ブルーヘヴンの彼方に

　☆
　あの日。
　僕は、全部自分のせいだと思った。
　両親に止められながらも、僕は警察官や大人たちに混じって妹を探し回った。
　夕暮れ時の路地裏で、知らない男の車に乗せられそうになっていたエリサを見つけた。
　幸い、警察が男を取り押さえた。
　あとで知った話では、その男は誘拐事件の容疑で指名手配されていたらしい。
　帰り道。
『にいに、ごめんなさい』
　泣きながらそう言うエリサの小さな手を、僕はずっと握っていた。
『エリサが寂しい思いをしてるなら、きっと僕のせいだから。全部、僕のせいにしていいよ』
　そんなことを言った僕に。
『にいに？』
『父さんも母さんも、エリサのこと大切に思ってるから。ほら』
　家の前には、両親が待っていた。

『お帰り』
　怒鳴られると思っていた。
　泣かせるかもしれないとも思っていた。
　でも、二人はただ僕たちを抱きしめた。
『心配したんだぞ。でも、無事でよかった』
　父さん。
『エディ、エリサ、オカエリナサイネ。ガンバッタネ。スゴイネ』
　母さん。
　あの時。
　僕はようやく泣けた。
　恐怖でも罪悪感でもなく、ただ安心して。

　　　☆

　――なのに。
「ねぇ。ウチのこと、見たことない？」
「え、ええっと……CanDyのELLIEに似てるかなあ、って」
「マジモンじゃ、ボケ」
　今じゃ、これだ。

　どうやら僕は、妹を甘やかし過ぎたらしい。
「エリサ！　いい加減にしろ！」
　近くにあった楽譜(スコア)で頭を小突く。
「いった！　兄貴のくせに生意気な！」
　CanDyの看板モデルの実態を知ってしまった若葉ちゃんは、今どんな気持ちなんだろう。
　多分、もう二度と同じ目では雑誌を読めない気がする。

「おい、お前だってまだ高二だろうが。俺らより年下のくせに、いちいち生意気なんだよ。ちったぁ弁(わきま)えろ、性格ブスが」
　ギターの調弦をしていたミナトが、苛立った様子で口を挟んだ。
　嫌な予感。

「はあぁ？　何なのあんた。大して存在感もないくせに頭だけ真っ赤にしてさ。そんなんだからモテないんだよ、このトマトヘッドが」
「ぁア？　何だ、やンのか？」
「ああ、もう！　喧嘩なら後にしてくれない？　今日はゲストが来てるんだからさぁ」
　キリトが割って入り、どうにか収まった。

「ごめんね、若葉ちゃん。せっかくの誕生日なのに。あの二人、特に仲悪くてさ。顔合わせるたびに喧嘩になるんだ」 「……へぇ。それでよく一緒にバンドやってるわね」
「やっぱりそう思う？」
「あ！　ご、ごめんなさい、つい……」
「いいよ。本当のことだし。あれでも演奏中は、驚くほどみんなストイックだから」
　期待してて。
　僕は笑ってそう言った。

「ところで、若葉ちゃん」
「え、何？」
「さっき僕がドア開ける前まで、何想像してたの？」
「……それ、今聞くの？」
「うん。ずっと引っかかってたから」
　若葉ちゃんは俯いた。

「な、何って……エディさんが全然教えてくれないから、てっきり……」
「てっきり？」
「……襲われるのかと、思って……」
　何と。

「ぷッ……くくく……」
「わ、笑わないで！　本当に怖かったんだから！」
「ははは、ごめんごめん。そういうことなら、この後の予定……考え直そうかな」
「え……？」
「冗談だよ。いちいち素直に反応してくれるから、面白くてつい」
「ひ、ひどい……」
「ごめんね。もうしないから。それじゃ、本題に進もうかな」
　僕はドラムセットの陰から、黒いハードケースを引っ張り出した。

「あ、兄貴。本気だね」
「当たり前だ」
　ケースを開き、楽器を肩にかける。

「よし。準備OK」
　マイクスタンドの前に立つ。

　クリスタル仕様の小型ハープ。
　僕の相棒。
　教会なんかに置いてあるグランドハープとは違う。
　軽やかなのに、どこか荘厳。
　そして、僕の一番好きな音がする。

「それじゃ、まず音出しから」

　弦を爪弾く。
　澄んだ音が、空気の中へすうっと溶けていく。
　直後、歪んだ電子音が重なった。
　柔らかな音に、重みが加わる。
　そこへ、各パートの音が次々と重なっていく。

「それじゃ、いくよ」
　キリトがカウントを刻んだ。