ブルーヘヴンの彼方に

「私も…………好き」


　耳を疑った。

「え？」

「私も、ずっと……あなたに会いたかった」
　若葉ちゃんの頬を、涙が伝った。

「若葉ちゃん……」

　風向きが変わる。

　彼女が、僕の方へ向き直った。
　夕陽を受けた黒髪が、風に揺れている。

「私、恋なんてしないと思ってた」
　ゆっくりと、彼女は話し始めた。

「誰かを本気で好きになるなんて、私にはないと思ってた。どんなに好きになっても、いつか終わる時が来るんだって……ずっと、ママを見てそう思ってたの」

　静かな波の音。

「怖かったんです。誰かを好きになって、その人が大切になって……いつか終わる日が来るのが」
　潤んだ瞳が、僕をまっすぐ見ている。

「だったら最初から好きにならなければ、傷つかなくて済むって」
　きっと彼女が怖かったのは、恋そのものじゃない。
　大切な人を失うことだったんだ。

「でも、今は――」
　その声には、もう迷いがなかった。

「たとえどんな終わりが来ても……エディさんのそばにいたい」
　その瞬間。

　僕は、若葉ちゃんを抱きしめた。

「……っ」
　驚いたように、彼女の身体が少し揺れる。

「あの……エディさん？」
　もう無理だった。
　これ以上、言葉だけで抑えていられない。

「ごめん」
「え？」
「終わらせない」
　そう言って。

　僕は、彼女に口づけた。

　触れるだけの、短いキス。

　若葉ちゃんの唇が、小さく震えている。
　一度離れようとした時。
　ほんの僅かに。
　彼女の方からも、触れるような感触が返ってきた。

「……」
　胸の奥が、熱くなる。
　もっと強く抱きしめたくなる。
　でも。

　大切にしたい。
　何よりも。

「若葉ちゃん」
「……はい」
「これからは、僕が君のそばにいる」
　水平線へ、夕陽が沈んでいく。

　空が少しずつ、紺碧へ変わっていく。

「僕じゃ頼りないかもしれない。でも、君を悲しませるようなことは絶対にしない」
　その時。

　どこからか、鐘の音が響いた。
　風に揺られた、恋愛成就の鐘。
　高鳴る鼓動と重なる。

「だから――」
　僕は、彼女の目を見た。

「僕と、付き合ってくれないか」
「……はい」

　僕らの始まりを告げる鐘。
　それは、君からの“YES”のサインみたいだった。

「大切にするよ」

　今はまだ、“愛してる”なんて言葉は早い気がする。
　だから。

　今は、たくさんの“好き”を伝えていこう。

「ありがとう、エディさん……」

　そう言って笑った若葉ちゃんは。

　今日まで見た誰よりも――
　綺麗だった。