本人が誰なのかは、まだわからない」

　湊は、ノートに新しい図を描いた。

　十三番の記録係。

　森下先生。

　黒田直人。

　そして、箱を受け取った人物。

　それぞれの名前や役割を線でつなぐ。

　すると、一つだけ、はっきりしていることがあった。

　黒田直人は、記録を運んだ。

　森下先生は、その記録を別の場所へ移す手助けをした。

　けれど、実際に記録を受け取った人物は、まだわからない。

「もし、その人物が次の記録係だったら？」

　ひよりが尋ねた。

「その人が、十年間、記録を保管していたことになるのかな」

「可能性はある。でも、もう一つ考えられるよ」

　湊は、図の一番下に書き加えた。

　――記録を受け取った人物と、第八の怪異を作った人物は、同じとは限らない。

「十年前の記録を受け取った人が、そのまま第八の怪異を作ったとは限らないんだ」

「なるほど。記録を引き継いだ人が、さらに別の誰かへ渡した可能性もあるわけか」

　蓮が言った。

「そういうこと」

　湊はうなずいた。

「だから、記録の引き継ぎがどこで止まったのかを調べる必要がある」

　そのとき、図書室の扉が開いた。

　白石先生が、封筒を一つ持って入ってきた。

「三人とも、ちょうどよかった。森下先生から、追加の資料が届いたよ」

「森下先生から？」

　湊は、すぐに立ち上がった。

　白石先生は封筒を机の上に置いた。

「十年前の記念行事の記録を整理していたとき、別の書類に挟まっていたものらしい。君たちが調べている第八地点に関係する可能性があるそうだ」

　封筒の中には、数枚の紙が入っていた。

　その一番上には、こう書かれていた。

　――第八地点・記録引き継ぎに関する覚え書き。

　湊は、ゆっくりと読み始めた。

　最初のページには、記録係の役割について書かれていた。

　記録係は、謎を作る人ではない。

　謎を解く人でもない。

　記録係の役目は、謎がどのように作られ、どのように解かれたのかを残し、次の人へ渡すこと。

　そして、最後には、自分の名前を記録から外すこと。

「どうして、最後に名前を外す必要があるんだろう……」

　ひよりがつぶやいた。

　湊は、次のページをめくった。

　そこには、その理由が書かれていた。

　――記録係の名前が知られれば、次に謎を解く者は、記録ではなく人物を追いかけるようになる。

　――それでは、謎そのものが正しく解かれなくなる。

　――だから、記録係は名前を残さない。

　三人は、しばらく黙っていた。

　これまで、名前を残さなかった理由を、誰かに知られたくなかったからだと考えていた。

　しかし、本当は違ったのだ。

　記録係は、自分が誰なのかを知られたくなかっただけではない。

　謎を解く人が、人物の名前に惑わされないようにしたかったのだ。

「だから、名前を消したんだ……」

　湊は、ゆっくりと言った。

「自分のことを調べるんじゃなくて、残された記録を見て、謎を解いてほしかったんだね」

　ひよりは、深くうなずいた。

「それなら、私たちが最初に黒田直人さんを疑ってしまったことも、記録係が避けたかったことなのかもしれない」

「名前だけで決めつけるな、ってことか」

　蓮は、少し恥ずかしそうに頭をかいた。

「……気をつけないとな」

　湊は、覚え書きの続きを確認した。

　最後のページには、短い文章が残されていた。

　――第八の怪異は、記録係が作ったものではない。

　――記録係の残した記録を、次の誰かが読み解いたときに生まれる。

　湊の手が止まった。

「……これが、第八の怪異の正体なのか？」

　ひよりも、蓮も、紙を見つめていた。

　第八の怪異は、最初から存在していたわけではない。

　十年前の記録係が作ったものでもない。

　誰かが記録を読み、その意味を考え、新しい謎として形にしたときに生まれたもの。

　つまり、第八の怪異は、決まった仕掛けや場所の名前ではなかった。

　記録を受け取った人が、次の誰かへ謎を渡すために作り出した、新しい調査そのものだったのだ。

　　　　　＊

　湊は、これまで見つけた手がかりを一つずつ思い返した。

　『怪異調査記録』。

　旧校舎に置かれた机。

　第八地点と書かれた金属の札。

　図書室に残された落とし物一覧。

　そして、三つの記号が描かれたカード。

　どれも、十年前の記録をそのまま残したものではなかった。

　誰かが、記録を読み、そこから新しい謎を作り出していたのだ。

「でも、そうだとしたら……」

　ひよりが、ゆっくりと口を開いた。

「今、私たちを導いている人物は、十年前の記録係ではないんだよね？」

「うん。十年前の記録係の考え方を知っている、別の人物だと思う」

　湊は答えた。

「そして、その人物は、私たちが七つの怪異を解いたことを知っていた。だから、新しい謎を用意したんだ」

「なんで俺たちだったんだろうな」

　蓮が尋ねた。

　湊は、すぐには答えられなかった。

　七つの怪異を解いたから。

　それだけなら、理由はわかる。

　けれど、なぜ第八の怪異を作ってまで、三人を導こうとしたのか。

　何を確かめたかったのか。

　その答えは、まだ覚え書きには書かれていなかった。

　白石先生が、静かに口を開いた。

「森下先生は、明日の放課後なら、直接話をしてくれるそうだよ。今回の資料についても、もう少し詳しく説明できると言っていた」

「明日……」

　湊は、ノートを閉じた。

　いよいよ、最後の確認が近づいている。

　記録係が名前を残さなかった理由。

　第八の怪異が生まれた仕組み。

　そして、今の謎を作った人物の目的。

　その三つがわかれば、残された疑問にも答えが出るはずだった。

　　　　　＊

　帰る前、湊たちは図書室の机を片づけた。

　資料を封筒へ戻し、ノートを鞄へしまう。

　そのとき、蓮がふと声を上げた。

「なあ、これ……」

　蓮の手には、見覚えのある小さな紙があった。

　いつの間にか、封筒の下に挟まっていたらしい。

　紙には、三つの記号が描かれている。

　円。
　三角形。
　四角形。

　そして、その下には、今までとは違う文章が書かれていた。

　――七つの怪異は、解かれた。

　――第八の怪異は、見つけられた。

　――では、最後の問いに答えなさい。

　三人は、息をのんだ。

　紙の一番下には、問いが一つだけ記されていた。

　「謎を残した人と、謎を解いた人。どちらが物語を完成させるのか？」

　湊は、紙を見つめた。

　これまでの調査で、三人はたくさんの謎を解いてきた。

　けれど、謎を作った人が何を考えていたのか、完全に理解できたわけではない。

　記録係は、名前を残さなかった。

　その代わりに、謎を次の誰かへ渡した。

　そして、その記録を受け取った人物が、新しい謎を作った。

　ならば、その物語を完成させるのは、いったい誰なのだろう。

「……明日、森下先生に聞いてみよう」

　湊は、静かに言った。

「第八の怪異を作った人が、何を確かめたかったのか。それがわかれば、この問いにも答えられる気がする」

　ひよりはうなずいた。

「うん。最後まで、自分たちで考えよう」

「よし。明日で、この謎にも決着をつけようぜ」

　蓮の声には、いつもの明るさが戻っていた。

　三人は図書室を出た。

　夕暮れの廊下を歩きながら、湊はふと思った。

　七つの怪異は、誰かが作った謎だった。

　第八の怪異も、誰かが作った謎だった。

　けれど、その謎が意味を持つのは、誰かがそれを見つけ、考え、答えを探そうとしたときなのかもしれない。

　謎を残した人だけでは、物語は完成しない。

　謎を解いた人だけでも、始まりは生まれない。

　その二つがつながったとき、初めて、一つの物語になる。

　湊は、鞄の中のノートを確かめた。

　明日、森下先生に会う。

　そして、最後の問いに答える。

　第八の怪異が、なぜ作られたのか。

　誰が、その続きを待っていたのか。

　その答えは、もうすぐ明らかになる。

　次の放課後、すべての記録が一つにつながる。