いつか終わってしまう初恋に、わたしはあなたを巻き込んだ

十八歳―①

　夢はいつも同じところで終わる。

「おはようございます、姫様」

　目を開ければ、男が枕元に立っている。

「おはよう、ラウル」

　引き締まった長身に、切れ長の黒い瞳。端整な顔立ちだが、壊滅的に愛想がない。まるで彫像のようだ。

　どうしてこうなってしまったのだろう。夢の中ではあんなにかわいい少年だったのに。

「髪を梳かせていただいても？」

　見ればもう、彼は身支度を完璧に済ませている。床に畳まれた毛布に、いつでも持ち運べるようにまとめられた荷物。その横にある、使い古された剣。いつもそうだ。一体いつ眠っているのだろう。

「好きにして」

　くるりと背を向ければ、そっとラウルの手が髪に触れる。

　硬い剣だこのある指が、耳朶を掠める。その度に、微かに心臓が跳ねる。

　王宮にいた時から髪を結われることは常だった。侍女にされる時はこんなことを思ったことはなかったのに。

　こんなこと、この人はどこで覚えたのだろう。少なくとも騎士にさせることではないと分かっている。

　けれど、これはラウルのたっての願いだった。この逃亡生活が始まってからの日課になっている。

「できました」

　にしても毎度毎度凝った髪型にするものだと思う。どうせフードを被ってしまうのに。

「では参りましょうか」

　恭しく差し出される手を、わたしは取る。

「ええ、兄様(・・)」

　促されるがままに、食堂へと向かう。宿泊客たちの明るい世間話が、一瞬止まる。誰も彼も、探るようにわたしたちを見ている、気がする。

　妙齢の男女が二人。どう考えても普通ではない。

　駆け落ちか、はたまた誘拐か。そういういかがわしい目でしか見られない。

　わたしを端の方の席に座らせて、ラウルは二人分の食事を取りに行った。

「待たせた」

　当然のようにラウルはわたしの隣に座る。

　テーブルの上は、こんもりと山のように料理の乗った皿が置かれる。こんなに食べられないといつも言っているのに、残した分は自分が食べるからと言って聞かないのだ。

　少しだけ大きな声で呼びかける。あからさまに周囲の人にも聞こえるように、はっきりと。

「ありがとう、兄様」

　周りの空気がゆるんだ気がする。なんだ、兄妹なのか、と。

　その度に、わたしはこの“設定”の強さを実感する。別段顔が似ているということもないだろうに。
　考えたのは、ラウルだった。

『他人の男女がともに過ごすのは外聞が悪い。便宜上、兄妹としましょう。私のことは兄様と』

　人はこんな顔で冗談も言えるのだなと思えるような、そんな見事な真顔だった。

『え、あなたが兄様？　わたしの下僕の分際で？　どうせならわたしがお姉様がいいわ』

『仕方がないでしょう。私の方が年上なんですから』

　言い返されてわたしは黙るしかなかった。

「今日は馬で行こうと思う。いいか」

　出会った時、わたしは王女で彼は騎士だった。
　それが今は、兄と妹だなんて笑ってしまう。

「はい、兄様」

　けれど、わたしの方が年上だったことなんて、一度もない。何がどう変わろうとも、これだけは変わらない事実だ。