きみが待つ空へ ～敏腕パイロットは命をかけて愛を守る～

　俺は、トルコまでのフライトを終え、イスタンブールのホテルの部屋でくつろいでいた。
　ふと、彼女のことを考える。
　午後8時。イラードとの時差はほぼない。
　今日の旅程を無事終えて、彼女もまた、ホテルでゆっくりしているのだろうか。
　告白を保留にされたロンドンの夜を思い返す。
　彼女が簡単に頷かなかったのは、それだけ俺との関係を真剣に考え、ずっと先の未来も見据えてくれているからではないか。
　その思慮深さが好ましかった。
　きっと彼女は、前向きの答えを出してくれる。
　そう信じていた。
　自然に口角を上げたとき。
　テレビのワールドニュースの英語に、ハッと画面に顔を向ける。
　アナウンサーの切迫した表情とイラード周辺の地図に目が離せない。
　……なんだって？
　イラルが、48時間の猶予の後にイラード領空を飛ぶ航空機を、すべて攻撃対象にする……だと？
　美桜さん――美桜。
　全身の血が一気に、地面に吸い込まれていくように引いていく。
　イラードに残された日本人をどう出国させるのか。
　民間航空機も攻撃対象になる状況で、東亜航空に何ができるのか。
　グループの会長である父なら、詳しい情報を持っているかもしれない。
　俺はスマホを手に取り、父に電話を掛けた。
「颯です。イラードの件、どうなっていますか」
　繋がると、前置きもなく尋ねた。
『政府が日本から救援機を飛ばそうとしているが、簡単にいかない。たくさんの問題があって、どれもこの短時間では決められない』
「東亜としては？」
『協力できるものならしたいとは思う。しかし、安全が保証できない以上、救援機は飛ばせない。……ほかの航空会社も同じ結論だ』
「そんな……」
　父の言うことは理解できた。
　長距離を飛べる機材を確保し、乗員を揃える。
　航路を検討し、飛行許可を取り付ける。
　さらに、現地では、限られた時間内に人々を乗せ、攻撃の危険が高まる前に領空を抜けなければならない。
　どれかひとつでもうまくいかなければ、乗員乗客の命が危ない。
　このまま何もできずに、美桜たちがいる国の空が閉ざされるのを見ているしかないのか。
「父さん……俺が、行きます」
　気付けば、口にしていた。
『……何を言っている』
「俺が、救援機の機長を務めます」
『認められない』
　父の声に厳しさが増した。
「時間がありません。ここ、トルコから救援に向かうのがベストです」
　俺はきっぱりと告げた。
　電話の向こうで父が唸っている。
　何としても、彼女を、そして現地に残された人たちを助けたい。
　けれどそれだけではなかった。
　俺には、東亜グループを継ぐ者として果たすべき責任と、パイロットとしての誇りがあった。
　救助できる可能性があるのに、俺にはその技量があるのに、無理だと諦めていいのか。
「もし、飛ばせてくれるなら、俺はこのフライトを最後にします。あとは経営に専念します。……今、決めました」
『颯……』
　父が俺の名前を呟いた。
　ずっと、迷っていた。
　いつまで操縦桿を握り続けるのか。
　空が好きだった。
　飛ぶことへの未練と、父の後を継がなければならない責任との間で揺れていた。
　でも、今は、このフライトこそが俺の最後のフライトにふさわしいと思える。
　これまで培ってきた技量と判断力、そのすべてを使って最善を尽くす。
　――大切な人のために。
『わかった。ただし、条件がある』
　沈黙していた父が、口を開いた。
『……必ず、戻れ』
　俺は唇を引き結び、こみ上げるものを押しとどめた。
『お前はイスタンブール空港で待機しろ。最大限、安全な航路を検討する。必要な手配は、私が責任をもって進めよう』
　父の言葉に、ようやく息をついた。
「ありがとう、父さん」